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我真心覺得這個段落有點無聊，時間線和合理性問題簡直要殺死我。

正文以下開始，我有取篇名了喔！(ﾟ∀ﾟ)ノ

＊

第一次撿嬰兒就中籤王　之段

山田利吉迅速地在林間穿梭，藉由枝椏的高低差避開朝他投擲而來的手裡劍。敵人不只一個方向，過不久，前方也出現了敵人的蹤跡。

要背上的孩子抓緊自己，千萬千萬別掉下去，投出手裡劍擊傷部分敵人後取出短劍，利吉做出近身戰的準備，敵人也採取相對的反應。緊張的氣氛讓空氣幾乎凝滯，在敵人決定仗著人數優勢，一擁而上時，剛才利吉混在手裡劍中一併投出的煙玉爆了開來，當下煙霧瀰漫，眾人嗆咳不止，利吉便趁此機會突破包圍網，抓準一個方向逃去。

他想了很多對策，最後決定將背上的孩子帶到忍術學園。這是他一個人無法處理的情況，反正忍術學園終究會被牽扯進這個事件，他沒道理放著不利用。

「你不會有事的，他們也不會。就相信我們這些大人吧。」

一邊逃，利吉一面安慰在他背上發抖的孩子。感受著孩子抓緊自己的力道，那種受到依賴的感覺，讓利吉有種自己終於理解友人為什麼這麼喜歡撿孩子回家養的感覺。

他希望他那個有點天真的後輩朋友真能如自己所言，平安無事。

＊

「那麼，今天的課就上到這裡。」

「謝謝老師！」

結束三年級的課程，土井老師像平常一樣迅速離席，卻有兩個學生並未留在教室與同儕嬉戲，而是追上他，向他這個學科老師問著兵法上的實務問題。

舍屋信次郎與上川利央。一對從一年級入學開始就很受老師們關注的搭檔。

最初會受到關注，並非他們有什麼特別突出的表現，而是可疑的背景不明。由於忍術學園樹敵眾多，為保護學校自身，從學生到教職員的家庭背景基本上都做了一定程度的探勘；當時這兩位學生一入學便表現出超過初識者該有的默契，本以為是因兩人生為同鄉相識的早，但在他們所登記的鎮裡卻問不到舍屋與上川這兩戶人家；對兩人匿名、操作背景入學的意圖有所懷疑的情況下，忍術學園的山田傳藏被派出調查，卻在當地遇到了宣稱來朋友家串門子的自己兒子，山田利吉。

「父親想知道的是舍屋信次郎與上川利央吧，他們都是孤兒，您問他們的家姓當然問不到。」

當山田傳藏提出想向兒子的友人探詢舍屋與上川兩戶人家的事情時，山田利吉卻直接叫出兩人的名字。由於有山田利吉做了保證，儘管對兩人皆不願表明自己孤兒出生，甚至在連絡家長欄填上已逝父親的名字一事感到不解，校方也不方便對學生隱私追根究柢，在利吉帶父親見過兩人的「現任家長」：未及笄年的朝子小姐後，這件事也就這麼過了去。

本來兩位學生該就此從老師們的關注中解脫，實際上課時卻又發現了問題：身為一年級的忍蛋，兩人在基本體術的表現太過優秀，顯然已受過相關訓練。經過幾位老師的觀察，儘管兩人不願承認，仍能肯定他們必然接觸過某個不負責任的忍者，以至於他們對忍術僅有著一知半解的認識，對手裡劍等忍者的專屬武器卻已有了相當的實戰心得。

其他老師曾提議讓兩人跳級學習，但由於學、術科程度不均，提案無法通過教師會議，卻也讓老師們感受到兩位學生的「難搞」。據此，土井老師心心念念便是矯正他們的「錯誤觀念」，意圖讓他們的知識趕上實技能力，完全展現了身為老師的好勝心，也讓當時的一年葉組成為極富上進心的班級。

好不容易將這群孩子拉拔到三年級，隨著課程難度的提升，學生們提問的內容也越發難以預料；但多年的教學經驗，讓土井老師有自信可以面對學生引發的任何狀況，也很樂於將兵法運用帶出理論空談的層面，所以他其實很期待兩位學生的問題。

