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楔子

這是個種族多元的世界。這些具有智慧的，舉凡人形、非人形、有無實體等，不下百種，甚至更多因隱世而未被發現的種族。
這世界也曾經被許多不同的種族統治。
遠古龍族、黑暗妖精、深潛者、神使，以及人類。
這些統治者們，主導著這片土地上的大小事宜，土地劃分、通貨使用、語言溝通等。
每個種族，除了喜好和平或者自知戰力弱小的種族之外，無一不想取得統治權。也因此，種族之間的衝突，未曾停息過。
但奇怪的是，這世界卻未曾因為這些衝突而造成文明的衰退。

現今的統治者是人類一族，他們稱這一個時代為第九紀元。在人類統治之下，每個種族的地位皆為平等，且鮮少有衝突發生。
在人類統治的紀元裡，資訊、科技逐漸發達，他們規劃並且制定了一系列的相關法條，以便統治各個種族。人類並且利用了一種最新研發出的科技，統計了所有種族的資訊。其資料量之龐大，若是燒錄成當前技術能製造出的最大容量載體，數量之多可以堆成一座城市。
並且建構了最堅固的防禦網來守護這個資料庫，無論是半獸人的蠻力軍隊，或者是巫師一族的強力魔法，都無法破壞的防禦陣線，堪稱是這世界最安全的一處。


陰暗濕冷的洞穴中，傳來幾陣男性唏嗦的討論聲。
『但即使在堅固的外殼，只要是從內部開始腐蝕，要擊潰也是時間的問題。』主席位上的男性，點出了這一串討論之後的結論。
即使科技發達，這群人在開會時還是選擇傳統的會議形式，而非線上視訊會議。而風時不時的會吹進洞穴內，讓燭火明滅不定。
『重點來了，我們該如何從內部侵蝕這個系統？人類可不笨，況且那個系統都是由統治者的親信來守衛的。』圓桌上的一位男性，提出了自己的疑問，語氣中帶了點不屑。他知道這個資料庫的重要性，只要能夠取得這個資料庫的所有資訊，接下來他們打算發動的每一場戰爭都能夠輕而易舉的取勝，只是……
『我知道你在顧慮什麼，智者Kloc，我也有我的對策。即使他們再聰明，也改變不了他們是人類的事實。而我們都知道人性的弱點。咈咈咈咈……』狂妄的笑聲傳進洞穴內部，迴盪在當場每個人的腦中，令人感到十分不舒服。
『你是說……！Neithory，這可行不通！這風險太大了，失敗絕對會害我們滅族！』名為Kloc的男性瞪大眼盯著這場會議的主席，不敢相信眼前這位精明的領導人做出了這種會波及全族的想法。
被稱做Neithory的男性望向洞穴外，眼神意味深遠說道：『不入虎穴，焉得虎子。只要你想要有所成就，風險就是必須去承擔的。更何況，自從遠古龍族與神使脫離這個世界後，我們就是這世界上能力最強的種族了。統治者這個位置，是時候換人坐坐了，你們說是吧。』銳利的眼神迅速掃過在場的所有人，讓眾人感到一陣寒顫。那是專屬於王者才有的風範、霸氣。
『吾等願誓死追隨Neithory，衛斯頓獸人族之最高領導人。』宏亮的聲音，劃破洞穴的寧靜，眾人試圖透過宣示已表忠誠。


