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第一章
　　京都。皎潔的滿月高掛在夜空中，灑落遍地的柔和白光。在這樣寧靜的夜晚，一名身著和服的女性從氣派的日式古宅大門緩步走出。她留了一頭藍髮，手持蝙蝠扇挨近嘴，打起大大的呵欠。
　　「哈啊──好想睡覺。」
　　帶著濃厚睏意的京都腔，她懶散的說道。
　　「振作一點，香子。每次到了望月祓禊的時候都要我叫妳起床……」
　　有別於那女性甜膩的聲線，一道中性的嗓音從旁發落。不知何處冒出了另一名粉色短髮的女性，用手刀輕敲對方的頭頂。
　　被稱做香子的女人連聲抱怨，「妳會把咱敲笨的！我這不就出門了嗎！雙葉親明明是咱的式神，這麼愛說教可不行吶。」
　　粉髮頓時垂了臉。
　　香子抬頭望了望星辰，「寅時……方位東。看來是老虎呢？」
　　斂起方才的倦容，她將身體重量搭上粉髮的後背，隱身於夜幕之中。
　　　　◇◆◇
　　因為感應到不祥的氣息，我怎麼樣都沒能入睡。
　　並不是擔心被人類發現真身而遭到偷襲的那種不安，而是另一種騷擾感。雖然心底明白這種凶兆並不常見，但就算放著不管也會有陰陽師出面收拾的吧。
　　我翻了個身。或許是野獸的直覺使然，圍繞在胸口的焦躁揮之不去。最終我還是站了起來，決定出趟門探個究竟。
　　朝著氣息的來源大步奔跑，我一路進入深山。儘管在這樣的深夜變回真身還是存在著風險，但如果能因此達到嚇阻對方的效果也不賴。來者不善，這是我唯一的念頭。
　　在山林之間穿梭，最後我在溪邊看到了那東西的真面目，便不動聲色的縮在草叢後方觀察。
　　那是一頭黑虎──正確來說叫做三十六時獸。三十六時獸是以邪念為憑依的妖魔，依據時辰的改變會化成不同的獸形。現在是寅時，對照的化身就是黑虎。牠在一名昏倒在地的人類身旁來回踱著步。
　　再仔細一看，那人類是個相當年輕的女性，一頭紫長髮在月光的映照下顯得特別柔順。
　　黑虎壓在女性身上，埋頭嗅了嗅對方的氣味。我聚焦在女性陷入沉睡的臉龐，那副容貌與記憶中那個人的笑容重疊在一起。
　　牠接著張開了血盆大口，我幾乎是憑藉著本能向前衝了出去。
　　「嗷吼──！」
　　我撲向黑虎，一口咬住牠的後頸。對偷襲沒有防備，對方發出沉痛的叫聲。牠大力扭動身軀，意圖將我甩開。
　　我用後足保持著平衡，死死咬著牠不放。由於體型上的差距，我最後被牠甩了下來，重心不穩的同時鬆開了口。黑虎呲開嘴，惡狠狠地對我露出利牙。
　　對上那雙像無底洞一樣黑暗的眼神，我明白了自己絕對打不過牠。跟力量強不強大沒有關係，我們從本質上就不是相同的生物。
　　儘管如此，我依然在對方展開反擊之前先發制人，伸出爪子朝黑虎揮去。牠反應十分迅速，在躲開我攻擊的瞬間一躍而起，和我扭打起來，一起跌進了溪裡。
　　黑虎壓上我，示威性的吼了一聲，將牙齒湊近我的脖子。我全力頂住牠的額頭不讓牠得逞，一邊用後腿進行踢擊。
　　「……嘎！」
　　我吃了一記攻擊，趕緊和黑虎拉開距離。疼痛瞬間在腹部蔓延開來，我低下頭確認，帶有咒力的爪子劃開了我的肚子，傷口處不斷冒出鮮血。
　　好痛。我忍不住蜷縮身體，感覺內臟快掉出來了。照這樣下去傷口一定會潰爛的，不在這之前把她帶走可不行。
　　把握黑虎恍神的空檔，我換位後往牠的眼球劃去，之後再次不支倒地。
　　視線漸漸充斥白光。每次動起身體，傷口就裂得更開，也完全沒有止血的跡象。
　　在快要失去意識之前，那個人、和她跟我所訂下的約定，在耳邊響了起來。
　　『別怕，我會在這裡等你。』
　　當時的她這樣說著，拯救了身困於陷阱之中的我。
　　『再見，小老虎──』
　　分開時她那副依依不捨的模樣，我還記得很清楚。
　　就算一起渡過的時光短暫，也是我有記憶以來第一次體會到人類的溫暖。
　　為了再見妳一面，要我忍受多少年不被親族理解的孤獨都無所謂。
　　「純那，我一定會守護妳的！」
　　吼出長長的虎嘯，我吃力的站起，拚了命再次衝上前。