但那是以「老師」的角度看待自己與學生的時候。以土井半助個人的情緒而言，他其實有點害怕在課堂外與兩位學生相處。

信次郎腦袋靈光，在理論與戰略成績上有著漂亮的表現、而利央則在實技部分有過人的天份，劍術能力更是得到戶部老師難得的欣賞；交好的兩人不時相互切磋、互補其短，在班上完全屬於優秀的一群，卻因為個性上的偏差而無法成為中心人物，擁有可說是最令人遺憾的缺陷：小氣。

那種讓人瞠目結舌的小氣程度，無法不讓土井老師想起自己曾經的學生：從對方入學開始，朝夕相處了將近八年的時間，最後為了照顧撿來的「家人」而與自己分開，自此毫無音訊，再也無緣見上一面的人。攝津之霧丸。

要說他「毫無音訊」或許是不正確的，且不提身在忍術學園有多少交流情報的管道，身為自由忍者的霧丸從出道起便在戰場上搏命，如今已是相當知名的戰忍，土井老師其實經常聽到他在職場上的評價。

這八年間，土井老師也為忍術學園、為了學生出過不少任務，偶爾會在任務途中遇到以前的學生－－如山田傳藏所言，老師當久了，幾乎每個城池都會有自己的學生－－而這位活躍於業界的知名忍者，他一次也沒遇到。

同樣是知名忍者，與山田利吉的緣分倒成為「沒見到一面很奇怪」的程度。或者是因為他有個父親在忍術學園授業，血親關係可以加深那緣分。

儘管不時會收到過往學生的問候，但自己最想知道的學生的近況，往往要仰賴傳說；這種情況讓土井半助略感焦躁，但他其實也很清楚：身為一個老師不就是這樣。

但不諱言，打從霧丸「離家」，一向盼望利用假期休養生息的土井老師，開始有些畏懼假期的到來，也開始期待假期的結束；因為他不想面對那個不再有人一同用餐的家，而期待回到能毫無顧忌地相互問候的忍術學園。這八年來，一直如此，彷彿一種習慣。

為了習慣不習慣而養成的習慣。

當初探查了信次郎與利央的家底、帶著「兩個學生其實是孤兒」這種消息回到忍術學園的山田老師，心情莫名的好。問他怎麼回事，他會回答：半助啊，你這麼大年紀了，怎麼不快找個好姑娘娶回家。才想要對前輩的唐突生氣，他才說，那個在各方面都不讓他擔心，唯獨終身大事卻遲遲不肯定下的令人驕傲的兒子，好像有了個長期交往的女孩兒，還是個大美人，不，肯定會成為一個大美人。

原來兒子好事近了，才讓山田老師藏不住喜意。那與他最為親近的孩子一直這麼喜氣洋洋地家庭事業兩得意，為什麼他無法打從心底開心，還要這麼抑抑鬱鬱的一大把年紀了仍舊孤家寡人？

－－要想像自己家裡那寒冷的炕爐，在某個陌生人的巧手下溫暖起來的模樣，他還真的辦不到。

所以那對會讓他想起曾經的小氣搭檔，才會那麼的令他害怕啊。結束了一番問答，土井老師帶著苦笑，迷迷糊糊地走向食堂。

＊

就在快要放暑假的時候，同寢的信次郎與利央收到一封沒有貼郵票的信，被要求補償罰金時，利央一句「沒貼郵票的又不是我們」惹得吉野老師十分不快，狠狠地罵了兩人一頓。

「信次郎我上次讓你多撿一個銅板，罰金你付吧。」

「什麼鬼話，你的武士之魂要哭啦！一人一半！」

利央一邊叨念著「武士之魂又不能當飯吃」，一邊取出自己放錢的罐子，和室友一同繳了罰金。等到四下無人，信次郎才拆開信封。

「這肯定是霧丸哥寄來的……與其寄信不如請利吉大哥傳話啊！」

「利吉大哥有這麼閒喔……肯定比小霧忙。」

利央不屑地說著，對上信次郎的眼神：

「『如果無法接洽到山田利吉，就去找小氣鬼霧丸』。」

異口同聲說出讓霧丸相當介意的職場評價，兩個少年笑著擠兌小氣到連郵票都不願意貼的家長，想著這次放假回去，定要讓霧丸補償這次罰款。在學校過慣了的和平生活，讓他們很能找機會開彼此玩笑，但悠哉的生活氣氛，也讓他們失去了應有的機警；比如說，小氣鬼霧丸為什麼會特地寫封信給他們？自然沒好事。

