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【溫迪戈】◈第二章


　　這就像一種開戰的訊號。

　　神情凝重，男子彎身捻起遺落地面的灰髮，不似人類的粗糙質感磨過指腹，他似乎確定了什麼，鬆手任其隨風而逝，旋即施力關上了寒氣灌湧的大門。

　　或許，這是長義第一次看見大般若斂起笑意的模樣，略為上勾的眉眼襯著抿得筆直的薄唇，看起來竟充溢著肅殺的威迫感。

　　「……」寒顫細細地騷竄過肌膚底層，長義本能地後退一步，本欲出口的詢問生生卡在嗓眼，他不甘心地握緊扶手，縱然難以置信，但還是必須承認自己被鎮壓於男人的氣魄之下——平時好脾氣的人爆發起來會相當可怕，此刻他算是見識到了。

　　『喀噠』一響，在收刀入鞘後，大般若才恢復以往親和的樣態，見青年依舊神情警戒，他安撫地笑了笑，然而卻使致歉的語句聽來毫無誠意可言：「哎呀，嚇到你了嗎？抱歉啊，長義。」

　　他才沒有被嚇到。

　　不打算糾結在無關緊要的澄清上，長義冷聲質問道：「那是什麼東西？」

　　「我會解釋的，在此之前，先做出門的準備吧。」憂慮展現於鎖緊的眉間，大般若沉重地瞧向下起小雪的窗外，「……我們去鎮上看一看。」

　　鄰近深林的小鎮，流傳著古老而恐怖的傳說。

　　——凜冬的惡魔，『溫迪戈』。

　　那本是遙海一端的人種所述說的怪物，卻被航海的熱潮帶進英格蘭沿岸，恐怖就此扎植人心。

　　韁繩勒緩了駿馬的速度，直至奔抵平地的田野，止歇的馬蹄才煞起幾抹雪塵，男人嘉獎地撫過馬兒的脖頸，踩穩其中一側腳蹬，俐落地翻下鞍座。

　　俊美的面龐浮現引人心安的淺笑，大般若體貼地將雙手伸向後方的乘客：「下來吧，我會接好你的。」

　　在沒有蹬帶的情況下，離開高挑的馬身是相當危險的事，長義顯然也清楚這點，他默然接受了對方的扶助，手掌因為施力而交握得緊實，幾乎算是被男人半抱下來，不料鞋底才剛踏上雪地，他便一把被按進厚茸大衣之中：「……！」

　　穩重的模樣維持不到三秒，擋完一路冷風的大般若縮著肩頸，情不自禁地摟緊了僵硬的青年：「啊——長義好溫暖……」

　　臉頰貼上衣料沾黏的雪屑，長義差點被凍到說不出話來，他本想掙脫懷抱，卻發覺對方正打著顫，只好勉為其難地隱忍下來：「……是你體溫太低了。」

　　還未回溫完畢，喧鬧與呼喚的聲音便遠遠傳來，駝著背脊的男人霎時筆挺站姿，迅速地整理過自身儀容，並在來人接近前從容地回過身，風度翩翩地問候道：「午安，美麗的女士們。」

　　「長光先生！」久違地見到山上的貴族，幾名中年婦人提著裙襬匆匆趕來，籠罩著憂鬱的面龐透出些許喜色，然而眉眼很快又浮現焦慮，她們嘰哩呱啦地繞在男人身旁，慌亂地講述著什麼。

　　「那個怪物又出現了，今早老文斯頓的屍體在田野裡被找到，太糟了……被那東西吃得……」

　　「看吧，我就說冬天過太久會出事情，我早就說過了，妳們沒有一個信我。」

　　「我老公說那東西早在前天就吃了我家的鵝！」

　　「我的老天，太太，那分明是妳丈夫抓去吃的。」

　　專注地辨析著婦人們的七嘴八舌，長義勉強聽懂了部分，然而大半都混亂在急促而簡略的口語間，他實在很難理解全部。

　　似乎注意到青年的困擾，大般若溫聲勸她們冷靜下來，並自然地放緩語調，引導婦人們慢下說話的速度：「這件事情鎮長先生知道了嗎？」

　　「他知道了，而且他還通報給……」

　　響亮的嘶鳴聲突兀地擾入談話，他們回頭望去，只見幾名衣裝精緻的騎兵飛快地策馬而來，甚至沒緩下速度，直衝至近處才囂肆地勒高馬蹄，傲慢地瞪向被婦人包圍的男子：「領主大人已經知道『溫迪戈』的事情了，不用你來湊熱鬧，黃種猴子。」

