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〈某天成為勇者〉那之後的故事（上）

神秘男子的逃跑方向正好跟勇者一行人前往兔吉魔城的其中一條路線相同。為了不漏掉可能線索，他們決定改成急行軍，而不是靠青德因斯的轉移法陣或昂貴的卷軸。桑尼維克貼心地提議到鄰近城市的市場買匹馬給周芊羽代步。

周芊羽聽了之後，忙不迭地揮動雙手，推託著：「不用啦，我是勇者耶，而且……」她停頓了下，臉有些紅地補充了最主要的原因：「只有我騎馬太尷尬了，感覺像是什麼需要保護的公主。」

青德因斯毫不留情地道出事實：「就身體素質和先前的行動看來，妳不騎馬的話，行進速度會被拖慢。」

一旁的桑尼維克無奈地扶額，喃喃自語：「我本來想委婉一點的。」

特洛昊爾看到周芊羽被打擊得垂頭喪氣，有點遲疑地伸出手拍拍對方的背。

在前往鄰近城市——普蘭特城的路上，青德因斯感覺到一股微弱但不尋常的魔力，保險起見他還是去探查了下，他微皺著眉仔細判斷確切的方位，沿途尋找，最後只見一枚以稀有魔獸皮製成、做工精美的護身符掉在城門附近的灌木叢上。周芊羽眼尖地發現護身符上的幾根銀白頭髮，看起來跟冥王潭之戰後採集到的相似。

儘管找到了疑似是神秘男子的私人物品，勇者一行人仍無法確定是否真的找對了方向。想著還是得找匹馬，他們做了些微喬裝後，繳了入城費登記進城。

離城門不遠處就是市集，有著棕髮或黑髮的人們熙來攘往，仔細一看就連擺攤的商人都少有較淡的髮色。一行人決定分頭行動，由較為擅長社交的桑尼維克和青德因斯分別去補充食糧以及挑選馬匹，周芊羽和特洛昊爾則去尋找旅店，並約好了之後在城門附近集合。在各自行動時，眾人分別得到了不同程度的情報。

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桑尼維克邊挑著麵包，邊隨意地提起了話頭：「這裡的人好像大多是棕髮或黑髮呢？」

幫忙顧攤的女孩瞥了一眼他淺金色的頭髮，捧著臉嚮往地說：「城裡只有前任和現任城主的頭髮是銀白色的，好羨慕啊，超級好看的，現任城主也很帥。」女孩一回神發現自己說了什麼後，連忙補充：「啊你也很帥，只是帥的方向不同。你是陽光系的，城主是清冷系的。」

送麵包去城主別墅，剛剛才回到攤位的麵包師傅一聽自家女兒又胡亂說話，連忙低聲喝斥了一句，告訴桑尼維克：「據說銀白髮是地位的象徵，客人您在別處千萬別像小女一樣隨便議論，不管是哪一任城主都不是好相與的。」

一旁席地而坐賣飾品的男孩，因為無聊而偷偷關注著對話，在聽到了最後一句話時，有些不滿地小聲說了句：「城主明明人很好的。」

桑尼維克耳尖地聽到了這句反駁，在結了麵包的帳後，他抱著一大袋麵包在飾品攤前蹲下，挑了個看起來極適合周芊羽、小巧精緻的髮飾，遞給男孩時一併詢問：「城主在你看來是個怎樣的人？」

男孩看了眼髮飾，隨口道：「２０銅幣。」在收了錢並把飾品交給桑尼維克時，回答了對方的問題：「現任城主比前任好多了，雖然因為身居高位，還是有些疏離感，但他很親切。有時候我一整周都沒賣出東西，城主如果有路過就會買走幾個，好像是要給他母親的。」

「這樣啊，謝謝你們。」桑尼維克道過謝後，就帶著麵包和小髮飾，走回去集合地點了。

另一頭，青德因斯一眼就相中了一匹膘肥體壯、渾身棗紅的馬，同時卻也擔憂嬌小的周芊羽是否能駕馭這匹烈馬。

一旁洞悉人心的商人察覺到了青德因斯的疑慮，搓著手連忙上前道：「客人這是害怕牠性子太烈嗎？」見青德因斯微點了頭後，他繼續道：「那就不用擔心了，這孩子剛來時確實很暴躁，但有一回城主巡視時，用了些連我都未曾看過的精妙手法，輕易地就讓牠安定下來了。現在可是本店最親人的馬。」商人說著輕拍了下馬脖子。