信次郎取出信紙一瞧，卻愣著不出聲。見室友遲遲不肯說出信裡寫了什麼，利央湊過腦袋去看，除了底下一排無法理解的汙痕外，只看懂幾個大字：不要回來。

「哇，霧丸那傢伙，終於窮到要遺棄小孩了嗎？」

「……搞不好是和朝子私奔，不想養小孩了。花錢啊。」

看到自己竟然在假期前被勒令不准回家，兩個小孩都傻住了，儘管嘴上仍能說著玩笑，但他們自己也知道，那與其說是玩笑，不如說是最恐懼的臆測。

忍不住要想起，在自己快撐不下去時，遇到霧丸的那天。當時他們根本覺得那個看起來有些冷漠的大哥哥是救世主，尤其信次郎當時雙腿骨折遭人棄置，只能啃路邊的野草維持生命，霧丸當時那句「想活下來嗎」他現在還會夢到。

「與其說他是山窮水盡，我更願意相信其實是發生了大事。」

相對於單純只想謀生而利用霧丸好意的利央，信次郎對救命恩人有著更多的信賴。眼下要解決的事情有兩件：第一是找到假期間的住所，第二是找到霧丸、或者找到有相關情報的人。

「要情報的話，學校是最有辦法啦，但你要怎麼問？跟他們說『我們的監護人失去聯絡，幫幫忙』？肯定要把小霧抖出來的吧。」

「發生這種事也不能信任老師嗎……我認為不用這樣。我一開始就覺得這很沒必要……」

利央舉起手，阻止信次郎繼續碎念下去。他們要討論不是已經做過的事，而是「是否要向學校求助」。

「如果要聽話不回家、同時調查情報、同時不被學校發現我們和霧丸哥的關係，我能想到的只有求助利吉大哥。」

「這肯定比找到小霧還難，幸好我們有山田老師。」

說著，利央打開房門，往食堂走去。這種時間，老師們如果沒事，大概都會在食堂喝茶閒聊，那是個套交情與換情報的場合。信次郎匆匆將信往懷裡收著，跟著利央而去，但食堂裡非但沒有山田傳藏的影子，除了食堂伯母之外，一個人都沒有。

向食堂伯母詢問，才知道食堂的情況原本和往常一樣，但事務員通知了學園長召見山田老師一事，方才又叫走了土井老師，其他在休息的老師也就這麼散了。所以如果要找山田老師，他們還得大老遠跑到學園長室。

當信次郎想往學園長室走，利央卻拉住他：

「和學園長有關的事情，全都吃力不討好還沒小費，幹嘛跑去捅馬蜂窩啊？又不是小鬼！」

「有事情在發生，而我們搞不好也身在其中，去聽聽無妨吧。若真的被學園長硬扯到我們身上，我們還有自己的事要煩惱，想推也推得掉啊，何苦折磨自己的好奇心。」

翻了一個白眼，利央只能跟著信次郎走。他很清楚信次郎有多死心眼，完全不想費力說服他。

本想悄悄摸到學園長室附近，偷聽一下兩人的談話，卻從老遠就覺得那老舊的茅草屋似乎散發著不尋常的氣息，才覺得不對勁，就被事務員小松田秀作逮個正著。

「找到你們了，學園長在找你們，一起走吧。」

「……幸好我們有走過來，是吧。」

利央一點也不想回應信次郎。

「舍屋信次郎。」「上川利央。」「我們進去了。」

屋內除了學園長與兩位老師之外，還有另外兩個客人。客人中較小的那個看見他倆，便用讓人難以想像的速度撲了過來，窩在信次郎懷中大哭了起來。

「平野原！怎麼了？怎麼了！」

信次郎摟住稱做平野原的五歲男童，摸著頭安撫著，男童卻只是哭，完全沒辦法說話，利央見狀，將目光望向另一個客人，想尋求解答。

山田利吉看了學園長與自己父親一眼，山田老師接到那眼神，輕輕點了頭後便開始說明：

「我們也不曉得實際上發生了什麼事，大家都在這孩子冷靜下來。」

「磅咚！」

那是利吉、土井老師，還有利央失去重心倒在榻榻米上的聲音。利吉一回神，第一件事就是向父親抗議。

「父親！那不如我再說一次！」

「真是的，有那麼難講嗎！」

從榻榻米上爬起來的土井老師帶著苦笑，無奈地接手解釋。原來利吉接到了找人的工作，覺得自己朋友的情況頗為相符，想前去探探口風；到場才發現友人家裡充斥著打鬥過的痕跡，卻除了躲著的最小的孩子之外，一個人都沒有。本來想把孩子託鄰居照顧，但周遭家庭都不想接這個麻煩，時間拖久了，引來的卻是一群忍者；利吉無奈之下，只有把平野原帶來給人在忍術學園的兩個哥哥照顧。