　　見騎兵們哄然大笑，農婦們登時群情激憤：「你們以為這先生是誰，真是……」

　　「——『知道』跟『處理』是兩回事，這種消息就連小孩都能聽懂，」磁性特殊的清冷聲調筆直地摜入嘈雜之間，長義嘲諷地笑彎眉眼，手背虛掩唇前，卻遮不了憐憫的嗤笑，「呵，如果你們領主是個嬰兒的話，我再姑且為他鼓個掌如何？」

　　不知道該誇讚青年優秀的英語口說，還是感嘆他學壞的速度，大般若失笑地看著臉色青白的騎兵們，適時地插話圓場道：「辛苦你們了，如果有我能夠協助的地方，還請儘量開口。」

　　狠狠地瞪了笑容虛偽的青年一眼，騎兵們低聲協商幾句，暫時放下了偏見，不客氣地向男人提出要求：「『溫迪戈』的身分，你能查出來嗎？」

　　沉吟片刻，大般若儼然已經有了頭緒：「嗯……先從老文斯頓家開始吧。」

　　『溫迪戈』，是一種受到飢餓詛咒所擾的暴食惡魔，存在極其罕見，只會甦醒在凜冽的長冬。

　　牠們喜愛寄生在人類身上，令其吃食同族的血肉——尤其是寄附者的親人與關係者。

　　或許是人類的情感共鳴了食慾、使得至親之人成為無上美餐；又或許是因為寄附者的記憶，更方便牠們找到食物。沒有人確定原因為何，只知道那些被溫迪戈附身的人類，親朋好友皆沒能苟存。

　　「這也是為什麼我懷疑受害者家的原因。」解釋告一段落，牽行馬匹的大般若忽然將手掌捂在唇側，似乎想悄然說些什麼：「對了，長義，剛才的事情……」

　　以為對方要向他道謝，長義便配合地湊上耳朵，不料大般若竟憋著笑意，顫抖地確認道：「你是不是、刻意挑了不太需要捲舌的詞彙啊？」

　　「閉嘴，滾開。」伸手推開男人的笑臉，青年煩躁地加快步伐，想到那人此刻可能還在偷笑，他不禁憤然輾重了鞋底的力道。

　　雖然大般若的懷疑有理可循，然而據婦人們所說，繼五年前妻女染病逝世後，老文斯頓便孤僻而怪拗，從不讓其他鄰居接近自己。照理來說，他應當沒有任何牽絆才是。

　　抵達了老舊的屋宅，騎兵們粗暴地破開門扉，一股積悶已久的霉味頃時撲鼻而來，糟糕的生活習慣呈現於混亂的室內，碗盤內的食物殘渣不知道擺了多久，甚至滋養著蚊蟲。

　　排斥地擰起眉間，他們頷首示意大般若先行開路，卻在他進屋的瞬間，攔下了正要跟上去的青年。

　　「識相點，小子，去圍欄外面跟那些老女人待著。」說著，其中一名騎兵便伸手要抓長義的肩頭，還未觸及之前，另一隻手先行牽制了他的舉動，並且略嫌粗魯地拉離開來。

　　「——別碰他。」眸光深沉，大般若依舊保持著俊雅的微笑，語氣卻強硬得不容分說，「他得跟我進去。」

　　被氣勢震懾得措手不及，騎兵們眼睜睜地目送兩人踏入髒亂的室內後，才後知後覺地醒過神來，惱羞地跟了進去。

　　謹慎地繞過破碎的酒瓶和看似污濁的區塊，長義複雜地看向前方男人的背影，抿唇不語。雖然不算特別意外，但他沒有想到大般若會護他到這種程度。

　　窗戶被木板封死，昏暗的屋內連一絲微光都極難透進，他們點燃了放置於桌面的油燈，從搖曳的燈火來看，室內依舊存在著冷風的流動。來回巡視一會兒，大般若終於找出溢漏最多寒氣的房門，毫不遲疑地踹卸了門鎖。