「是什麼樣的手法？」由於前所未聞，飽讀詩書的青德因斯也不禁好奇了起來。

「不知道呀，在來這座城之前，我就聽說過城主很擅長馴服各種動物。唉呀，該說是百聞不如一見嗎？整個過程看起來像是變魔法一樣呢！」商人講得興起，一時停不下來，繼續轉述他在別處聽到的八卦：「我還聽說城主是位少見的召喚師，但從來都沒人看過他召喚過任何一隻魔獸。那手法或許是某種職業天賦吧？」

「原來如此。」推測接下來的資訊都會是鄉野傳奇，青德因斯適時地打斷了商人的滔滔不絕：「那就這匹吧。」

商人於是幫馬套上了轡頭和馬鞍，收取了一枚金幣後，便將牽繩交給了青德因斯。

牽著馬走回集合地點的路上，青德因斯不禁想著明早是否能拜會一下城主，畢竟召喚師真的是極為少見的職業。對方究竟是以何種方式馴服了烈馬這點也讓他心懷疑惑，自己或許也得學會那套手法，以確保周芊羽在馬上時不會出任何意外。

至於特洛昊爾和周芊羽這一側，勇者拉著喬裝後仍穿著斗篷、戴著帽兜的亡靈法師沿途找人詢問，但路人一見特洛昊爾的裝扮便紛紛走避。「這樣不行。」周芊羽喃喃自語，她一回頭就看到特洛昊爾似乎又回歸當初不想與人互動的狀態了。

她歪頭思考半晌後就伸出手，迅雷不及掩耳地掀開了特洛昊爾的帽兜，然後用力地拍了拍對方微駝的背脊，讓他不由自主地挺直了身：「嗯！這樣好多了」她用力點了點頭：「對自己有信心點！你可是勇者的夥伴呢！亡靈魔法又怎樣，你沒有用它來做壞事，甚至還要用它來拯救世界耶。」

特洛昊爾略帶遲疑地點了點頭：「我知道了。」

接下來靠著周芊羽燦爛的笑容和可能有一點關係的特洛昊爾的出色外表，兩人順利地問到了旅店的位置，也訂到了一間單人房和一間雙人房。

在特洛昊爾返回城門附近等待另外兩人會合時，留在旅店的周芊羽在房內整理好了行李後，便下樓和看起來挺親切的旅店老闆娘攀談。

雖然情報蒐集最好的時機大都是在酒席之間，但民宿這類服務業偶爾也能獲得一些小道消息，看樣子這點就算是在異世界也不例外。

近期普蘭特城因為過於靠近兔吉魔城而都沒什麼旅人落腳，街坊鄰居可以聊的話題也因為天災而千篇一律還時常夾雜著恐慌，健談的老闆娘好一段時間沒跟人暢快地聊過天了。她一見周芊羽滿臉笑容地表示想知道一些人文風情，便打開了話匣子。天南地北地聊了一陣子後，老闆娘突然蹦出一句：「哎呀我跟妳說我們城主可是個英俊小夥子。」

周芊羽一聽，恰到好處地表達了驚訝：「喔真的嗎？那有比我同行的那位還好看嗎？」

老闆娘回想著剛剛看到的黑髮青年，思忖後答道：「城主氣質出眾，略勝一籌！不過最近遇到城主時，他看起來有些陰鬱。」老闆娘頓了一下後，說出自己的猜測：「城主母親本來身體就不好，最近聽說又生了不明的怪病。現在藥草主要產地的阿格里村，也因為太靠近兔吉魔城而沒人想去，就算委託冒險者前往村落邊緣尋找，也常因為魔石的影響而只能找到些營養不良的藥草。哎——真讓人擔心，希望這樣的世態能早點結束，願神保佑那位仁慈的夫人能早日康復。」

就在周芊羽搜腸刮肚地想著要怎麼不暴露真實身分地鼓舞老闆娘時，特洛昊爾領著另外兩人從旅店門口走了進來。

「呀！妹妹妳另外兩位同伴也是一表人才呢！」老闆娘笑瞇瞇地說。

震驚於老闆娘轉換心情的速度，周芊羽一句「老闆娘也太樂天了！」差一點就脫口而出。

當晚，在吃過老闆娘以有限的食材悉心準備的美味餐點後，眾人聚集在加了一張床的雙人房內交流下午獲取的各種消息，發現那名銀髮的嫌疑人竟是普蘭特城城主！儘管據城內居民的說法，對方一點都不像是會為了私慾而做壞事的人，四人又討論了一陣，最後還是決定不漏掉任何一絲可能性，明早就去拜訪城主的別墅。