　　　　◇◆◇
　　不小心看書看得入了迷，回過神來已經到了半夜。
　　超前了原本預計的進度，我闔上書本，走到陽台呼吸新鮮空氣略作休息。
　　這次讀的是《仲夏夜之夢》的原著。
　　『在莎士比亞的作品中，《仲夏夜之夢》是最具浪漫主義色彩的。他在其中反抗封建婚姻、追求自由戀愛的精神……』
　　我想起十七世紀英國文學選讀的教授在課堂上滔滔不絕的樣子。
　　《仲夏夜之夢》的第一幕裡提到了愛要用心去感受，而非用雙眼去看。因此，藝術家畫中的邱比特常是矇著眼的狀態。我享受著夜晚帶來的寧靜，消化起剛才讀進的內容。
　　「『The course of true love never did run smooth.』──真愛無坦途。」
　　我咀嚼著這句話的意思。
　　「……小姐，妳喜歡老虎嗎？」
　　唐突的問句傳進耳裡，我中斷了思考。沒能來得及回過頭認清聲音的主人，眼前一黑，我就這麼失去了意識。
　　回過神來的時候，世界全然變了貌。身處的地方從自家的陽台變成了白天的森林。
　　我一邊思索著發生什麼事，一邊觀察起周遭。由於景物的大小和視野高度存在著違和感，我伸出手，才發現自己的身體變小了。
　　「嗯！」
　　不僅如此，聲線也十分稚嫩。
　　最重要的是，我不能控制自己的動作。就像是觀賞一部由第一人稱視角拍攝的電影一樣，主人公還正是我自己。
　　雖然覺得莫名其妙，但首要的事情是冷靜下來好好分析。
　　我是變回小孩子了嗎？掌心拍上雙頰，沒有摸到眼鏡的實感。這副身體還沒有近視，所以大概是十歲以前。
　　即使現實中還沒有成年，不過我多少還是有自己已經長大成人的自覺，不存在想回到過去的妄想。
　　這麼說的話，這裡大概是抽取我的記憶後重構的世界，或是我真的穿越時空回到了過去。
　　不論哪種可能性都十分不科學。
　　至於事情的起因，只能與在陽台聽到的聲音做聯想。對方的目的是什麼？是想從我身上得到什麼嗎？有沒有什麼方法能夠從這裡逃脫……
　　在苦思的同時，眼角餘光瞄到了不遠處用來誘捕野獸的陷阱。
　　「嗯……？」
　　我向前靠近，發現陷阱內有一隻體型比貓咪再大上一點的幼年老虎。牠怯生生的盯著我，眼神很無辜，好像下一秒我就會對牠不利那樣。
　　我試圖和牠溝通：「嚇到你了吧，對不起。」
　　語氣放軟，我蹲下來向小老虎表示友好。牠觀察了好一陣子，才把身體直起來，對我歪了歪頭。是不明白人類的語言嗎？
　　小老虎眨了下眼後張開嘴，「na……」
　　「那……？是在問我的名字嗎？我叫純那，星見純那。」
　　『純那，我一定會守護妳的！』
　　一道遙遠的聲音傳來，眼前的世界突然開始大力震動，森林背景成了片片的碎花落塊，不停剝落。
　　『吼──』
　　陷阱內的小老虎漸漸變成了殘影，取而代之的我聽見了野獸的吼叫聲。
　　『純那──！』
　　視野再度陷入一片漆黑。
　　……好像做了個夢。令人懷念的、暖洋洋的夢。與此同時，內心卻又感受到被剝奪了什麼的強烈空蕩與不適。
　　伴隨劇烈的頭痛，我再次睜開了眼。
　　所見的世界有些變形和扭曲，我下意識用手指扶上臉，發現自己戴著眼鏡。
　　調正了鏡框，我趕緊確認現況。
　　身上穿著睡衣，身體也恢復了正常大小。
　　看樣子回到了現實世界。我接著抬頭觀察四周，發現自己被帶到野外。距離不遠的溪邊倒臥一隻奄奄一息的金色大老虎，牠的身上到處是驚人的傷口，將毛色都染了紅。
　　我倒抽一口氣，發現旁邊有另一隻正在冒煙的黑色老虎。牠一邊的眼睛受了傷，還斷了一隻腳，喘著粗氣向我走來。
　　看著那隻受傷的金虎，我覺得自己不能逃走，也必須幫助牠。我抓起手邊的石頭，一顆顆的丟向黑虎。砸在黑虎身上的石頭被彈了開來，攻擊沒有起到太大的作用，我們之間的距離無情地縮短著。
　　「求求你，醒醒……」
　　總覺得必須把金虎喚醒。眼前的遭遇和自己跳脫科學的直覺都太過離奇，不過現在我沒有餘裕思考背後的理由。
　　我的行為顯然惹怒了黑虎，牠吐出一口黑血，朝我撲來。