第九紀元，４３９年，其中一名創建資料庫的工程師，失蹤了七日後，被發現死於自家的浴室中，其家人也遭他人殺害。就醫生檢測所有人的死因後，發現該名工程師將其家人全數殺害，最後自戕於浴室中。
第九紀元，４４１年，衛斯頓獸人以完勝的戰果侵略果巴地精一族，統治者人類將其視為小規模的種族資源爭奪戰爭，並無太大的介入與關心。
第九紀元，４４５年，南部森林意外發生了森林大火，人類為了搶救森林中珍貴的資源以及部分種族，派動大量的人力前往支援。
第九紀元，４４６年，東北艾爾妖精一族主動向人類發動戰爭，對外宣稱是因為人類趁著南部森林大火，動員各種族支援之際，竊取艾爾妖精一族之寶，女王之淚，進而發動大規模戰爭。此戰爭持續了三年之久。
第九紀元，４５１年，衛斯頓獸人大舉進攻西部矮人部落。正當矮人節節敗退，要求人類支援時，人類以「剛結束一次戰爭，需要重新訓練軍隊」之由，拒絕支援，不過承諾給予衛斯頓獸人資訊以及經濟制裁。兩年後，矮人正式滅族。
第九紀元，４６０年，衛斯頓獸人從四面八方攻向位於大陸中心的人類王國。該年，人類王國崩潰。

第十紀元，元年，以最高領導人Neithory為首的衛斯頓獸人，一統天下所有部族，採取極權治世。他們訂下了一系列極具殘虐且毫無道德倫理可言的法條，並且還設立了名為「種族條款」的規定，將種族階級化。其中在這金字塔底端的種族分別是人類以及精靈；接下來則是妖精、魅魔、地精等，反抗能力較弱的種族。

於是，屬於這個既奸詐又殘虐的種族的時代來臨了。


第一章　
滴。
「呃！」August從黑暗中醒來。在恢復意識的那一剎那，一股不知源自何處的痛感，迅速的擴散至全身各處。
滴、滴、滴。
他聽見某種液體滴落的聲音，細微但是連續且清楚。
大概是血吧，他想。
「原來我還沒死嗎……」他細數了在昏迷之前的種種行為，雖然疼痛遍部全身，但是大腦卻意外的清晰。
今天，或是昨天，是一年一度的生存戰結束的那一天。
所謂生存戰，指的是在衛斯頓獸人統治沒多久後，開始舉行的一種，從最低下的種族，也就是人類與精靈，挑出幾名二十歲至三十五歲的成年人，以及幾名兩百歲至五百歲的精靈(精靈的平均壽命為兩千五百年)，進行為期兩個星期的野外生存。但這與一般野外求生不同的是，這些被挑選出的人，需要利用手邊限有的資源去製造武器來殺死所有的人，才能贏得這場生存戰。若是在兩個星期內沒有完成這項目標，那麼所有人將被判出局。在賽前所有的參賽者都會被注入一種微型機械，只要被判決出局的參賽者，該機械都會釋出足以毒死一頭猛瑪象的等量毒藥。
而最終存活下的人，將會獲得Neithory，也就是統治者的加封。加封後，即能成為人類一族或者精靈一族的管理者，享有比一般人還要更多一些的權力。
沒有人知道為何Neithory要這樣做，有人猜測他就像在養寵物一般的對待人類與精靈，主要是鞭與糖的雙管齊下式統治，但又不給予他們過多的權力能夠反抗中央。
也有人猜測統治者只是某天無聊剛好發想到這樣的「遊戲」，既能給予人類與精靈威嚇，又不失娛樂性。

他贏了這場「遊戲」，但是他開心不起來。
就在他27歲這年，他接到了一張發自於獸人宮殿的信件，他知道自己被選上了。這並沒有讓他絕望，他知道他不會輸。但當August看到這場生存戰的參與名單時，他的心剎那間就涼了一半。大部分都是沒看過的名字，但有一個名字，即使他化成灰也會認得。Ranchete，一名男性的精靈鍛鑄師。
他曾經流浪於人類與精靈領地邊界，在那時結交了這位一生的摯友。他們的結識是個意外，Ranchete在採集冶鍊所需的材料時，誤闖了巨蛛巢穴，將自己困於危險之中。而August也是察覺到在巢穴中有不明的騷動才會前來查看，進而救出了Ranchete。
兩人在當晚聊了許多事情，得知了兩人皆是王族後裔，交談甚歡。
在此之後，兩人也常於網絡資訊、書信之間來往。
因此，當August看到Ranchete的名字出現在名單上時，內心五味雜陳。

