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他看到那株花樹，就像食腐的鳥對他敞開喉嚨難聽地叫，像看見野貓叼着死掉的蝙蝠搖搖尾巴走過。

那是山茶花。當這種花凋謝時，會整朵連同花萼掉下，如同頭顱落地。

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Malleus還記得Lilia給他講過的一個故事。

當時Lilia輕輕掩上了房門，飄到書桌一旁。桌前的少主還很小，坐在椅子上兩腿懸空，龍尾倒是勉強夠得到椅腳。Lilia半蹲下來，長長的馬尾也幾乎落地，饒有興趣地看着他，問他看甚麼書如此入神。

「是關於你的，Lilia。」Malleus的童音清脆地說：「書上說，Vanrouge將軍在彈盡糧絕之際，運用魔藥學的獨特知識，率領大軍拿下了最後一場關鍵的勝仗。」

「Malleus也看得懂那麼難的詞語啦，真不錯。」

「這種程度我當然能讀，又不是小孩了。」小Malleus氣呼呼地將書合上，隨後停頓思考了一會兒，伸手把附近的座椅召來，自己所坐的椅子也懸空移開些許，讓出空位。

「這是？」

Malleus在座位上拍了拍：「給我講故事。你那個姿勢不會腿痠嗎？」

Lilia想了想，笑着坐了上去。

「⋯⋯我也沒那麼老。」

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一片混亂的軍營。疲憊不堪的士兵們開始失去鬥志，一場接一場的戰役，在人類看來是休整了足足三天重振旗鼓，對妖精而言是密集得可怕的車輪戰。

「諸君——」

Lilia剛要揚聲又壓了下去，皺起了眉。大軍已經對「最後一場」這幾個字有了牴觸，再如此鼓勵下去恐怕會弄巧反拙，更無法重振隊伍的士氣。最要命的是，必需的糧食和魔法藥也開始供不應求。

「Vanrouge將軍。我們的資源⋯⋯最多還能撐三日。」報告的士兵低着頭。

將軍捏起拳。三天，約等於一眨眼，就算Lilia肯站出來說這時間足以取得勝利，誰又敢在這種情況下完全相信他。如果沒有讓大軍瞬間恢復精力的魔法藥，人員稀少的妖精遲早會被敵軍的人海戰術消耗至死。然而宣布撤退只會前功盡棄，他又如何對得起那些早前犧牲的兄弟？

Lilia揮揮手讓對方退下，自己隱去氣息潛入軍營觀察。果然如他所料，資源緊缺的事早已傳開，畢竟隊伍裏大多是經驗豐富的老兵，都猜得出來。眼看士氣低迷，連負責煮食的廚子也犯愁，他本來心一橫，打算飛着趕回去重新研究撤退的路線，迎面撲來的風卻吹落了他帶着的甚麼。

他下意識地降低高度撈回它，看着手裏那個東西，先是一滯，漸漸地，眼睛開始發亮。

「——Vanrouge大人！？」廚子被突然現身的人影嚇了一跳。

「剩餘的食材，每種都準備一份給我，現在、馬上——這是軍令！」他的話裏帶着不容違抗的堅定。

食材很快備好了。Lilia略掃一眼，神色凝重地選了幾種投入鍋內，在廚子對這個組合百思不得其解之時，命人將大鍋滿上清水，又自己飛出去摘來一些不知名的樹葉雜草，枯萎的鮮綠的都有，盡數碾碎扔了進去。

一個圍觀的士兵試探着問：「將軍大人，您這是在煉甚麼魔法藥嗎？」

「⋯⋯正是。」

Lilia浮在半空，親自攪拌着鍋裏紫紫綠綠的液體。直到裏面開始黏稠，他才從懷裏拈出一支即將凋謝的山茶花，掐掉花冠丟進鍋，看着它的花瓣在裏面黏糊糊地隨着濃湯旋轉，沈默半晌，再用剩下的枝葉取來鍋底的火，將燃燒着的枝條用力投到湯中。

