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【溫迪戈】◈第三章


　　大般若的預測是準確的。

　　隔日清早，傭人們剛抵達宅邸的時分，另一批騎兵隊隨即踏至，意圖帶走一眾正欲上工的男丁，以及房主人。

　　「我不在的期間，這個家就交給你了。」早有事前準備，男子整裝的餘裕還不算太過匆促，然而當他穿附起繫綁著大袖的裝備時，束帶間的圓環卻意外勾住垂落的長髮，他只好艱難地將手探向後背，摸索著想將其抽開，「啊——這東西真是……」

　　「夠了，別亂拉。」看不過眼地拍開大般若的手，長義無奈地解救出柔銀的髮絲，並順勢撥整回脖側的馬尾束裡，指尖若有似無地劃過後頸的髮際，男人登時回身退開一步，捂住被碰上的位置，瞪大眼看著他。

　　當即意識到自己反應過度，大般若尷尬地笑了笑：「啊哈哈哈……抱歉，有點被嚇到了。」

　　收回騰舉半空的手，長義冷淡了目光：「是嗎。」

　　即便敵意沒有顯露言表，那也無疑是被激起防備後的迴避行為……看來，他並不受大般若長光所信任。

　　——那又如何？他何必對這份認知感到不悅？

　　外頭驀然響起催促的呼喝，騎兵們顯然已經耗盡了等待的耐性，大般若卻置若罔聞地牽起青年的手，在矛盾的苗種根植之前，低聲喚道：「長義。」

　　不自覺地屏息以待，長義默然觀望著，任由男人帶領他的掌心貼上冰涼的後頸，紊亂的心緒竟不可思議地歸於平靜。

　　交疊的手慎重地捂緊，大般若垂低頸項，輕柔地於青年額前落吻。

　　「謝謝你，我出發了。」

　　在門前目送隊伍遠去，山姥切長義試圖拭去腦門上的殘韻，卻只換來徒勞的延燒，那溫感已然漫至面頰，混沌著理智的思考。極北的冬日，能在軀內體享這種溫熱實屬偏常。

　　又一次地，被那人看穿內心所想。

　　……這種無所遁逃的感覺，他稱不上喜歡。

　　懊惱地撇開視線，長義並沒有返回存在著傭人的宅邸。他穿好隨手披覆的大衣，像是為了讓腦袋冷靜下來一般，頂著細碎的雪花，沿著建築繞行。

　　枯枝、裸木、漆著皚白的貧瘠地表——除去建築，這樣的情景在哪個國家都一樣，故鄉的宅院還設有池塘，冬季的時候，連水面都會結出冰霜。

　　『哥哥，鯉魚會死嗎？』站在池畔邊，小少年盯視著隱隱透出橙紅的冰層，隨後仰首瞧向他，圓亮的碧藍瞳面簡直要映出他的模樣。

　　將孩子帶離池畔，長義沉聲回答了運轉世間的真理：『是生物都會死。』

　　聞言，掌心裡的小手依戀地圈上他的虎口，小少年耷拉著腦袋，小心翼翼地問道：『哥哥……也會、離開嗎？』

　　他不知道該如何回應、亦沒有回應。回想起來，他十分慶幸自己並未做出子虛無有的承諾。

　　那年寒冬，池裡的鯉魚沒再甦醒過——而他們被分離在雪後初春。

　　不知不覺已經繞至別墅後方，長義似乎留意到什麼，而緩緩停下步伐。他向來不是喜好探索的性子，在屋宅內只會進出幾處日常所在，也因為如此，他一直帶著『別墅只有兩層樓』的認知——直至此刻，才發現傾斜的屋頂上開有一道小窗。