　　……傳言說，老人在傳染病中喪失了妻女，自那之後便不再與人交流。

　　『吱呀』一聲，隨著木門的開敞，通往地下的入口登時映入眼簾，與上層不同，下方的空間明顯更為光亮。

　　——在這種資訊不流通的年代，什麼事情都很難下定論。

　　「看來，被我猜對了呢。」捻起眼熟的灰白毛髮，大般若沉重地掃望過狼藉的地下室。

　　扭曲變形的通風窗口飄落了細雪，長滿白蛆的飯碗翻倒在地，髒亂的床鋪被撕裂出棉絮，整間房室的用具皆佈滿猙獰的爪痕，僅剩幾件款式年輕的女性衣裙完好地掛在牆面，勉強還能看出曾經的生活氣息。

　　他們都猜得出這裡發生了什麼事，只是不願成為戳穿現實的揭發者。

　　老文斯頓的女兒極可能沒有死，在地下室裡被囚禁了五年之久，最後受溫迪戈蠱惑，獵殺了束縛自由的父親，徹底淪為暴食的怪物。

　　獲取到身分的解答，騎兵們毫無感激之情，反而凶狠地將兩人趕出了地下室。

　　

　　「這裡沒你們的事了，滾出去！」

　　

　　他們的沉默一路維持到踏進家門。

　　點燃爐火，大般若仔細地調整過木柴的位置，確保火苗已經開始吞噬燃料後，又多補了幾塊新柴進去，好讓室內趕緊暖和起來。

　　漠然望著窗外，長義似乎還沉浸於方才的經過中，冰冷的藍眸所歷過的醜惡太過繁複，他早已沉澱了對於人性的瞭然，卻還是沒能捨去失望與嫌惡。

　　隨便從架上取出一本書，男人主動劃破了靜默：「閒著也是閒著，來加強一下你的捲舌音吧，長義。」

　　眼睫若有似無地輕顫了一下，長義置若罔聞的撇過頭去，顯然還記恨著大般若調侃他的事情。

　　可惜，大般若卻清楚地知道自己已經吸引了青年的注意力。

　　「嗯……讓我看看要用哪個詞才好……」逕自翻開書頁，男人坐向一旁的皮椅，喃喃唸過書本的內容：「『王位覬覦者．莫德雷德，率領叛軍攻打豐饒的卡美洛』——就這個吧，來唸一遍『王位覬覦者（The Pretender）』。」

　　上進的精神勝過了矜持，青年不甘願地抿唇片刻，聽話地隨對方重複了一次單詞。

　　確實，捲舌音是學習上最令長義困擾的一環，對習慣日語的他來說，這是相當陌生的概念，以至於每當遇上字尾饒口的字彙時，總會唸得特別彆扭。

　　他當然聽得出大般若的唸法與自己有極大的差異，然而就是發不出對方那般優美的語調。

　　為了教導，揚挫有致的音節已被特意放緩，聽起來就像詩歌的開頭句，於單詞收尾時緩慢地勾起悅耳的音律。

　　「再來一次，『Pre-ten-der』。」姣好的唇形張闔起不一的弧度，大般若重新示範起捲舌的發音，並貼心地拆開了單字的音節，「前音和尾音都要把舌頭往內捲，一個一個慢慢來吧。」

　　將手虛掩在唇前，長義試圖構想出捲舌的感覺，然而當發音之時，還是會慣性地讓舌頭平躺回去，他蹙起眉間，明明已經學了兩個月，卻連口說的基礎都掌握不好，何嘗不令他感到懊惱？

　　看得出青年的挫折，大般若沉吟了片刻，忽然抽開手套，從椅座上站起身：「長義，張嘴一下。」

　　思緒仍在發音上運轉，長義沒有多想地依言照辦，未料下一刻修長的手指便探入口腔，呼吸一窒，他反射性地抵緊舌頭，卻被指尖略嫌強硬地挑抬起來：「……！」

　　終於反應了過來，青年抗議地抓緊男人的手腕，意欲從現下的局面脫身而出，卻被對方牽制住後腦，冰涼的指感直沒入髮內，刺激得長義肩頸微顫，他被迫仰起咽喉，難受地瞇細雙眼，暈起霧氣的藍瞳幾乎要淌出淚來。

