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在人類學的研究裡，對於人類的食人行為，大致上有幾種不同的分類方式，區分成「營養學上的食人」、「戰爭與政治性的食人」、「儀式上的食人」這幾種。
而能夠有這樣的分類，是因為全世界各地的人類都有過正當、並不受社會排斥的食人行為。
學者提出戰爭性食人行為會減少的原因，和國家體制的逐漸成形，而人類做為勞動力的價值勝過做為肉品來源有關，主要是因為這種原因，才會以政府做為推動停止食人行為的主要力量，透過宗教和「文化」讓人類相信不食用其他人類比較好。

更古老的部族時代，人類有吃掉其他部族的正當理由，比如說，增加肉類來源、威嚇敵對部族（所以不只是吃、還必須是很殘忍的吃）、減少餵養戰俘的糧食消耗等等。混合了營養學上的食人，和政治／戰爭性的食人。
但是隨著國家體制成形，政府需要管理的人與資源都大量增加，這個時候吃掉可以做為勞動力和稅金來源的人，已經是不划算的事了。所以是從戰爭上的食人，進展到政治性的不食人。

所以幾乎所有民族，在「國家」的體制開始成形之後，都逐漸減少、停止了（公開）食人的行為。

有幾個例外，一個是以人入藥的中國（另外中國直到非常近代都有在饑荒迫使下的食人記錄）；另一個就是阿茲特克帝國，阿茲特克在當時缺乏大型動物肉類來源，於是阿茲特克帝國可能是最接近營養學的食人的社會，即使形成了穩定的政權制度也沒有（不能）停止將人肉做為肉品來源。大概是這樣XD