由於是自己學生的事情，土井老師自然會接獲通知。

「大家，會不會都死了……」

「不會有事的。」信次郎拍了拍平野原，再轉向利吉：「請問，那是多久以前的事？」

「從現場痕跡來看，不過一、兩天前的事。」

「那就可以安心啦，現階段他們絕對活得好好的，我們剛才還收到他的信呢，叫我們『不要回家』。肯定是有很多忍者在監視吧。」

「那麼，我們家到底為什麼會受到襲擊？利吉大哥您說他們在找人，難道是我們家大哥做了什麼？」

利吉搖了搖頭，坦然地談論事件因由。

「事實上，是三鈷覃城的城主在找他們的繼承人。由於可以繼承的直系血裔在上次的戰爭中陣亡，城主希望能避免內外交攻的情況，便打算將他八年前失蹤的私生子找回來。」

「那與我們家有什麼關係？」

接下利央問題的是山田老師，他曾聽聞與此相關的情報，便就著利吉的話繼續說明。

「那名失蹤的私生子，在八年前還是個嬰兒，好像是被幫傭的母親趁著戰爭帶出去。三鈷覃城其實在當年就確認了那名女傭的下落，唯獨那個嬰兒怎麼也找不到；本來只是個私生子，他們也不是那麼在意，但現在這種情況，直系血緣真是有比沒有好啊。」

三鈷覃城並不是個好戰的城池，但周圍的大名們都野心勃勃，相互交戰。若三鈷覃城因為內鬥虛耗，極可能引起附近領主一串連鎖效應，好不容易平穩了一段時間的世道，又將面臨戰火的威脅。

而若真找到三鈷覃城領主的直系子嗣，對方極可能就是唯一繼承人，只要得到這個孩子，三鈷覃城可說是垂手可得；自然，也會有不希望這個孩子落到任何人手中的勢力存在。一旦被懷疑是繼承人，接踵而來的便是各方忍者的爭奪，直至死亡或回到三鈷覃城。

至於利吉是受到哪一方的委託，他只聲明「自己絕對不會和父親作對」，便不再加以解釋。

「我帶著平野原離開的時候，也不少人認為他就是三鈷覃城的繼承人，受到了很猛烈的襲擊，幸好是逃掉了。」

「不，我們想問的，是為什麼大家這麼肯定那個繼承人是我們家的人？就因為我們是一群孤兒住在一起，所以年齡差不多的就可以抓去湊數？」

信次郎對忍者們的行動感到憤怒，也對那些野心勃勃的大名深感不滿。但山田老師板起臉，告訴他「事情沒有那麼簡單」。

「可以說，有證據證明那個孩子就在你們家。八年前在三鈷覃城附近撿到嬰兒的，就只有一個天真的忍者。」

八年前，三鈷覃城戰場，嬰兒，忍者。

「霧丸！？」

信次郎、利央、還有土井老師，異口同聲地喊出了那個名字。

「沒錯，那個忍者就是霧丸，而那個嬰兒自然就是阿鈴了。現在霧丸和朝子小姐、阿鈴小姐一起下落不明，其他忍者的活動又不見稍停，想必是逃過一劫，正在某個地方躲著。」

「等等，山田老師，你一開始就知道這兩個孩子是霧丸……」

突如其來的情報讓土井老師無法專心於事件上，他更在意的是：這種事情為什麼現場的人都知道，只有自己這個導師被瞞在鼓裡；但問題問到一半，那句「撿來的」就是說不出口。

「嗯，當初去查訪，就知道他們是霧丸的家人了，但那天我沒有見到霧丸。倒是利吉滿常跟他們見面的吧。」

利吉點頭：「所以我更能比任何人都確定，阿鈴就是他們在找的那個嬰兒；只是沒想到其他城池的忍者速度這麼快，失了先機。」

當年有個忍者在戰場上撿了嬰兒回家養，這件事其實滿出名的。只是知道那名忍者，就是號稱「只要價錢好，再危險的工作也接」的小氣鬼霧丸的人，屈指可數；想不到會有其他忍者消息如此靈通，不但知道那個忍者就是霧丸，連他的住處也摸得一清二楚。