***
「沒想到我們會再見面，是以這種形式。」Ranchete苦笑著，精靈特有的漂亮臉龐，沾惹上了一點的愁意，眉間更是深鎖。
August用拇指將Ranchete的眉頭輕揉開後，起身說道：「我會保護你的，就像上次那樣。你不適合這樣苦惱的表情。」
由於身為王族後裔，August在先天條件上就相對吃香。他從小就受到禁衛軍的訓練，無論是劍術、弓術、近身搏鬥，甚至是騎術，都遙遙領先同齡的孩子許多，甚至還能在測驗中與幾名禁衛軍打成平手。連大臣們都認為他比起繼承王位，更適合帶領軍隊。
August與Ranchete組成一個團隊，抵禦每個想要襲擊的「敵人」。
在最後，他們在殺死了最後一位參與者之後，他們倒在一起仰天大笑，但笑聲中全是苦澀，毫無一絲開心的情緒。
他們所剩時間不多了，他們也知道，不是兩人一起死，就是其中一方需要犧牲自己去成全另一人的生命。
在限定時間內的最後一個晚上，兩人倚在一顆樹旁，只是靜靜的仰望星空。
「嘿，你會害怕嗎？」August試圖以輕鬆的口氣，開啟話題。
「你想聽實話嗎？」
「都到現在了，也不需要跟我打啞謎了吧。」August輕笑了一下。
「我怕，」Ranchete突然站起身，「這世界還有許多美好的事物，我還沒能夠見識過。對於精靈而言，三百年不過是一眼剎那，但對於你們來說，這已是幾次輪迴。但是我怕，無論是你死或是我亡，我都沒有信心能夠再度遇見你。」
他逐漸走至水邊，以精靈之力將水氣聚集，最後凝結成一片冰晶，將其壓入掛於胸前的寶鑽之中。寶鑽頓時發出比星光還要強烈的光芒，「這是我族的一項能力，將生命奉獻於某件工藝品之上，以求永世流傳。」
「這我之前聽你說過。」August亦起身走至Ranchete身邊，「很美。」
Ranchete將寶鑽掛在August胸前，「現在我把他托付與你，希望你能夠將他流傳下去。」語畢，Ranchete雙手於August眼前一揮，灑下方才採集的催眠粉。
「什……！」話都來不及說完，August就倒在鬆軟的草地上，安詳的睡去。
「抱歉，這是我對你唯一的一次，也是最後一次的任性。這次換我來保護你了。」Ranchete蹲下後，在August額上輕吻了一下，「雖然我還沒能夠見過這世界上其他美好的事物，但是最美好的已經被我遇到了。」
Ranchete抽出了藏在懷中的匕首，背影消失於森林之中。
***

在加封典禮上，他沒有一絲情緒，他不能夠理解。為何Ranchete要選擇成全自己的生命，而非兩人一同踏入輪迴。
「恭喜你在這次的遊戲中獲得勝利阿！August，David之子。」在加封結束之後，統治者Neithory在August耳邊輕聲說道。
恭喜？遊戲？勝利？
原本毫無情緒的他，突然一股怒意湧上。反射性的攻擊了眼前這位，將他一生中最痛苦之事稱為「遊戲」的獸人，「遊戲？你知道你所謂的遊戲，害了多少個家庭破碎嗎？你知道你所謂的勝利，是來自於多少人的慈悲嗎？你知道……」
「我怎麼會不知道？你說的我當然都清楚。就是這樣才有趣阿！哈哈哈哈哈！」Neithory貼近August的臉，瞪大眼睛，口氣中盡是狂妄。
「你！」August下意識的又朝向Neithory的腹部揍了一拳。但這次並沒有像方才一樣打到Neithory，這拳反而被他給扭開，重重跌了August一跤。
「夠了！把他押下去！剩下的你們自己處理！但記住，他還是生存戰的勝利者，別玩過頭了。」
August被地牢守衛帶走後，就是一陣又一陣的痛打。昏迷了就再潑水讓他醒，再繼續毒打，直到再也無法以潑水喚醒他為止。

