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《歸期不明》08

下山的路顯得格外安靜。空氣裡的塵土味被午後的陽光曬得微微發熱，淡淡的草木香隨著風緩緩散開，遠處偶爾傳來鳥鳴聲，短促而輕，像是在提醒著什麼，又像只是尋常的日子裡無意落下的一抹背景。

坡度逐漸平緩時，遠處的光開始變亮。霧氣散開，樹影被拉長，落在路邊，葉片邊緣泛著微光。

勘兵衛終於抬頭，看著那道亮光透過枝葉縫隙灑下來，乾燥而安靜地落在前方石板上。

若王寺走得有些慢，鞋底觸地時比平時多出一分輕緩。山道的盡頭，是一片開闊平地，視野突然變得遼闊，陽光落下來，照在肩上，帶著暖意，也透著一絲疲倦感。

他站在那裡，沒動，讓陽光落在臉上，閉了閉眼。

額角微微泛汗，風吹過時，蒸騰上來的熱氣讓他感覺到身體裡深處那股遲來的疲憊，好像從腳底慢慢漲上來，浸到膝蓋，再到背脊，肩膀有一瞬間沉了下去，他沒有躲，也沒有撐，只是靜靜站著，允許自己在這裡感覺到累。

利吉走了幾步，停在不遠處，背對著他，雙手背在身後，仰頭望著遠方的天空。

天空藍得透亮，幾縷薄雲在高處緩慢地移動。空氣裡有陽光曬過草地的味道，夾著一點乾草與微塵的氣息，混著風，從他耳邊拂過去，輕輕帶走那股壓在心口許久的重感。

他慢慢吐出一口氣，長而深，聲音很輕，幾乎只有自己聽得到。抬起手，指尖輕輕擦過額角，手背微涼，動作慢到像是怕驚動了這片剛剛靜下來的空氣。手放下來時，他笑了一下，很淺，很輕，不是釋懷，只是有一點點苦味在嘴角，終於能承認，自己真的累了。

－－

若王寺本以為這段路會跟著利吉一起走，卻在坡底與開闊地銜接之處，看見利吉停下腳步，轉身朝他點了點頭。

「我還有其他任務在身，就送你到這了。」語氣平靜，像平常交接任務時一樣簡潔，沒有多餘的話。

勘兵衛愣了一瞬，才微微點頭。什麼都沒說，只是目送對方轉身時，那道背影在陽光下被拉長，安靜、從容，帶著一種習慣了孤身行走的節奏。

他站在原地看了一會兒，才發現掌心竟然濕了，是汗，也不全是。那一刻他才清楚意識到，這一路上如果沒有山田前輩……他不知道自己會走到哪裡去，又會不會還能走得回來。

在濃霧與陷阱之中，是對方一句「這條路乾淨過了頭」讓他瞬間冷靜下來；在線索斷裂、疲憊將人壓得喘不過氣時，是那道始終穩定的腳步聲像是在說「還能走」；甚至在他情緒幾近崩裂、想往霧裡衝去時，是對方一個按在肩上的力道，把他從深淵邊拉了回來。

利吉沒有給他太多安慰的話，卻在該出聲時出聲，該沉默時沉默——就像一條看似無聲、卻始終引著他的線。那份穩定與信賴，讓他能咬牙撐下來，也讓他沒有在黑夜最深處被自己吞沒。

他低下頭朝著利吉離開的方向深深鞠躬，像是在說一聲沒出口的道謝。

那聲「謝謝」太輕，可能對方早就聽見，也可能不需要聽見，總之，該說的，都埋進這一路的腳印裡了。

然後他抬腳，繼續往平地走去，鞋底與地面接觸時發出實在的聲音，和風聲、鳥鳴、陽光裡的寧靜交織在一起，變成一種微微酸澀的溫度，落在胸口裡，安靜地沉下去。

－－

學園的大門就在前方，門扉半掩著，陽光斜斜落在屋簷上，檜木香味混著塵土味，帶著熟悉的溫度。門邊種著的那棵老樹，樹葉在風裡輕輕晃動，樹影落在石板上，繪出斑駁的光斑。熟悉的聲音從遠處傳來，是學弟們在操場邊討論器材分配的聲音，偶爾夾著幾句笑語，遠遠的，有回音，帶著午後陽光裡的慵懶氣息。

他的腳步沒有變快，依舊穩穩地走著，每一步落下去，都帶著微微的沉重感。手中握著的布包在袖口裡貼著手心，布料乾燥，邊緣有一點毛邊，指腹滑過時感覺到粗糙感，像是在提醒著什麼，提醒著那一路走來所帶著的重量。