兵貴神速，利吉後悔莫及。

感覺自己想問的重點被這對父子用說正事的方式混淆過去，想繼續岔題，大家的注意力就被本該最有存在感，卻幾乎一句話都沒說的屋主搶走。

「所以！」一直在一旁打盹的學園長突然插話，每個人都著實的嚇了一跳，在榻榻米上跌個東倒西歪。對於屬下、學生與客人吃驚的表現感到滿意，學園長說：「這正好是讓學校的學生練習實戰處理的機會！立刻進行實技型期末考！信次郎、利央！你們就負責趕在敵人之前，把阿鈴小姐帶回忍術學園保護！忍術學園會協助你們達成任務，全體出動！」

「全、全體出動？等等，學園長，期末考這種事……」

「我說出動就出動！全－－體－－集合！」

＊

在學園長的一聲令下，全校師生都在操場上集合，聽著學員長說明此次任務的重要性。信次郎抱著平野原，表情凝重的聽著學園長演講，內心卻極為慌亂。他總覺得這就像自己的家事被學園長拿出來勞師動眾一般。利吉看出了他內心的糾葛，拍了拍他的肩以示安慰；這工作本來該交由身為導師的土井老師，但他正在意著心底的一百個為什麼，並未注意到信次郎的異狀。

倒是利央看起來就跟往常沒兩樣。趁著學園長還在嘮叨著，他趕緊向利吉詢問方才未曾提及的細節。

「您覺得霧丸他們會逃到哪裡？家裡如果只留下平野原，難道是分開來逃了？」

「這個部分，不問問平野原不行。但基本上所有在外頭的忍者都在找他們，最好的方法還是直接找到霧丸，所以學園長先生才會直接安排大家出動，牽制正在滿山搜索的其他忍者。這麼說來，我也該走了。接下來的事就拜託您了，父親。」

拍拍利央的頭，利吉向父親打過招呼，找到事務員小松田秀作在離園名冊上簽好名，才離開忍術學園。

看著兒子離開，山田老師先是嘆了口氣，才要求利央他們問問平野原，當時究竟發生了什麼事；但不論信次郎如何哄誘，平野原就是不肯開口。

「平野原夕霧！」看不過去的利央忍不住嚴聲喝斥：「我不管霧丸那傢伙跟你說過什麼，他現在不在，朝子也不在，所以我就是家長代理；我以家長代理的身分跟告訴你，你應該說。快給我說！」

受到利央威嚇，夕霧差點又要哭出來，信次郎又在他耳邊提醒：「這樣下去，阿鈴和朝子會有危險」，他這才吞下眼淚，說明那天發生的事情。

時間正好是兩天前，和利吉的判斷差不多，當時霧丸好不容易結束工作回家，坐在緣廊表示為了慶祝暑假的來到，他要一陣子不接工作－－嘴上這麼說，手邊的家庭代工卻沒停過。這就是霧丸家的日常風景。他們接著只要等信次郎和利央從學校放假回來，就可以一家團圓。平野原很喜歡這種大家都在家的感覺。

那時，平常總會叨念著小氣經的霧丸卻沒說上多少話，手邊的家庭代工速度雖然沒有放慢，但同時也做出許多異於往常的手勢，本來要出去工作的朝子也放下準備，去將家裡值錢的東西往身上放、並要阿鈴協助平野原更衣，一副大家都要外出的模樣。

「我們要出去玩嗎？可是霧丸的工作不是還沒做好？」

「叫我『霧丸大哥』。撤！」

院子裡的陷阱突然啟動，霧丸立刻將代工中的廢料朝沒中陷阱的人擲去，朝子拉下機關繩，抓著阿鈴與平野原躲進地道。

「不要小看兵太夫做的機關屋啊！」

霧丸忍不住暗自慶幸，自己曾經讓旅行中的兵太夫留宿了幾天，賺到一個免錢的機關屋。以前會擔心小孩子鬧著玩的時候會否傷到自己，但眼下這種狀況，能有個逃命的通道真的比什麼都重要。

他不知道眼前的忍者為什麼要襲擊自己，但很肯定這不是一場認真的攻擊，因為除了先攻的幾名忍者，周圍還有好幾組人馬在觀望。當霧丸分神注意其他忍者相互牽制的情況時，一個年輕忍者鑽進了他屋裡，嘲笑著他的不用心；霧丸一個惱怒，往他肩上就是三記手裡劍。