掛在脖子上的項鍊從衣內掉出，在陰暗的牢房中，散發出了纖弱的微光。
「Ranchete……」一個想法從內心萌芽，「我要為你改變現況。」


第二章

自August從牢獄中被釋放出來之後，他開始了一連串的人力集結。對外宣稱是為了增加人類國度的建設，需要大量的人力來進行建築、資源的擴充。但實質上，他集結的這些人，都是與他一樣，不滿衛斯頓獸人的殘虐統治已久之人。他們會趁著夜深人靜之時偷偷訓練，並且試圖招集更多的人參與這次的行動。
「August，我們的領導人。我認為，就憑我們這幾千人的軍隊，即使訓練精良，也不可能打的贏衛斯頓，他們的軍力動輒幾十萬。」在營帳中，男子分析了自己所見的情況。絕對劣勢。
「告訴我你的想法，Anthony。」
「聯合其他種族，一同推翻這個政權。」方才分析現況的男子一開口，就引發了帳中眾人的各種聲響。
「我反對！我們這件事情該秘密的進行，聯合其他種族豈不是自曝其計？」
「我到不這麼認為，我們是有必要聯合其他的種族，但是怎麼做？還有我們該怎麼做才能不被察覺？這必須要先想清楚。」
「但是……」
「好了！」August重拍了桌子一下，「我知道你們的顧忌跟想法，我們現在還是先專心訓練好自己的軍隊，其他的事情我自有打算。」
雖然Anthony是August的軍師，但大多的決策，他也只是採取部分意見，大多都是自己的決定。不過倒是十分難得的兩人意見一致。
語畢，August將掛在一旁的連帽披風穿上後，走出帳篷。
「Iren，幫我備一批馬，我要去一個地方。在我回來之前，跟以前一樣只需要告知那幾個人，我離開一陣子就行了。」他向身旁的隨從吩咐了些事情後，獨自走回住宅。

***
「在那裡！」原本正在巡視各族之間邊界的兩隻獸人，在經過人類與精靈邊界的艾爾曼河谷時，看到了一匹急速奔馳的馬朝著精靈部落前進。可能是偷渡，抑或是走私商。
於是他們跟著那匹馬前進的方向追上去，眼見那匹馬跑入森林之中。在他們即將進入森林的同時，被一股莫名的力量擋住，兩隻獸人都從坐騎上摔下。
「天殺的！是精靈設立的結界！我們跟丟了！」
「那怎麼辦？需要秉報上頭嗎？」
「我看還是稍微提一下好了，看他的體型也不像是精靈。很難說他們之間沒有什麼祕密進行的活動。畢竟Neithory並不喜歡看到這種情況。」

精靈的結界，是由精靈之力配合自然力所建構而成的。除了精靈之外，其他種族難以穿越，即使是蠻力破壞，也需要一定的時間。
但是建構這樣的結界，是非需要非常大量的精靈消耗精神力才有辦法完成。
「呼，終於甩掉他們了。」男子回頭確認了獸人沒有追上後，繼續策馬前往森林中心，艾爾芬肯恩，精靈王國。
在男子騎往精靈王國的途中，感受到了這專屬於精靈寧靜與祥和。
「難怪他總是那麼積極正面的看待每件事情。」他的臉上泛出一抹微笑
沒多久後，他就看見精靈式的建築物，挑高且尖挺的房屋設計，精雕過的外觀，十分符合精靈的審美觀。
「你並非精靈，為何能夠進入精靈結界？你是誰！」男子在打算進入國度大門之前，被四位守門的精靈士兵擋住。
「我是人類王族的後裔August，我是來找精靈王，Athilics的！」August將披肩上的帽子脫下，釋出自己的來意。
「我不管你是誰的後裔，除非你說清楚你的來意，否則我們不會放你進去！」其中一名士兵喊道。
August將藏於衣內的寶鑽拿出，試圖說明自己能夠進入結界的原因。
「是二王子的寶鑽！」
「怎麼會在一個人類手上？」
「這是你們王子臨終前交與我保管的！」August很不想提起這段過去，但他若是不提，恐怕無法完成這次的任務。
『Eke你先去秉告精靈王，這個人我們會監視好。』其中一位守衛用精靈語和身邊的同伴說了一句話後，他就轉身前往自己的國度內。
「我覺得由我來跟精靈王講會比較清楚。至於監視嘛，你們可以先把武器拿開嗎，這樣會讓Kelvin不舒服。
「你會說精靈語？」其中一位守衛發覺眼前這位人類會使用自己的語言，似乎是一件十分新奇的事情。
『不多，都是你們王子教我的。』
「二王子他，是個非常好的人……」
「是阿，願他在神身邊能夠真正得到快樂與解脫。」
「August，人類王族之裔，精靈王請你前往宮殿與他會面。」方才回去稟報的Eke回到了國度大門，並帶來了精靈王的口信。
「感謝你們。」