「——都給我後退！」他隨即高呼。

眾人連忙照做，話音剛落，鍋內倏然冒起沖天的綠焰，維持數秒後才慢慢減弱勢頭。

Lilia緩步接近大鍋，舀起一勺，查看液體滴落的狀態，最終笑道：「嗯！做好了。」

「您完成了甚麼？」士兵問。

「能迅速恢復精力的魔法藥。」Lilia回頭答道：「你們不知道也正常。這是東洋的偏方，而我最後加入的花帶有女王大人的力量⋯⋯所有成份缺一不可，極難製作。能恰好集齊所需材料，是我們走運。」

他吩咐每個士兵來盛上小半碗，以一比三的比例兌着清水喝下。排隊的士兵看着先喝的差點吐出來，還有的乾脆倒下了，一時間軍營內臉色皆變，直到躺地的士兵掙扎着爬起來。

「這、這在難吃的魔法藥裏，更是數一數二的難吃！」那名士兵痛苦地大叫。

一說完這話，他似乎被自己的音量嚇到，有些錯愕地看着自己手中的空碗，愣愣說道：「但是這一下肚，我的確恢復了精力⋯⋯效果簡直立竿見影。」

「那自然！出自我Lilia Vanrouge的手筆，哪有不見效的。」

Lilia甩了下馬尾，拿鍋勺指着那士兵，打趣道：「份量還有很多，再來一碗如何？」

「那還是不必了！」那士兵抱頭就逃，惹得哄堂大笑。

Lilia由得他們笑了一會兒，才拍兩下手掌，示意大家安靜，眼神橫掃過軍隊。眾人條件反射地立正，等待將軍開腔。

「——得到這鍋珍貴的魔法藥，是女王的庇佑，是命運站在了我們這邊！」

他面對眼前高出自己一個頭有餘的士兵們，手裏的鍋勺重重敲地，高聲喝道：「這意味着甚麼，我們該做甚麼？回答！」

「⋯⋯凱旋！！」震耳欲聾的答聲響徹軍營，在一搶而空的大鍋中迴盪。

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「⋯⋯大概發生了這種事。」Lilia笑瞇瞇地說：「怎麼樣，滿足了嗎？」

小Malleus歪頭思考：「東洋的偏方真是不可思議。」

「呵呵，其實根本沒有甚麼偏方啊，Malleus。那只是我的即興表演，所有材料都是隨便放的。」

對方說得再輕巧不過，小少主錯愕得張大了嘴，瞪圓的眼裏豎起直線，支支吾吾才問出口。

「你⋯⋯你騙了整支軍隊？！」

Lilia爽快承認，一點也沒錯，我當時就是個不折不扣的大騙子。

「但是那時需要這麼一個謊言。鼓舞士氣才是最重要的。」

他輕聲說：「撒謊的必須是我，大家才會願意相信。而這份信任，正是所謂『魔法藥』起作用的關鍵。」

見Malleus一時間還似懂非懂，他不禁失笑。然而就是這副困惑又拼命試圖弄懂的模樣，突然讓Lilia一個恍神，陷入沈思。

「或許⋯⋯或許我這樣說，會比較好。我說有女王的庇佑，那並非完全的假話。」

他似乎還在思考該不該說，但話已經出口：「準確來說，那是女王的『詛咒』。那朵山茶花。」

Malleus聞言抬起頭，緊緊盯着眼前的監護人。王族的身份讓他容不下這種類似背後非議祖母的話，但他的好奇心驅使他住嘴聽下去。

Lilia摸着小少主的頭髮作為安撫。他絕非要詆毀女王大人，忠心的將軍寧可死也不會這麼做。然而至於詛咒，那實在無可否認——那曾是荊棘之谷的軍人傳統。

他們明白最強大的力量是「真愛」，而稍遜一籌且能被合理運用的，便是夜之眷屬王族的「詛咒」。

以詛咒為名的王之力量，透過魔法的紡錘，能為每個生物編織一次不可逆轉的「命運」。

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軍校的長官們總是有諸多怪癖。Lilia本以為這是長壽妖精的必然。他們在漫長生命裏總會發展出一點奇奇怪怪的習慣，如果沒有能投放熱愛的事物，就抓住最無謂的細節去恐懼，以這種莫名其妙的熾熱感情支撐枯燥的生活。