一回神，屋外相互牽制的忍者竟然少了一半。他嚇出了一身冷汗，終於了解到的人的目標萬萬不是自己。

（是阿鈴！）

在目標不是自己的情況下，有可能惹上麻煩的，只有身世完全不明的阿鈴，其次是舍屋信次郎－－但信次郎與利央一同在忍術學園，捨近求遠不具意義－－剩下的朝子與平野原都有明確的出生，都不是會惹禍上身的款。

抓穩道具，霧丸衝進院子，用微型的炮烙彈與煙玉炸得他們措手不及，鑽進兵太夫做的第二個地道入口，與留在底下、尚未逃出的朝子等人會合。由於機關門被設計為單向進出、一次性使用，他們暫時不用擔心外頭的忍者追進地道裡。

「這次的事是霧哥你搞的嗎？」

「我哪兒來那麼大能耐。」

一見面，朝子就如此責問霧丸，霧丸一陣苦笑，說自己不過是懷璧其罪。接著面向平野原，要他帶著地道裡放著的儲糧先躲個幾天，接著去拜託街尾的平野原家收留。

「什麼意思，再怎麼樣也不用要夕霧回去吧？」

「他本來就是平野原家的孩子，妳不要搞錯了。而且我們這邊這麼危險，留著他怎麼做事，怎麼逃？」

霧丸一面數落，一面將變裝用的道具丟給兩位女性。都是男性的衣裳。

「朝子你把自己弄黑一點，阿鈴，扮成老人。」

果斷地提出指示，霧丸自己則散開髮髻，準備做女人裝扮。看朝子沒有動作，霧丸撿起落在地上的變裝道具，塞到朝子懷理。

「也許你會想留下來陪平野原，但看這種陣仗，我一個人保護不了阿鈴。」

「這到底怎麼了，為什麼我們全都要逃……」

「抱歉，這次非得帶著阿鈴逃不可。妳就當幫幫忙。」

「我不是忍者……」

「但你住在忍者的家裡，同居人正遭到忍者追殺。」霧丸冷冷地笑了一下。「妳相信我，他留在這裡不會有事，但如果只有我一個人，阿鈴可能就會出事了。」

期間，平野原與阿鈴一言不發地聽著霧丸和朝子你來我往地爭論，直到朝子終於忍不住恐懼哭出來。平野原上前抱住朝子，跟她說自己會平安，會保護自己，會努力活下來像大家以往一樣，要她和霧丸大哥好好保護阿鈴。

霧丸拍拍平野原的頭，對他的勇敢以示讚許，並提醒他：今天發生的事，對誰也不能透露。不能說他們扮成了誰，不能說他們走哪個出口逃走，什麼都不能說。平野原點頭，隨後幫著霧丸一起給兩位女性梳髮變裝。

但平野原回到地面上，並沒有去找應該在街尾的「自己的父母」，而是躲在機關裡，默默等著大家回家。他認為只要繼續等下去，或者不是霧丸、朝子和阿鈴，至少也會等到信次郎和利央。

他不回家，這裡才是他的家。

從五年前，他的父母將襁褓中的他放到霧丸家門口開始，他就不是平野原家的人－－儘管這個家裡，身為家長的霧丸很堅持要以這個無法證實的家姓稱呼他。

隨後，還真的讓他等到山田利吉，被帶到忍術學園，見到兩個哥哥。

「所以他們三個一開始是一起逃的，一對夫妻和一個老人嗎？那肯定會走大道。」聽完平野原的描述，山田老師很快便判斷了搜索範圍，「可是又不能確認霧丸是朝哪個方向走……」

「霧丸確實是朝忍術學園走。」

土井老師突然出聲，取出方才跟信次郎要來的霧丸寫的信。

「這裡，看起來像污損的東西其實是暗號，一種只有我們才看得懂的暗號……上面寫著：『我會過去』。他應該是擔心信件被攔截，會暴露他的目標，才用這麼隱晦的方式。」

「只有我們才看得懂的暗號是什麼？」山田老師提問。

「呃，就是當年，孩子們的傳話遊戲啊。現在是霧丸傳話給信次郎，再傳給我。」

一陣絕倒。

「我傳話才不會變汙漬呢！太侮辱人了！而且萬一我沒把信交給土井老師怎麼辦啊！」

「總之呢，」山田老師不顧信次郎受損的自尊，繼續說明：「事發至今第二天，腳程再怎麼慢也該到附近了，這代表他們在路上遭遇敵襲。因為忍者們的動作頻頻，證明他們沒有任何人被抓住，不知道是分散了還是被什麼絆住，但總之，把目標放在山中地區絕對不會有錯。」