***
「August，David之子，你找我為了何事？」精靈王Athilics與August在宮殿大廳會面。
「精靈王Athilics，我來的目的只為一件事情，我也在之前的書信中提到了。」
「如果你是說聯軍之事，我想我也很清楚的表明了我的立場。」Athilics似乎不是很想要談論這件事似的，一聽到相關的話題，就皺起了眉頭。
「但是只要不推翻衛斯頓，您兒子的事情就只會一再的發生。」August試圖說服精靈王，甚至還提及兩人的禁忌。
一聽到與自己已逝世的兒子相關的事情，精靈王再也忍耐不住了心中的憤怒，直衝到August臉前說道：「你比我更清楚我的兒子到底怎麼了，也請你弄清楚，要不是你們人類建立了那個資料庫，而且讓衛斯頓偷取到資訊，我兒子也不會死！」
「我知道我們做錯了什麼事，但是請你看在你兒子的份上，協助我們這一次。希望你不要只是想到自己的利益，這個世界是所有種族共有的。」
「我只想到自己的利益？我已經失去了一個兒子了，我不希望我再失去任何一位子民。你說我只想到我自己的利益？」August的話正式激怒到了Athilics。他從來都是站在對於精靈一族最好的想法上去考量所有的政策，包括自己的二兒子，也是自己親手送出去的。
「這是我唯一能為你死去的兒子所做的事情！」August大喊，「你以為，我希望死的是你兒子嗎？我多麼希望我能夠代替他來承受這些痛苦！他太過純真美好，太過為他人著想。所以我希望，在他回來之前，能夠創造一個能夠承載他的美好的世界。」
「所以我就要看著我的人民為戰爭所苦？領導者可不是這麼當的！」Athilics點出了他最後的顧慮。
沒錯，他在害怕。若是再度發動戰爭，他們精靈族的命運，就有可能會像矮人們一樣，遭到全數滅族。
「沒有嘗試就不會有成功！還希望您好好考慮我的提議。」話說完後，August直接離開了精靈宮殿，策馬踏上回程。

『父王，您怎麼又皺眉了。』
『父王，您趕快去休息了，正事要做，但是身體也需要休息阿！』
『這世界本來很多事情都是徒勞無功的阿，重點在於你去享受這樣的過程不是嗎？』
『父王、父王、父王……』

「喝！」Athilics從夢中驚醒後，一瞬間坐起身來。自己有多久沒有夢到Ranchete了？他已經忘了。不過他想，或許August是對的，在考慮自己種族的存亡同時，自己漸漸的遺忘了，我們也是這世界的一份子。即使要隱世，也不能滅卻自己的尊嚴。
「Eke！幫我準備筆墨！」Athilics對著門外大喊。


第三章

「我族願為這世界盡一份力？ 你確定這是精靈王親筆？」在燈火不明處，男人讀著手上的羊皮信件。
「是的，精靈的信件一般來說都是利用鴿子傳遞，而王族專用的則是貓頭鷹。」
「我明白了，你退下吧。」


