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周處年幼喪父，年少時輕狂放蕩，縱情肆慾，成為鄉里中惡名昭彰、眾人唯恐避之不及的人物。

有一日，周處問鄉里的長輩：「當今時局平和，又是豐年，大家為何苦悶不樂呢？」長輩嘆道：「三害未除，何樂之有！」周處追問哪三害，得到的答案是：「南山白額虎，長橋下蛟龍，還有周處你自己。」

於是周處自告奮勇，先入山殺了猛虎，又下水與蛟龍纏鬥，浮沉數十里，飄流到陽羨東方的震澤（今太湖），一連三天三夜沒有消息，鄉人以為周處死了，全都互相慶賀。周處活著回來看見了，才知自己在鄉民眼中是何等禍患，心生悔意。

周處經過這個刺激後立志改過向上，想到過去的荒唐，都是因為交了壞朋友，為了提醒自已"朱者赤，近墨者黑"道理，他在額頭上剌了一個大大的『朱』字。

接著，周處拜訪名士陸機、陸雲兄弟，告以實情，他想改過自新，但已蹉跎歲月，恐怕將來一無所成。陸雲勉勵周處朝聞過而夕改之，立定大志，尚有前途。於是周處勵志好學，文章有思想，志向存義烈，言談講忠信而守分寸。一年後，周處果然接到諸多州府下的聘書。

陸雲為了告誡後世子孫學習這段故事，不可『蹉』跎年輕歲月，於是就以周處的故事，創了--朱在上，周在下--的這個新字，讀音為『蹉』。