他沒有抬頭，只是走過那條熟悉的走廊，牆邊懸掛著的公告板上貼著本週例行任務通知，字跡端正，紅色批註整齊，與他離開前一模一樣。

到了教職員室門口，他停下來，輕輕吐出一口氣，抬手敲了三下，聲音輕輕落在木門上，沒有急促，只有安靜。裡面傳來翻書聲，接著是椅腳移動的聲音，門被打開，老師抬頭看了他一眼，沒有驚訝，只有淡淡的沉靜。

「帶回來了？」老師的聲音輕而穩，像是早已知道會等到這一刻。

他點點頭，沒有多話，從袖口取出布包，雙手呈上，掌心微微用力，像是捧著什麼易碎的東西。老師接過，低頭看了一眼，沒有立即打開，只是將手掌貼在布面上輕輕按了一下，閉了閉眼，像是把什麼話吞了回去。

「辛苦了。」老師輕輕說。

他搖搖頭，想說什麼，最終沒有開口，只是低下頭，行了一個標準的禮，轉身走出來。

陽光在走廊盡頭透進來，照在木地板上，暖意透過鞋底傳上來，與身體裡那份遲到的疲憊交纏在一起。他沒有回頭，腳步穩穩地往宿舍走去。

回到房間，桌上還擺著半個月前留著的茶杯，茶水早已乾涸，杯口邊緣有一道淺淺的茶漬線。他走過去，抬手輕輕擦了一下，沒有擦掉，只是把手指放在邊緣，感覺到那層薄薄的澀感，像是什麼舊痕跡，擦不掉，也無所謂了。

他坐下來，安靜地呼出一口氣，手掌輕輕覆在桌面上，掌心下是微微粗糙的木紋，乾燥、平實，和他手心的溫度貼合在一起，沒有冷，也沒有熱，只是一種剛好。

窗外風輕輕吹過，樹影搖晃，陽光透進來，落在書桌上，白得發亮。

他抬頭看了一會兒，什麼都沒有想，只是靜靜看著，直到眼睛有點酸，才慢慢閉上，將額頭輕輕抵在手臂上，深吸了一口氣，吐出來時，聲音很輕，像是一句話，沒有說出口，只落在心裡：清右衛門，回來吧。

－－

日子照常過下去，天氣一日比一日暖，樹影在午後搖晃得慵懶，圖書館裡的窗邊堆著剛送來的書卷，紙張有淡淡的墨香和微微曬過的味道。

學弟們在走廊上輕聲交談，笑聲隨風飄過來，又散開，像午後的陽光一樣淡淡地鋪著，什麼都沒有異樣，只有日子過得慢，像水一點一點在石面上打著紋路。

那天傍晚，若王寺正在桌邊整理抄寫用紙，指尖沾著淡淡的墨色，茶壺裡的水已經涼了，沒來得及倒。他抬手揉了揉額角，視線落在窗邊，天色開始變暗，灰藍的雲邊透著一層薄薄的橙光，像傍晚時不肯完全退去的暖意。

他本來想著把剩下的幾行字抄完，卻聽見門外走廊那端傳來腳步聲，輕而穩，沒有急促，沒有猶豫，一如那人一貫的步調。

勘兵衛沒有立即抬頭，只是指尖停了一下，呼吸放得很輕，像是怕太早確認什麼會破壞掉這個空氣裡細細維持著的寧靜。

腳步聲越來越近，落在木板上，微微有一點低沉回響，鞋底摩過地面的聲音輕輕地拖了一點尾音，停在門邊。門被敲了三下，節奏平穩，是他再熟悉不過的方式。

他終於抬起頭，視線穿過那層靜靜的暮色，落在門口推開的一瞬。

櫻木清右衛門站在那裡。和勘兵衛記憶裡一樣的神色自若，髮尾還帶著風裡捲過來的細微潮氣，看似打理過的衣服，衣角還微微沾著一路奔波的味道，但他神情平靜，像是剛剛只是去訓練場陪著學弟們對練，只離開了幾個時辰似的。