第十紀元，１５６年，由人類王族後裔，August建立了一支約一萬五千人的精銳部隊。
第十紀元，１５７年，人類與精靈、地精結盟，試圖從三方逐漸侵蝕衛斯頓獸人的防禦。
第十紀元，１６０年，人類軍隊攻破獸人的南方要塞，精靈則是從東方突破要塞。
第十紀元，１６４年，巫師一族加入戰局，協助地精攻破獸人的北方要塞。
第十紀元，１７０年，四支軍隊從三方進攻獸人的政治中心，獸人不斷的節節敗退，比想像中來的容易擊破。


「將軍！城內的獸人全都消滅了！」
「將軍！我們拿下了獸人的宮殿！」
「將軍……」
雖然在前幾場的戰役當中，精銳部隊的人數少了許多，但在其他種族的協助之下，還是打贏了這場艱辛的戰爭。
捷報不斷傳到August耳中，讓他開始感到懷疑。當初那個透過聲東擊西，聰明奸詐無比的獸人，竟然那麼容易就能夠擊敗了？
「你怎麼了？」Athilics騎著白馬走到August身邊，得意的看著盟軍的戰果。「你說的對，我們的確應該要有所嘗試，而非一味的否定。」
「不對，這樣不太對勁！所有人立即撤出城外！」August的臉色越來越凝重，眉頭越鎖越緊。
「怎麼了？」Athilics看見沉穩的August慌張之後，也發現了異常之處。
「中計了！我們的勝利是被設計好的，好讓他們能將我們一網打盡！」August企圖將策馬出城，只不過為時已晚。

「啊！地板開始裂開了！」開始有人此起彼落的大叫著。
「竟然是鑽地獸！」Athilics拉了拉韁繩，好穩定不讓自己從馬上摔下。「衛斯頓真的是什麼下流手段都使的出。」
「不然你以為我如何稱霸世界？」Neithory的聲音從四面八方傳開。「你們之中有人將你們打算造反的情報賣給我，以換取他接下來的榮華富貴以及安逸的一生。」
「不過我最討厭這種兩面倒的牆頭草了，於是我就把他除理了。我還留了禮物給你呢，David之子，August。」聲音一消失，一顆球狀物從空中落下至August腳邊。
他定神一看，沒想到竟然是Anthony的頭顱！
「你騙人！他是我的親信，怎麼可能會是將情報賣給你的人！」
「我可沒騙人，不信你自己聽。」

『我手邊有關於August的情報，我認為您可能會需要，所以我就將其帶來給您。』機械式的聲音響起，但仔細一聽，還是可以發覺是August熟悉的那個Anthony的聲音。
『你憑什麼認為我會需要你的情報，你又怎麼會認為我會相信你？』
『因為這件事將會危害到你的地位，而即使這件事發生了，我也沒有十足的把握August會成功，與其到最後會被羞辱式的虐殺，還不如一開始就選對邊站。』
『噢？聽起來很有意思，說來聽聽。』

「怎麼樣，這下子你總算肯相信了吧！」戲謔的語氣，帶著強烈的嘲諷，Neithory試圖激怒August，來換取更多的娛樂。
「……我不會相信的，即使這是真的，我仍舊相信他不是有意為之的。」August微笑，最後轉變成放聲大笑。
「你還真是蠢的無藥醫了！跟你說了那麼多，簡直多費唇舌！」得不到預期中的娛樂，這下子憤怒的人換成了Neithory。「鑽地蟲！毀了他們！」
『抱歉，Athilics，我最後還是失敗了。』August柔聲向精靈王說道，以一個種族的語言與他對話，是最尊重這個人的事情。
『我的孩子，我從來都不後悔任何的決定，你只是提醒了我，要找回最重要的東西。現在，我找到了。』
『Ranchete真的跟您很像，我很幸運，能夠認識他。』
地面逐漸崩裂，下方是無底的深淵。他們不曉得自己會墜落至何處，可能會一頭撞死在巖岩上，也可能會摔進岩漿內，以另一種形式成為這世界的一部分。

『這世界上很多事情本來就是徒勞無功的阿，重點在於你去享受這樣的過程不是嗎？』
「是阿，Ranchete。」