年少的他覺得這太過可悲。直到他從軍校畢業，接受女王授勳儀式那日，他才知曉真相。

「⋯⋯然而當汝接觸紡錘之尖，將是汝背叛之時。」女王俯視着眼前下跪的兵士，撫摸她的權杖，冷聲說道：「因紡錘乃我等王族之象徵。汝若膽敢觸碰，應當場斃命！」

龐大的魔力如天雷劈落，激得那妖精渾身顫抖。燃燒着綠火的詛咒就這樣施加在他身上，從權杖伸延而出的透明絲線將其束縛，勒緊咬住了他的頸脖。

女王懸空的衣襬長長拖過，在下一名兵士前止步。

「⋯⋯蛇之妖精。汝若將蛋連同殼囫圇吞下，將失去對我等龍族的敬畏之心。因此，汝當在蛋殼下肚之際死去！」

旁人的應聲浸滿恐懼，可是當中竟隱隱夾帶着奇異的欣喜。這就是女王陛下為他紡織的死刑，無可迴避的命運。

Lilia低頭咽下一口唾沫。要輪到他了。

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「等等，祖母為何要這樣做？」小少主驚訝之餘忍不住打斷。

「因為詛咒與祝福一體，Malleus。」

Lilia答道：「沒有祝福能保護得完善，然而詛咒能把既定的死亡設定在荒謬的地方。他們的結局必須順應編織好的命運之線，只要不觸碰紡錘、不吞下蛋殼，無論發生何事，他們都不會死去。」

Malleus歪頭凝視對方的雙眼。他從來沒有見過Lilia露出這樣的表情，彷彿正在講述的這件事本該隨着對方的身體腐朽散去，而不應讓多一名妖精知曉。但他是未來的王，他想自己有資格知道這片土地上發生過的一切。

「Lilia，你在害怕嗎？」

Malleus察覺到對方撫摸他的手微微停頓。

「你也會害怕王賦予你的命運，害怕你的死亡嗎？」

面前的孩子問得太過單純而尖銳，Lilia的眨眼帶着顫抖。他吸了口氣：「⋯⋯何不聽我說完，由你告訴我呢。」

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「——恕屬下僭越，女王陛下。」

見女王當時在他面前停住良久，似乎尚未完全擬定內容。Lilia依舊低着頭，卻率先開了口。

「屬下不要求甚麼。如果要決定我的命運，唯有⋯⋯」他略作停頓才說下去：「女王陛下。您擁有這片國土的所有花兒。請讓我今日離開王宮見到的第一朵花，成為我的『命運』。」

女王靜默，似乎在思考。他知道場內其他人的呼吸節奏在說甚麼，那種染上驚異和指責的薄汗反射着異樣的聲波，而他聽得一清二楚。是的，他大概是第一個提出這種要求的兵士，身為授勳儀式中最年輕的妖精，此舉或許已經將他身上新世代的標籤打下叛逆二字。

在難以忍受的壓抑氛圍下，他緊閉着雙眼，終於耳聞權杖輕輕點地的聲響。

「如Vanrouge所願。」

Lilia當時甚至不敢看女王的魔法是否確切地降到他身上。

儀式結束後，他踏出王宮，避開滿佈荊棘的路，走上荒蕪的小道，踢掉鞋面淺淺覆蓋的黃土，乾脆閉起眼憑着直覺一通亂飛，直到他覺得可以了，才降落地面，緩緩睜開雙眼。

命運究竟是甚麼呢？他曾經也是如此困惑，甚至試圖向他的王請求，將選擇的權利給予他。年輕的妖精以為只要這般，那麼無論遇見何事，至少也能釋懷：畢竟是自己的選擇。

當他看見那株山茶花樹，指甲幾乎把掌心掐爛。

Lilia Vanrouge注定在戰場上頭顱落地嗎？

他鬆開痛得顫抖的手，大步來到花樹前，用力折下一朵枯萎前開得最豔的山茶花。與其不甘心地把自己的手搞成這樣子，還不如把這花掐爛洩憤！他如此恨恨地想，卻是猶豫再三，最終沒有凌虐那朵花，只是給它施加了一層保護魔法，塞進懷中飛走。

