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金髮少女那席話深深烙在她的心底，就如打了一劑強心針，在那之後遇到其他貴族的傾軋時也漸漸變的不去在意，明顯的惡意反倒使她咬緊牙關撐過去。

經過那次舞會，讓她徹底了解到，由於自己的特殊身分，報答布拉福特卿的養育之恩方法少之又少，或說只有一個，就是從軍榮耀家族，魯比歐那聯合公國內女兵少見，因具備資格需要許多考驗，除了貴族身分外，亦會測驗貴族必備技能：西洋劍、馬術、狩獵等等，於是課程表被排的滿滿，出自佛羅倫斯自己的要求。

決心使然和梅亞族血脈的加持，佛羅倫斯表現得比同齡貴族出色許多，漸漸的，貴族們在提及「佛羅倫斯」這個名字時，除了語帶嘲諷，還多了一絲不甚情願的欽佩。

義姐始終和她隔著一道看不見的牆，義父默許她的任何決定，但總因公事繁忙而不苟言笑，也不可能撥出時間聽佛羅倫斯傾訴其中的辛苦，和她最親近的，是布拉福特大宅的僕役們。

同樣是梅亞族的廚房大嬸常會在晚餐後多熱一份餐點並請女僕送至她的房間(經過一整天極耗精力的課程，在眾目睽睽的長餐桌上狼吞虎嚥有違貴族禮節)，而某次馬伕大叔的忙裡偷閒(被她抓到)讓她知道菸草為何物。

頭髮很容易沾上菸味，早上女僕們來打理她的服飾時都會半開玩笑的嫌一下，說要和義母報告，才開始正事。

這種狀況並沒有持續太久，染上菸癮的16歲某晚，她拿起在床頭櫃抽屜裡修剪緞帶用的大剪刀，「喀擦」一聲，留了10年及腰的頭髮瞬間只及頸後。

隔天早上女僕們差點嚇死，花了一番工夫試圖挽救狗啃頭的髮型，最後請廚房大嬸來幫忙修飾，剪成梅亞族男子的特有髮型。這件事只有義父、大嬸和她知道，那天早餐她瞥見義父微微上揚的嘴角，一家之主沒意見，其他人也不敢表示什麼，之後就一直維持這個髮型。

那場舞會之後，大大小小的宴會都沒看到艾妲的蹤影，從對方口吻推測，只要進了軍營就能再次見到她，和對方見面=自己變強這想法，反倒讓佛羅倫斯慶幸自己沒看到她。

訓練課程排滿滿，然而只要布拉福特大宅辦了宴會，她必定出席，從「不丟義父的臉」轉變為「榮耀布拉福特家族」的心態，服飾也從繁複華麗的晚禮服換成簡單不失格調的女用西裝，總是有大人物與義父寒暄幾句，一開始她只是站在一旁默默點頭示意，但在發現這樣某些上位者並不會把她當回事後，便主動問候，總有某些大人物是看膽識與才幹而非膚色，資格也就這麼被內定了。

證明自己有足夠的份量代表這個姓氏的威望和看似虛偽的族群融合政策後，她接到了入伍通知書，出發前晚義父召她來書房說了一席話。

「你父親是勇敢優秀的軍人，他的犧牲換得我的存活。為了報答他的恩情，在得知妳母親過世後，便將你接過來。在十一歲以前妳看起來總是不安，我曾經懷疑收養這件事是否做錯了。我不會說話，也不認為自己是懂得教導的好父親，最初收養就是為了報恩，提供妳最好的成長環境是我唯一想到的方法。軍人說一是一，說二是二，既然妳已經是我女兒，就算懷疑，也不打算再讓妳回到親戚家。」

布拉福特卿自單人沙發椅起身，拿起壁爐旁的火鉗，撥了撥火勢旺盛的柴火，佛羅倫斯一直低著頭，用眼角餘光注意著父親的舉動「11歲的介紹舞會結束當晚，妳像是下定了決心，自己跑來說要增加一般女孩子不會喜歡的課程，我嚇了一跳。佛羅倫斯，抬頭。」頭髮有些斑白的男子坐回原位，直視碧綠的果敢，線條僵硬的臉龐有了明顯的曲線，「妳是我最自傲的孩子，作為準軍人，妳繼承了妳父親『鋼鐵之心』的稱號。而做為人，去做妳不會後悔的事，」男子再度站起，佛羅倫斯也隨之起身，「夜安，明天還要早起趕路吧？」