　　二層以上，顯然別有空間。

　　過去不曾見過這種設計，他詫異地仰起頭，揮手撥開險些落入視野裡頭的雪花，仔細觀察著那處的模樣。以那口不算混濁的窗玻璃來看，平時應該有人會使用那裡。

　　少有地被勾起好奇心，長義打量片刻，推估出大致的方位後，果斷轉回屋內探勘新穎的發現。

　　『三樓的窗戶？啊，您是說閣樓吧，我也不清楚呢，長光先生不允許我們上去的。』在他詢問過後，老傭人回答道。

　　通往閣樓的梯道設於二樓深處，位置還算單純，然而窗扉甚少，即便是白晝也略顯昏沉，甚至隱隱透出些許森涼。

　　『不允許上去？』聽見如此顯白的蹊蹺，青年忍不住重複了一遍。

　　那階梯只有一人半的寬度，迴旋而上，無法直接看清閣樓的景象，只存彷彿要將人吞噬的幽暗籠罩在旋角。

　　『是啊，曾經有個傭人擅自上樓打掃過，被先生發現後立刻被解僱了呢。』

　　沒有貿然上樓，長義以指尖劃過扶手邊側，見腹面未染塵埃，更加確信了樓上有所運用的猜想。

　　『哎呀，那次真是讓人印象深刻。』

　　就空間與方位的概念來推測，旋梯的高度不可能太長，並且閣樓的窗口應該正對著上層的樓梯口，然而他卻沒能在梯間看見半點光線，有門扉阻隔的機率極高。

　　——那麼，大般若長光究竟在藏掖些什麼？

　　『……我還是第一次、見到那位紳士如此憤怒的模樣。』

　　意圖踏上階梯的鞋底遲疑一瞬，便再度覆回原位。青年僵硬地鬆開握上扶把的手，心煩意亂地從樓梯口退離開來。

　　「可惡……」

　　

　　他無從解釋這股徬徨與動搖緣何而起。

　　

　　深林覆雪，蹤跡的追尋變得更為困難。

　　——防備溫迪戈的重擔，果不其然地落回鎮民身上。

　　田野廣闊的邊境鎮莊大多都是酪農，他們被按配去駐守鎮圍，而少數獵戶們則同攜刀的男人深入山林，試圖先發地找出怪物的棲巢。

　　仔細地偵查過樹木與地表的樣態，其中一名獵人搖搖頭：「那傢伙應該沒有來過這附近。」

　　確實沒在周遭搜出一點痕跡，大般若瞧望逐漸昏黑的天色，謹慎地指揮道：「那就往下一個地方去吧，下一處探索結束後就返程。」

　　語畢，他領頭踏往前方，卻只聽見寥寥幾枚踏雪足音，困惑地回首，只見幾位年紀較輕的獵人仍站在原地，神情帶有明顯的不悅與自傲：「這樣太浪費時間了，我們應該拆隊去狩獵，天黑之前就能殺了牠。」

　　愣了一下，大般若不苟同地糾正道：「不行，這可不是狩獵啊，散開來太危險了。」

　　然而，一眾桀驁不馴的壯年男子們僅發出幾聲嗤笑。

　　見他們依舊沒有跟上來的意願，選擇跟隨經驗者的老獵戶嚴肅地勸道：「別看得太簡單了，你們面對的不是單純的野獸，溫迪戈是真正的惡魔，你們的狩獵技巧是不管用的。」

　　「是嗎？我倒覺得我的槍很管用。」提了提獵槍的背帶，其中一人掃過銀髮男子身側的長刀，輕蔑地冷笑一聲，「聽著，我不管你想怎麼殺溫迪戈，我們獵人有自己的方式，你當初能做到，我們也可以。」

　　「嗯……既然你們那麼堅持，那就這樣吧。」知道繼續勸服也無濟於事，大般若無奈地嘆了一口氣，仔細地叮囑道：「但是千萬別再拆隊了，也別回應任何呼救聲，天黑之前一定要離開山林——至少答應我做到這些。」

　　本來在放完自負的話語後便欲拔足離開，年輕的獵人們腳步一頓，紛紛側頭瞪去不善的目光。率先發話者乾脆轉身欺向矮自己一顆頭的銀髮男子，垂首低語道：「那種長角的假屍體騙老人小孩還可以，騙我們可沒那麼簡單……小心槍口不走眼，你這殺人犯。」