他倒要看看這山茶花能如何左右他的命運——哼。他才是拿捏了花兒命運的那方。他的命運，選擇也在於他。

從此他便一直帶着山茶花上戰場。

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「結果，你就將那枝山茶花煉成『魔法藥』了？」

Malleus梳理着情報：「還因此拿下了重要的勝利。而且你的頭也好好的。」

Lilia摸着自己後頸笑笑：「確實還在。」

這是Malleus聽過諸多Lilia的事跡當中，最令他印象深刻的故事。他幻想着眼前的將軍曾經多麼威風，高舉不祥的命運之花，毅然將它投入火焰當中，化作自己勝利的煙花。他甚至願意原諒Lilia某程度上違逆了女王，因為在那之前，他連命運都違逆了。

那比任何勇者的故事更鼓舞他，「命運」這個沈重的字眼，好像不再是束縛Malleus的枷鎖，在他悠長而廣闊的未來，想必還有許多冒險等待新生的王去探索。

「我覺得⋯⋯這很帥氣。Lilia。」Malleus認真說道。

「⋯⋯是嗎。」Lilia尚未完全從往事中抽離，回答得有點遲疑。

月光透過窗戶灑在Lilia臉上。Malleus在那張看不出歲月痕跡的臉上，讀到了難以言喻的感覺。他轉頭時甩起的高馬尾，大概與往日還差不了多少，所以Malleus能很輕易地用想像力構築出當時的場景。

但是他說：「我開始會想⋯⋯那天我選擇摘下山茶花，是否也是命運。」

這時，小小的少主才真正意識到：那故事老得足以變成史書中的美談，年輕氣盛的Lilia也早已在他合起書本時，被留在紙頁之間。

Lilia，你或許很老了。Malleus悵然若失地說。

對方緩緩回答，我的確不再年輕。

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他心目中曾違逆命運的大將，終於敗給了命運。這是Malleus不能接受的。隨着年齡增長，Lilia對他提及命運二字的頻率也愈發多了起來。先前他尚會聽進去，也思考着自己該如何履行命運賦予他的責任。

然而他處處壓抑，命運卻完全沒有願意為他扭轉分毫的兆頭。於是高傲的王會悲哀，年輕的妖精會不禁讓憤怒隨雷霆傾瀉，電光若能刺破時空，他會渴望看看曾經的叛逆去往何方，他當想方設法將其留駐。

「就算吾改變了主意，也無法改變既定的命運。」幾乎喪失魔力的Lilia對他如此說道。還是說得相當輕巧，將錯愕的他棄之不顧，還笑着說甚麼要爽快地道別。

無法改變的，命運⋯⋯

即使是世界前五的魔法士，荊棘之谷的下任王，強大如Malleus Draconia，他也有改變不了的東西嗎？

他不甘。這裏面也帶點恐懼。王命定孤身一人，而他不願。

命運就是立起一個假想的稻草人。崇拜它，得到奉天而行的強大信念；燒掉它，得到能戰勝一切的熱血。只要對它的存在給予信任，這味萬能的「魔法藥」便能見效。

Lilia很早就朦朧地觸摸到命運的意義。哪怕是分析種種因素後作出的明智選擇，也大可浸泡在命運的藥湯裏走一圈。漸漸地，他不再抗拒這個詞彙，也開始將它講給少主聽。

但他大概沒料想到，這二字對年輕的妖精是多麼大的刺激。或許他遺忘了，相比以往的自己，他確實失去了一些東西。

這一切糾纏起來，會引發如何意料之外的事情？

那想必也是命運了。

END.