在山田老師說明的期間，三年葉組的成員也慢慢向此聚集。土井老師趁此機會發號施令：

「注意，這次救援部隊的成員，除了利央之外，還有武門衛、良太、和平反四郎，這些人跟著山田老師；其他人跟我一組，負責情報調查與後援。信次郎，把平野原交給新野老師，然後就出發！」

「是！」

「放心吧信次郎，我們會幫你把家人帶回來的！」

三年葉組的救援主力部隊顯得非常有朝氣。他們其實很期待這次的任務，也很急迫地想把同學的家人帶回來；但當他們看見山田老師的變裝後便失去了絕大部分的幹勁。

「山田老師！我們是賣貨郎欸，扮成女人那怎麼辦事啊！」

「叫我『傳子小姐』！漂亮女性才適合賣東西，這是服務讀者，你們少在那邊廢話！」

信次郎默默拍了拍利央的肩，以表同情，隨後便跟著土井老師一夥先一步朝山中前進。

「利央快把信次郎留下來！」「扮女裝的話絕對是信次郎比較好啊！」「快去交換啊！」

「不好意思，你們只能將就我啦。」

面對葉組其他三位同學，利央扭著腰，拋了一記媚眼；成功得到山田老師的讚賞，也順利將同學們僅存的幹勁毀於一旦。

將同學們的哀求拋在腦後，信次郎跟著土井老師的急行軍，一路馬不停蹄朝山中地區前進，但不曾往大道的方向靠近一分。他們的任務是調查山中附近地形，以便發生戰鬥時可以借助環境，以及確定附近敵人數量。若對方知道霧丸正朝忍術學園前進，那極可能在附近布置陷阱，山田老師等人很有可能在不知情的狀況下入了套。

至於忍術學園的其他人，一部份負責調查確實出動的忍者隊數量與彼此的勢力關係，以釐清這次的競爭關係；另一部分負責分散一線忍者的注意力，減少他們對山中的關注；所以真的前往山中的，只有三年葉組的師生們。

經過一晝夜的疾行，他們總算到達預定地，得以稍事休息。

＊

事實上，霧丸他們確實是延著大道往忍術學園前進，但並非如山田老師所想，扮成一對夫妻與老父。朝子與阿鈴確實是扮成一對父子，當阿鈴走累了，朝子揹著她走的模樣就像孝子揹著老父親，一點違和感也沒有；至於扮成女性的霧丸，距離她們不遠不近，盡可能假裝毫無關係地警戒著。三人在大道上趕路，花了一天時間才走到山中地區。

基於霧丸的建議，朝子並未將目標放在不知其所的忍術學園，而是城內的黑木木炭行。決定負責警戒，不共同前進的霧丸，認為自己很有可能無法跟他們一起到城裡，但朝子雖然小時候去過，卻不知道忍術學園的對應位置，霧丸才建議他們去找自己的老同學。他本來想建議她倆去福富屋找新兵衛，但考量新兵衛很可能跟著貿易船離開日本，只好讓她們去麻煩一畢業就結婚生子，不太可能遷徙的庄左衛門。

「如果可以在關口遇到團藏那組人就更好了啊……直接騎馬去。但天底下沒這種好事啦。」

「反正以往做生意也跑過不少地方，我就當作是去補貨囉。」

「小心一點！」

「阿鈴好乖，妳也小心一點。」

可能是朝子與阿鈴的變裝頗為成功，也可能是霧丸的分散之策有了成效，儘管感覺到路上確實有人在注意「三人同行」的組合，明顯是要找阿鈴的變裝忍者，但就算兩人從那些人面前經過，對方也毫無反應。霧丸想著，就這樣下去，就是不去忍術學園也沒有任何問題，只要找個地方讓她們暫居、接回信次郎與利央，就可以好好調查到底是誰要找阿鈴麻煩。

但天底下真的沒有多少好事，山中路段崎嶇難行，阿鈴很快便走累了，兩人決定在茶屋稍事休息，霧丸也裝作陌生人一同點了串丸子，向兩人表達「目前安好」的消息時，敵人突然發動攻擊。