　　目光霎時變得幽冷，大般若揚起淺笑，從容地迎向高大的獵人：「喔呀，那你可要瞄準好了。」

　　冷然對峙片刻，獵人嘖聲別開臉，與其他人往另一側揚長而去。

　　七年前的冬天，鎮子裡也發生過類似的事情。

　　不知道從哪一日開始，居民們陸續失蹤。孩童在睡夢中被擄走、成人於工作後便沒再返家，他們的殘骸最終被發現在森林周遭，斷面受利齒胡亂啃咬過。

　　曾有人聽過樹林裡出現無助的求救聲，卻沒有貿然靠及，不久，便遠遠見著一道身影探出其中。

　　——那是長有鹿角的人形怪物。

　　航過海的老人稱呼它為『溫迪戈』，據稱帶有『暴食』的意味在，飢餓的詛咒折磨著牠們的胃袋，永遠都不感饜足。

　　在人們最為恐懼徬徨的時期，那名居住在山間別莊的異邦人忽然造訪小鎮，提著淌血的單面刃與猙獰的鹿角人頭，宣告凜冬的恐怖拉下帷幕。

　　自那之後，那人的聲望便水漲船高，盲目的鎮民們幾乎將他敬為英雄。

　　……然而，惡魔從最開始就不可能存在，那些謠傳不過是恐懼造成的風聲鶴唳而已。

　　『溫迪戈』，只是用以裝飾罪孽的、冠冕堂皇的藉口。

　　警戒勒緊了神經，當枝椏的堆雪毫無預兆地墜落之際，窸窣聲霎時觸動了警覺，領頭獵人迅疾地拎槍回身，血腥味驀然竄進鼻腔，他猝不及防地與女人的臉龐打了一個照面。

　　她就這麼無聲無息地來到他的身後，甚至連其他同伴都來不及反應過來。

　　——惡魔不可能存在……

　　頂著鹿角的女人咧嘴而笑，極近的距離下，褐紅的齒面幾乎佔據了視野，縫隙仍夾著衣料與毛髮細絲，甚至是咀嚼間不慎卡著的紅白肉筋，濃重的腐朽氣息於張嘴的剎那撲面而來，他一瞬間幾乎在極深的咽喉裡看見了死亡。

　　「……！」即時醒神，獵人險急地逃出腥臭的口腔，終於在拉開距離後看透了她真實的樣貌。

　　那是個擁有女人面孔、脊骨幾乎外露的頎長怪物。

　　——如果這不能稱呼為『惡魔』，那該稱之為何物？

　　驚惶的嘈雜與擊撞燧石的聲響摜入聽覺，溫迪戈旋即襲向後方的人群，意會到不妙，獵人立刻焦急地制止道：「別開槍！會射到自己人——」

　　扣動扳機的指節終究快上一步，火光乍起，數發宏亮的爆裂聲撼出音鳴，緊接而來的是夥伴的哀嚎，血霧瀰散在寒冷的空氣間，一時混濁了視野。

　　「媽的……」見怪物撲倒了受傷的同夥，獵人趕緊架好槍枝，隨著槍響一同厲聲怒吼：「下地獄去吧，混蛋！」

　　子彈擦著溫迪戈的肩頭而過，牠憤然壓碎了底頭的腦袋，轉而襲倒開槍的獵人，飛快的速度扼殺了裝填彈藥的時間，他驚險地用槍身堵住咧開的利齒，仰躺在冰涼的雪地中，艱難地與怪物對峙著。