關上門前，她似乎聽到父親說了句「少抽菸啊！」

走回臥房的路上，嘴角掛著止不住的微笑。

幸好沒有染濕衣領。
※
進入軍中佛羅倫斯被直接指定為宮殿守衛，不經意得知艾妲是王女親衛隊的消息，然而夜巡宮殿的兩年之間，因王女深入簡出，受到森嚴保護，她完全沒有機會遇到艾妲，直到兩人晉級為王屬部隊—奧羅爾隊，在操場列隊聽訓時才看見她，但對方似乎沒有發現佛羅倫斯的存在。

「啊啊，真傷腦筋啊…..。」如果兩人的眼神能相對的話，就能自然而然的搭話了，可是第一天做的是機甲獵兵單獨操作練習，聽隊長說第二天開始要做兩人一組的練習，因戰爭緣故，兩個星期後的結訓日就要決定和自己搭檔的戰鬥夥伴，即使這兩年之間較能抓到和同齡貴族相處的方式，而基本上從軍的貴族女性較無歧視異族的觀念，但如果能選擇，依然希望是艾妲來做她的戰鬥夥伴。

新兵宿舍和澡堂之間緊鄰球場，舊型訓練用的機甲獵兵內部比新型的不通風許多，大部份的人吃完晚餐後便衝進澡堂，只有佛羅倫斯去司令台地下室借了籃球，在球場上做上籃練習，其他人走回宿舍時只以好奇的眼光看著她，大概是因為新兵們都累壞了吧。

在訓練營的第一日根本沒有閒暇偷抽菸，一方面也是因為雖然機甲獵兵操作員並不刻意被要求做體能訓練，佛羅倫斯還是習慣每日運動，維持在家時訓練出來的體力和肌力。好奇的眼光除了對於這對褐膚同袍的好體力感到驚奇之外，也因為一般貴族不太了解這種平民運動，這還是擦鞋小弟教她的，當她看到訓練場裡有籃球框時，有些興奮，便詢問值星官是否有籃球，對方以理所當然的語氣表示可以去司令台地下室借得。

一邊投籃，一邊注意著在走廊散步閒聊的新兵們，終於等到目標出現：艾妲一人靜靜的走出澡堂，沒有成群結隊最好搭話。

「拉克蘭小姐，有興趣和我一起打球嗎？」很順利的讓對方停下腳步，所謂好的開始是成功的一半。

另一半是暫時的挫敗。

「布拉福特小姐，我想妳有注意到，剛剛我是從澡堂裡走出來的，今天的訓練相信也讓布拉福特小姐累了，請節省體力為明天的雙人練習做準備。」金髮女子說完轉身要走，佛羅倫斯連忙喊住對方，「等等，艾妲‧拉克蘭，我想跟妳單挑，輸的人要答應贏的人一件事。」「看來我說的不夠清楚，我沒……」「堂堂王女親衛騎士怕了宮殿侍衛的小挑戰，這傳出去……嘖嘖。」多年未見的第一則對話走向就這麼奇怪，讓佛羅倫斯有點絕望的用了激將法，如果這招也沒用……。

「王女親衛騎士的榮譽不得被侮辱，我接受挑戰。」不知道是不是她的錯覺，某一瞬間艾妲的表情和那天早上義父看到她短髮的笑容極為相似，不過下一秒便換上認真的神情。「但首先妳要教我規則。」

佛羅倫斯大致上解說了一下基本籃球規則，上過鋼琴課程和軍人訓練的兩人，除了運球掌握艾妲因經驗多寡差佛羅倫斯一點之外，手腳協調度和身高的差距並不大，即使如此佛羅倫斯還是佔了優勢，主要目的就是讓艾妲成為她的搭檔，這個方法有些狡猾，但她可不想在結訓日時看到艾妲身邊站著一個來路不明的傢伙。

等艾妲從短褲口袋拿出髮帶隨意紮了一個馬尾之後，比賽開始，艾妲先攻。勝利條件很簡單，先得6分(投進三球)者獲勝，犯規者要讓對方罰一球，罰球進算得1分。

本來以為自己佔上風的佛羅倫斯，在開打之後發現情況和她預期的完全不同，艾妲似乎打定主意不玩近距戰，對方虛晃突近時又怕打得太兇狠傷到她而下意識沒逼近壓制，讓艾妲很輕鬆的往後一仰，「唰」地一聲，球穿過球網內的聲音，對方先馳得點。得分者洗球後繼續先攻，艾妲再次突近時，小聲說了句：「沒放水？」，才讓她反應過來，在對方投籃時，跳起阻攔，球打到籃框，飛至界外，先發權換人。