「什麼人！」

用裝丸子的碟子擋下手裡劍，霧丸大聲斥喝，朝子與阿鈴想趁此機會從一旁逃走，卻也遭受到攻擊，幸好霧丸及時取出苦無幫她們擋下，朝子趁此機會抱起阿鈴就逃。

「要打就衝著我來，不要攻擊一般人，太無恥了！」

用敵人落下的手裡劍回擊，霧丸刻意用尖細的聲音責罵來人。

「哪來的ㄑ之一？」

「到手的東西絕對不會還你們，叫你們主公現在可以開始哭了！那邊的也給我站住！」

偽裝成無辜被牽連的女忍，霧丸奮力擋下想去追擊朝子等人的忍者，即便對方想解釋這一切都是誤會，他仍像個歇斯底里的女人，攻勢一次比一次執著，好幾個人都帶了傷。

「不對，這個是小氣鬼霧丸！」

「裝成ㄑ之一！你這傢伙好意思！」

「找一般人麻煩，你們這些傢伙才該感到丟臉吧！」

偽裝被拆穿，霧丸也不慌張，反正眼前的人都沒本事繼續追擊了。路程走不到一半，實在是被發現的太早，他追上她倆躲進民屋，忍痛付了幾個銅板給屋主，跟他們借換普通的農服。朝子穿上過大的農服，確認可以讓阿鈴趴在背上，裝成駝背的臃腫老農；霧丸則在胸前綁上稻草做成的假人，打算假裝阿鈴由自己帶著。

「我先把他們引開，朝子妳們先留在這裡，明天早上再走，之後到沒人的的地方再換回正常的衣服，這種裝扮不能走整段路，一開始有騙過就好。」

「霧哥……」

一直不曾有太多情緒表現的阿鈴，嗚咽著說不想和霧丸分開，霧丸拍拍抱著自己不放的阿鈴，跟她保證自己會沒事。

「對方不會殺我的。何況我不是一個人，希望目標活下來的忍者一定會幫我。」

「我出去就好了，只要我跟他們走，霧丸大哥和朝子姊就會安全了吧！」

「不要胡說八道。」

一直以來，除了錢的事情外總是冷淡以對的霧丸忍不住對阿鈴怒吼。

「現在在追妳的，就我觀察，一共五組人馬，不在附近的可能還有，妳以為妳要跟誰走？我只要不被抓到就不會有事，但妳如果被抓到，不只是妳自己有危險，搞不好回頭來要我和朝子的命滅口。各種可能都有。」

拉開阿鈴，霧丸蹲下身子，與自己最早撿來的女孩平視。

「說實話，就算我們逃到忍術學園得到保護，最後的結果可能仍要將阿鈴交出去，我們不知道他們為什麼要找妳，可能到最後我們還是保不了妳。但現階段，魯莽地將妳交給任何一方，對我們誰都沒好處。」

「所以你最後要將阿鈴交出去？」

面對朝子的責問，霧丸冷靜地答是。

「在了解真相之後，如果必須這麼做的話。」

朝子疵牙裂嘴地狠狠瞪著霧丸，卻什麼都沒辦法說。看到這熟悉的表情，明明氣氛緊張，霧丸卻忍不住笑了出來。

「八年前，妳也是這樣看著我呢。但還是跟著我到這麼大喔。」

「你這渾蛋殺人魔！最好不要再回來啦！」

朝子哭著說出違心之論，霧丸也只能笑著摟住她。然後繼續對阿鈴說教。

「聽著，阿鈴，大人的世界就是這樣麻煩，所以妳要思考，怎樣對自己最有利。現階段，讓我們保護妳不會錯的。」

（但是，是否要因為我們的關係，跟著其中一群人走，就看你自己的意願了。）

不曉得阿鈴是否聽懂自己的意思，但從她望向自己的眼神，霧丸倒是很清楚自己依然受到信賴。

淚眼汪汪、依依不捨；那種想留下自己，卻什麼都沒說的樣子，讓他想起當年。儘管那個男人會用那種表情對他，自己還是決定走了。

－－因為很清楚，對方不會再說什麼。

如果當年，土井老師開口要留下自己，自己會做出什麼選擇？若是暫別又相見，而對方還是只把自己當成學生，自己到底會怎麼反應？因為害怕這個問題，他長年來盡可能地避開與忍術學園有直接關係的工作，就是怕再遇到那個一旦讓他意識到，就會從內心深處感到痛苦的人。

將土井老師的事情拋諸腦後，霧丸丟出快要見底的煙玉，揣著阿鈴的替身逃進森林之中。