　　犧牲者的出現驚逃了剩餘的獵戶，除了在心底咒罵『孬種』之外，此刻他完全無法思考該如何脫出險境。

　　面頰縱橫著血與淚，溫迪戈很快便甩開獵槍，腥臭的口涎在即將嚥下食糧之際失控滴落：『救我、救我、好餓、我餓了好久……原諒我，你看起來很好吃的樣子，嘻嘻嘻……』

　　詭譎的笑聲驀然拉遠，視野上空劃過一閃銀弧，獵人愣然瞪大眼，只見來者俐落地跨越他，揮刀的破空聲中止在銳物相抵的顫音之下。

　　後腳踩穩了身姿的平衡，大般若毫不猶豫地提鞘上擊溫迪戈的下巴，旋即轉過刀鋒方向，奮力斬斷怪物格擋的手掌。

　　『吼——！』猙獰起來的眉眼搭配著變調的怒嚎，溫迪戈抬高鹿角，揚起佈滿尖牙的上顎直朝他襲來。

　　不閃也不避，大般若直面著怪物的血口，放聲指示道：「老爺，開槍！」

　　獵槍的鳴響霎時盪過空寂的山林。

　　子彈精準地鄰著男人射穿了其後的溫迪戈，尖銳的哀鳴聲伴隨著迅疾的勁風颳過當場，僅留一地血跡和混亂的腳印。

　　遠處的枯樹後方，老獵人帥氣地吹散槍口的硝煙，得意地將老夥伴負回身後。

　　確認怪物沒有返回的跡象，大般若鬆了一口氣，將刀收回鞘內，朝地上的獵人伸出手，「沒事吧？」

　　「……」沒有回應，年輕獵人默然在大般若的幫助下借力起身。他掃過理應陳躺同伴屍體的位置，卻只看見暗紅的血灘以及混在雪堆裡的青白腦漿。

　　他不會說沒事，自負釀成了無可挽回的後果，責任無法迴避。

　　日暮前夕，所有光芒幾乎要被嚥進翻湧的雲霧裡，天色正以驚人的速度黯淡下來，空氣肅穆而死寂，就像在哀悼突如其來的憾事。

　　順著獵人的視線望去，酒紅的眼瞳若有似無地劃過詭光，不過轉瞬，大般若又凜回沉重的神色，嘆息著撇過頭，「……是時候了，撤退吧。」

　　那個人的屍體，不可能找回來了。



　　——他在熱絡的商賈吆喝聲中回過神。

　　明明身處於眼熟的市井街道，長義卻隱約感覺自己不該出現在這裡，他似乎忘了些什麼，記憶片段愣是銜接不起來。

　　沒能想透違和感的緣由，青年便被手掌的牽動拉去了目光。

　　「哥哥？」見他模樣古怪，金髮孩子疑惑地望著他，碧藍色的大眼澄澈而圓潤，帶著未受塵世污染的純淨。

　　「……你想吃糖嗎？」沒來由地，長義忽然這麼問道，未待男孩回答，便從袖袋中掏出錢囊，向正好路過的商人買了一紙包的糖豆，遞給不知所措的男孩，「別讓母親知道了，吃完我們再回去。」

　　他似乎許久不曾用如此溫柔的語氣說過話了，此刻竟感到無比懷念，並莫名地想要疼愛身旁同父異母的兄弟。

　　聞言，男孩的瞳面閃爍起晶亮的光芒，煞像春季的山野墜落點點星子，用力過猛的點頭晃亂了稻金色的頭髮：「嗯！」

　　他們站在路邊，在長義揭開紙包後，孩子便率先揀出最大的甜豆子，將其舉得高高的，臉頰泛起紅撲撲的爛漫色調：「這個給哥哥吃！」

　　乾咳一聲，青年成熟地推拒道：「不用了，甜的東西我並不……嘛，只吃一顆的話。」

　　最終，他屈服在越亦失落的目光裡，彆扭地被興高采烈的弟弟塞了好幾顆糖豆。

　　處理了只餘碎屑的包裝，他們一同回到家中，卻等不到僕從應門。宏偉的大宅包覆著一層詭譎的靜謐，無風亦無聲，僅剩庭院的黑尾鳳蝶顫動著鱗翅，能讓人感覺時間仍在流逝。

　　窒息感湧上咽喉，長義生硬地止住步伐，他能清晰聽見、後院的逐鹿之器灌滿清水而敲落的脆響，以及宅邸裡頭『喀嚓喀嚓』的啃食聲。

　　啊啊，他想起來了。

　　毛骨悚然地後退一步，長義卻發現不知何時男孩鬆開了他的手，咚咚咚地朝著廊道深處跑去。

　　「別進去！快回來！」焦急地追入屋內，青年才剛踏進玄關，大門便驀然緊掩了起來，白晝的光線被舔捲進森冷的晦暗之中。

　　惶然回首，景色隨著視野的擺移而轉換，他又回到了一如既往的夢魘裡——那間存在著妖魔的和室，血腥味、敲門聲、扼息感，和無止無盡的消極與絕望。

　　「放我進去、我不要分開！哥哥、哥哥……」

　　肩膀真切地傳來被禁錮的壓迫感，長義動彈不得，只好艱難地向門外喝道：「離開這間屋子，山姥切！別管我，快點給我出去！」

　　深深吸了一口氣，被喚作『山姥切』的男孩哽咽地回吼道：「我不要！你快出來，我們一起走！」

　　意識到是往日的親情阻絆住對方離開的腳步，青年咬緊牙關，努力轉換著擔憂與焦急的心緒，在沉靜片刻後，發出一聲冷笑：「為什麼要跟你走？你認為我很在乎你嗎？」

　　快住口，只有這句話、千萬不能說——

　　　

　　『……要是你、沒有出生的話就好了，山姥切國廣。』

　　

　　「——！」赫然睜開雙眼，長義警覺地抓緊按在肩上的手，毫無睡夢初醒的遲鈍，一氣呵成地將對方反壓在床鋪上，他驚魂未定地喘著粗氣，直到看清來人的樣貌後，縮緊的瞳孔才鬆緩下來，「……你來我房間做什麼？大般若長光。」

　　顯然沒想到青年會有如此反應，大般若愣怔幾秒，老實地坦承道：「嘛，本來想說回來後先來看看可愛外甥的睡臉，結果你好像睡得挺不安穩的樣子……哎呀，難不成、我打擾到你的美夢了嗎？」

　　「給我滾出去。」額穴後知後覺地抽痛了起來，長義垂首摀住臉，語調帶有疲憊的氣息。

　　「嗯——要下樓聊聊嗎？」無視了青年的瞪視，大般若從床上爬起身，不以為意地笑了笑，「我正好熱了點紅酒，你能喝酒的吧？」