　　絲毫不受反抗干擾，大般若的力氣大得驚人，他垂著眼簾，以拇指撐開青年的唇角，誘導性地讓長義發出聲音：「再說一次試試看，『er』。」

　　「……哈……」知道對方不會在照做之前放過自己，長義不情願地調穩吐息，艱難地擠出近似的發音：「呃……」

　　滿意地抽出已然濕濡的手指，大般若點頭誇讚道：「這就對了！記住這個發——唔！」鬆手的瞬間，腹部就被送了一記直拳，男人立時吃痛地弓腰後退，不穩地坐回皮椅上。

　　許是因為氣憤，長義的面頰燥起薄紅，他似有感應地半摀住臉，咬牙切齒地警告道：「再有下次、就斬了你。」

　　「嘛、嘛，冷靜一點……對了，」捂著仍在抽痛的部位，大般若勉力站起身，「教你一樣東西。」

　　趁著天色暗下來之前，他們又來到了戶外。

　　精緻的托身彎曲著優美的弧度，鏤有簡單花紋的短槍寧靜地陳躺於木盒之中，保存得宜的外身未顯鏽痕，只差裝入鉛彈，它便能重新甦醒。

　　「這是『燧發槍』。」將其從中取出，男子檢查過打火石的情況後，駕輕就熟地裝填起彈藥，「看過別人怎麼拿槍嗎？長義。」

　　「沒有。」揣測不出對方帶自己看這個物件的理由，青年老實回答，隨即便被交託了槍枝，他頓感莫名地提醒道：「我說了沒有吧。」

　　「我會教你。」站到長義身後，大般若將手環向前，指間在調整的過程中交錯在一塊，他協助著他做出正確的握槍姿勢，並彎身在青年耳邊指示道：「雙手握好，把手臂打直，不要讓身體離槍太近了。」

　　說完，大般若便移開了指導的手，示意著讓長義看好槍身上方的準心。

　　不遠處的小桌上已經擺設了一塊直立的乾柴，只待子彈將其射倒。

　　「……這到底是在做什麼……」以不悅遮掩著心底的緊張，長義蹙起眉頭，僵硬地擺好射擊姿勢後，放緩了呼吸。

　　「瞄準就位後，再扣扳機。」似乎是看出了他的緊繃，大般若按捺住幫忙的念頭，刻意加重了要求的語氣：「不要猶豫開槍的時機！長義。」

　　屏氣凝神地注視著前方，青年咬牙扣動了扳機，超乎想像的後座力反饋手心，伴隨響亮的槍響和打火的碎花，他不穩地退後一步，立刻被後方人扶穩了身姿：「唔！」

　　火煙裊裊飄散，見木柴應聲而倒，長義訝然瞪大雙眼，壓力於瞬間釋放開來，還未緩過心神，頭頂便覆上了溫暖的掌心。

　　「做得好，這把槍就交給你了！」從來不吝於讚美，大般若高興地揉亂了青年的頭髮，直到對方拍開他的手後，率性的笑容才沉穩下來，聲音亦變得柔緩而慎重：「之後我可能沒辦法這麼常在家，你可要好好保護自己啊。」

　　貪生怕死的領主不會讓騎兵隊離開自己太久，沒幾天一定會強行徵召成年男丁自組巡邏隊伍——當然不可能漏放作為眼中釘的他。

　　即便不過問原因，也能猜得八九不離十。

　　垂下持槍的手，長義不坦率地背過身去：「不用你擔心。」

　　大般若長光對他越好，他就越無所適從。起初還能以懷疑帶過，但是相處得久了，他越發無法質疑這份好意的純粹。

　　幫助一個血緣淡薄、甚至未曾見過面的遠親，到底有何意義？

　　「……你當初為什麼要收留我？」釐清不了混亂的心緒，長義低聲問道。他垂著腦袋，沒敢面向後方的男子，只怕此刻自己的表情複雜得太過失態。

　　「啊哈哈！真是可愛的問題啊，長義，就像小孩問父母為什麼要結婚一樣。」習慣性地以調侃帶過，大般若清晰地聽見裝填彈藥的聲響，他連忙改口澄清道：「等等，原因是什麼我當然不記得了，你不能這樣考驗一個快三十歲的大叔記憶力啊！」

　　問題得不到解答，長義忍不住嘲諷道：「兩個月就忘記，你這是失智了吧。」

　　「不，這是很正常的好嗎！你能不能把子彈倒出來我們再說話……」

　　 　　

　　『Pretender』的意思，並不只有一種。

　　

　　妄求者、覬覦王位者——以及，偽裝者。

　　……收留長義的原因，若是可以，他只想隱瞞到己身死去。