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白鶴報恩．二折之下　#煉炭
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不聽村人勸告上山，不料真的遭遇風雪，是我太小看山中氣候的變化，真是沒臉見人。
勉強循著自己所做的記號下山，正尋思著是否乾脆先挖個淺洞等待風雪停息時，遠遠看見了人類居所的火光。
這樣的地方有人居住？說起來村人似乎有提到過山上有位賣炭翁和他收留的義子。
老翁去年死了，義子的少年則是每隔數日會下山來賣炭……
怎麼樣都好過在這種天氣中露宿，可不能在完成主公託付前就送命於這樣的窘境！

敲門時能聽到其中傳來少年的驚叫和交談聲，也是、這樣的天氣照理說是不可能有人上山的。
不過不是說老翁的義子只有一人嗎？總之還是表明來意的好。
「抱歉！在下沒有惡意，實在風雪太大，希望能夠借宿一宿待風雪過去！」

半晌未見人應門，看來只好在屋簷下躲一宿了。
「……不行嗎？」
「請、請等一下！」
木門唰地打開，門前是個髮梢與眼瞳都帶著赭紅的少年。

「啊啊、真是感激不盡！以為得要在這樣的風雪裡在外露宿了！」
武士在土間脫去身上蓑衣和斗笠，拍了拍附在衣上的殘雪。

「請過來烤烤火吧。」
炭治郎用火箸撥弄了下地爐的炭薪，讓火勢旺起。
一邊用手勢偷偷向躲在隔壁房間的善逸和伊之助道歉。

「那在下就不客氣了！」
武士直接在靠門的位置落坐，火光的溫暖讓他瞇起眼睛。
「請換上這個，雖然是爺爺的舊衣……」
「感謝！」
接過遞來的衣物，武士將被雪浸濕的籠手*和小袖*脫下，交給炭治郎披晾在地爐旁。

「那個像貓頭鷹的大眼仔就是權八郎要找的人嗎？」
「你小聲點啦！他在看這邊了！」
察覺到障子那一側的騷動聲，武士一面更衣，一面轉頭向炭治郎詢問。
「少年你有其他家人嗎？」
「是我的朋友，爺爺過世後，就在此共同生活。」
「原來如此。」

「請問、您怎麼會在這個時節上山？」
自在鈎上的鐵瓶壺口逐漸溢散出蒸氣，炭治郎將斟滿熱水的茶杯放在武士跟前。
「少年有聽過關於這座山上大百足的傳言嗎？」
武士目不轉睛注視搖曳火光，神情和氣息變得銳利。
「有的，但是……」
「那傢伙這種天氣不會出來啦！」
「喂！你講話小心一點啦！」
伊之助啪！的打開障子大喊，被嚇壞的善逸敲了好幾下腦袋。

「喔！少年你知道些什麼嗎？」
「那傢伙在冬天會變得虛弱，所以故意把山上天氣弄成這樣，躲著不出來！」
「料想不到啊！」
「是的、大百足的巢穴就在這座山的某處，但就像伊之助說的，它會像這樣隱藏自己的蹤跡，有時風雪甚至會持續到春天才停止。」
「這可傷腦筋了！其實我是受命前來討伐大百足，想不到來錯了時候！」
「那傢伙是我的獵物！」
「你閉嘴啦！」
「唔呣、少年你還知道什麼關於大百足的事嗎？什麼都可以！」
「這個是我的推測，大百足的巢穴應該是在山的背陽面而且潮濕的地方，因為百足(蜈蚣)都喜歡躲在陰濕的環境。它也很常躲在山邊岩洞襲擊野獸或旅人，這座山有很多岩洞，但大部分都不是它的巢穴。還有就是它在端午一定會現身，甚至會到村子裡吃人。」

武士一面分析話中線索，思考起下一步該如何；一面看著少年說話的神情，對稚嫩五官背後的冷靜莫名感心。

「啊、抱歉，講了很多派不上用場的東西……」
說完又變回了青澀少年的模樣，武士不住微笑，然後猛地拍膝一喝！
「不會、這些很足夠了，少年你幫了大忙！等這場雪停，就回村子重整攻勢，等春天再上山。」

「……那個、如果您不嫌棄，可以暫時住下來！比起村子，這裡離山上更近，而且大百足也不會靠近這間小屋周圍！」
聽到對方離開的預告，不想就這麼斷了聯繫、以及希望能為武士做得更多的想法驅使著炭治郎鼓起勇氣。

「等一下紋次郎！這樣就多一個人吃飯了、唔……」
「只負責吃的人安靜！」
善逸對伊之助使著眼色。
雖然自己怕事又怕麻煩，但炭治郎想做的事，他找不到反對的理由。

「唔呣、這可真是個名案！那麼在下就厚著臉皮接受少年你的好意了！抱歉，現在才報上姓名，在下煉獄杏壽郎，是產屋敷家的家臣。」
「我、我的名字是炭治郎！」
「本大爺是山之王伊之助！好好記住吧咕嚕咕嚕大眼仔！」
「我叫善逸……」
「哈哈哈、在春天之前請多指教了，炭治郎。」
武士露出了和那天一樣的溫柔笑容。
炭治郎感覺臉頰就像烤著火那樣暖呼呼的，也瞇起眼睛笑了。
「好的！」

つづく

註解：
*籠手：簡單來說，就是袖套(不是)，有作為射箭時收束衣袖功能的類型(單臂)，也有結合鎧甲，在上臂、手肘、手腕等部分加裝護甲的類型(單臂、雙臂都有)
*小袖：袖口開口較小，被視為現代和服原型的傳統衣著，穿著者隨著時代從武士到平民都有，十分廣泛，袖子常直接縫在胴體部分(現代和服的袖子並沒有全部都縫死在胴體部分)