「我回來了。」清右衛門說，語氣輕輕的，有一點點嘶啞，像路走得有些遠，聲音帶著沙，卻還是那個讓人心裡安下來的聲音。

勘兵衛沒有馬上開口回應，他的手掌還搭在桌面上，指尖微微收緊了一下，像是確認這一切不是錯覺。

過了一瞬，他才緩緩站起身，腳步不快，走到門邊，在距離他半步的地方停下，抬頭與他對視，沒有多話，只是低聲說了一句：「……回來就好。」

聲音輕得像落在杯沿的一滴水，沒有波瀾，卻足夠將心裡那道線慢慢鬆開。

清右衛門微微低下頭，嘴角彎起來，輕輕笑了一下，像是知道他不會說太多話，也不需要說太多話。他抬手輕輕拍了拍他的肩膀，力道不重，但溫度透過衣料傳過來，實在得讓人想閉上眼。

「有點餓了，」清右衛門語氣輕緩，「還有甜點嗎？」

勘兵衛終於笑了一下，很小、很短的笑聲，帶著一點鼻音，像是剛剛那麼長的路，那麼多無聲的等待和沉著，全都只為了等這一句話。

「有，」他低聲說，「還留著。」

清右衛門點點頭，沒有再說什麼，只是走進來，把門輕輕關上，屋裡的光慢慢變暖，桌上冷掉的茶也好像不那麼澀了，窗外風輕輕吹過，帶著夜裡剛剛起來的露氣和草葉的香味。

什麼都沒有特別改變，只是清右衛門回來了。
像這件事本來就應該發生，像他從來沒有離開過。

燭光慢慢暖了起來，茶壺裡的水重新煮開，熱氣緩緩蒸騰，帶著淡淡的茶香和木炭的暖味。清右衛門坐下時，動作比平時慢了些，背靠著牆，長長吐出一口氣，像是把一路上的疲憊也一併吐出來。

勘兵衛倒了一杯熱茶推到他面前，茶色清亮，杯沿滲著細細的水珠，透著剛好的熱度。清右衛門伸手接過，手指落在杯身上時微微收緊了一下，感受掌心貼著傳來的溫度，像是終於實在地握住了什麼似地。

清右衛門喝了一口茶，抿著杯沿輕輕歎了口氣，然後偏頭看向勘兵衛，眼神裡帶著一點試探，也帶著隱約的委屈感。聲音低低的，帶著輕微的沙啞：「……我先自首，我沒有好好吃飯，好像就……瘦了一點點吧……？」這句話說得輕，尾音收得很淺，像是在等著勘兵衛糾正，又像是在等一句「你辛苦了」落下來。

勘兵衛沒有立刻回應，只是瞥了他一眼，語氣淡淡的：「有力氣抱怨，還說自己瘦？」話是這麼說，手指還是輕輕落在他手背上按了按，像是順著他的話給了一個無聲的回應。

清右衛門笑了一下，低頭繼續喝茶，嘴角微微翹著，又像是忍著什麼沒說出口。

過了一會兒，他放下茶杯，坐直了些，側過身，把下巴輕輕抵在勘兵衛的肩膀上，動作很輕，像是不小心蹭過去的，但沒有離開。

「……一路上，沒有人跟我說話，也沒有你在旁邊念我，怪無聊的。」他聲音悶悶的，有一點帶笑的撒嬌語氣。

勘兵衛停了一下，歎了口氣，抬手輕輕摸了摸他頭，手指在髮尾繞了一下，感覺到的幾分毛躁與風塵僕僕的味道。真是可惜了這頭那麼漂亮的頭髮，勘兵衛想著。

清右衛門繼續靠著，身體的重量慢慢放下來，整個人像隻曬暖的貓一樣安靜地貼著他，呼吸裡帶著淡淡的茶香和疲倦後才出現的微微暖意。

「我還在想，回來是不是要先被你念一頓，結果你什麼都沒說……」他聲音低低地說到這裡，停了一下，抬頭看著勘兵衛，眼神裡帶著一點隱隱的委屈，「……勘兵衛不罵我嗎？」

勘兵衛看著他，沉默了一瞬，輕輕揉了揉他的後頸，力道帶著一點安撫的意味，語氣淡淡的，卻比什麼都實在：「回來就好。」

清右衛門眨了眨眼，終於笑開來，笑聲很輕，在這安靜的屋子裡像一口熱茶慢慢涼下來時的溫度。他伸手環住勘兵衛的腰，抱了一下，輕輕的，不用力，像是確認，也像是在撒嬌裡帶著一點不好意思的道謝。

「我回來了。」

清右衛門又說了一遍，這一次聲音很輕，像落在桌面上微微泛起的熱氣，柔軟、輕緩、安靜地繞在兩人之間。

剩下的，什麼都不用再多說了。


-End。