佛羅倫斯在圈外運球走了幾秒，切入時又遇到一樣的問題—不想撞倒艾妲，偏偏對方在防守時緊咬不放，正面攻防球路因有所顧慮而難有好時機投球，糾纏一陣子後她開始背對艾妲運球，轉身，單手上籃，兩人平手。第二次持球，佛羅倫斯想直接衝進禁區，本來隨她步伐後退的艾妲止步不動，讓她愣了一下，對方乘機將球撥往外側，艾妲很快的追到圈外持球，黑髮女子只來得及出手勉強妨礙投籃，比數變成4:2。洗球時佛羅倫斯發現對方的眼神有些冷淡，互傳一次後艾妲直接運球往前衝撞，讓佛羅倫斯左腳稍稍向後滑，守方犯規，艾妲進行罰球，比數5:2。

這下佛羅倫斯才有所警覺，對方跳投時她盡全力跳起，讓艾妲結實的吃了火鍋，追出去持球，右手跨下運籃後出手，拉近比數。

最後一球，佛羅倫斯在對方近身高舉雙手防守時，本來要往旁邊切入，看到艾妲有些緊繃的表情改變主意，運球的左手用力向下一壓，快速往後退開，順勢抓穩球投籃，艾妲在她向後退時往前跨步，欲出手打掉，重心前傾，一個不穩，佛羅倫斯被壓倒在地，落地瞬間兩人聽到球穿入籃網的聲音。

在快被壓倒的瞬間，佛羅倫斯投籃的手掌往後支撐，艾妲則因跳躍而位置高於黑髮女子，手掌往對方臉部兩旁下壓，結果佛羅倫斯的臉埋在一個有點尷尬的位置，顧不得因為自己不小心而造成的奇怪姿勢，艾妲連忙起身，本來想問有沒有受傷，看到對方靦腆的表情，默默的伸手拉起鼻頭因撞擊變紅的佛羅倫斯。

幸好除了筋骨有點壓到的疼痛和手掌的磨傷，並沒有造成讓兩人無法操作機甲獵兵的傷口，只打了20分鐘，流的汗多到讓艾妲決定等下要再去沖一次澡。兩人坐在籃球框下，在佛羅倫斯拿起水瓶咕嚕咕嚕的吞水時，艾妲開口。

「所以贏家佛羅倫斯‧布拉福特的要求是？」「艾妲沒注意到我嗎？」艾妲伸手示意黑髮女子將水瓶遞給她，喝了幾口後才繼續說話「全訓練生最顯眼的就是妳，怎麼會沒發現？」「那為什麼……？」

「妳變得相當強悍呢，佛羅倫斯，連王女都聽過妳的名字。」「沒有妳厲害，艾妲可是親衛騎士……。」「那只是一個位階，官階的高度不等同強度，就和膚色不等同優劣與否是一樣的道理。妳的強悍和舞會晚上的那席話關聯不大。」金髮女子側頭看著她，笑了一下「很高興再次與妳見面。願賭服輸，妳的要求是什麼？」

佛羅倫斯皺眉，「欸，妳就不怕我提出很過分的要求？」「相信妳不會這麼做。」被那個沉靜的冰藍眼瞳盯著真的很難開玩笑，連提正經的索求都變得猶豫「當……當我的夥伴吧。」「妳確定嗎？佛羅倫斯，戰鬥夥伴是建立在完全信任上，如果不能，還是不要賭上彼此的性命。」艾妲一臉「妳知道我在說什麼」的表情眨眼望著她，佛羅倫斯投降。

「對妳過多顧慮確實有錯，剛剛的比賽是我利用經驗較多的優勢來試著求勝，艾妲也證明了自己即使經驗和體力不如我，還是從中找打敗我的可能。」綠眼女子起身，拍拍褲子上的塵土「艾妲很強，經過這場比賽，我確定可以把背後交給妳。即使一開始並沒有這種想法，只是直覺不想其他人站在我背後。總之艾妲要願賭服輸，所以成為我的夥伴吧！」佛羅倫斯拉起艾妲後，順便握了握手「請多指教，艾妲‧拉克蘭。」「日後也請妳多指教，佛羅倫斯‧布拉福特。」

奧羅爾隊默契最佳的組合在訓練營的第一天晚上誕生了。

日後成了另一種「夥伴(partner)」則是她們始料未及的。