　　「臨兵鬪者皆陣裂在前！」
　　幾乎是同個瞬間，一道輕柔的身影從空中跳落至地面。
　　一位穿著和服的女性將我護在身後，對著黑虎結起手印。
　　「哈啊！」
　　牠口中噴出大片黑煙，煙霧氣勢洶洶地朝這裡包圍而來。
　　「快憋氣。別把瘴氣吸進去了。」
　　女性對我說著，用衣袖遮住口鼻，拉開懷中的扇子優雅的揮舞。黑煙過沒多久便全數消散了。
　　黑虎慌了手腳，接連退了幾步。
　　見狀女性踏起優雅的步伐。
　　「一切重罪，皆悉除滅！」
　　振振有詞的喊著咒語，她伸手一揮，迅速出現另一名手握咒符的粉髮女性，用肉眼不及的速度接近黑虎。黑虎伸出爪子劃向她，她十分靈活地彎下腰閃躲，一面將符紙貼上黑虎的前額。
　　兩邊接觸的瞬間激出閃電，黑虎發出淒厲的叫聲，化作一團煙霧，就這麼消失了。
　　「哈啊……」
　　一切結束的太過突然，我這才意識到自己忘了呼吸，這才放心的大口換著氣。
　　「哎呀，差點就來不及了，真是好險。雙葉親，下次要注意一點呀。」
　　「哈？還不是香子妳說什麼『起不來呀這樣出任務太危險，讓咱多睡半小時──』才變這樣的嗎。」
　　「嘖。待會再處理妳……」
　　兩人自顧自的對話起來。我趕緊轉過身確認金虎的傷勢，忍不住皺起眉。
　　「那個……十分感謝兩位的幫助。能不能也請救救這隻老虎呢？」
　　血液從金虎的嘴角溢出來，我捧起牠的臉頰，湧現一股熟悉、卻又非常陌生的悲傷感覺。我沒有印象曾經見過牠，卻做不到放牠自生自滅。
　　拿扇子的女性指了指金虎腹部的位置，嘆了口氣。
　　「這種傷勢就算送去人類的動物醫院也沒用，牠被打傷了魂魄。壽命的話，頂多剩一個時辰左右？」
　　「怎麼會……！」
　　「居然敢用肉身挑釁時媚鬼，牠也是不要命了。」
　　女性聳了聳肩。在一旁默默聆聽的粉髮正要開口，藍髮女性先行摀住了對方的嘴。
　　「算了，事情變成這樣，貪睡的咱也有份。救牠的方法是有的，但妳要為此付出代價。就算這樣也要救？」
　　她收起扇子，一改懶散的態度，用嚴肅的表情等待我的回覆。
　　我直視對方微微下垂的雙眼，試圖探尋她的真意。
　　　　◇◆◇
　　恢復意識的時候，我以為自己到了天堂。身體輕飄飄的，肚子的疼痛完全消失了，還見到了一直想見面的那個人。
　　她原先憂心忡忡的看著我，然後又放鬆了肩膀。
　　等等。我見到了一直想見面的那個人……？
　　我睜大雙眼，發現自己身處在和室的內部。
　　接著我歪頭觀察自己的身體，傷口已經癒合了，但毛皮依然還帶著已經凝固的血塊，身上到處都髒兮兮的。感覺也使不上什麼力氣，我用爪子啪嘰啪嘰的刨著腳下的榻榻米。
　　「我說你，醒來了就別亂動啊！咱家的地板可是很高貴的！」
　　在一旁寫書法的藍髮女人出了聲，沾有墨水的毛筆在空中停頓，筆尖十分不客氣的直指我。
　　「哼嗯……」
　　我發出疑惑的悶哼，姑且停下了動作。
　　她似乎對我安分的行為感到滿意，放下了手中的毛筆。
　　「時媚鬼我處理掉了。那邊的星見親託我救回你的命，所以才把你帶到這裡來。你可真大一隻啊，費了我不少勁呢。雖然是雙葉親扛的就是了，呵呵。」
　　她笑了笑，「總之，告訴星見親你的真名吧，這樣儀式就完成了。」
　　我記得自己跟黑虎搏鬥，受了重傷之後昏了過去。這個人是路過的陰陽師，恰好救了我？儀式指的是什麼？我動了動耳朵，轉頭看向純那。
　　純那推了推眼鏡，「花柳小姐說如果訂定契約，讓你成為我的眷獸的話，就能以我為宿主，提供你精氣養傷。」
　　她向我進行說明，不知道為什麼突然頹了氣。
　　「對不起，當時事態緊急，只有這個方法能夠救你，所以先做了一半。當然，你有拒絕的權利。我會再找其他方式──」
　　那個時候，為了把純那從幻境中拉回現實，我強行破壞了她的記憶。現在的純那應該已經完全不記得我了才對，為了素未謀面的我竟然做到這個地步……我笑了起來，純那還是那個純那。
　　「奈奈。」
　　「咦？」
　　「我的真名。」
　　就算一切都得重新來過也沒關係。
　　能和純那再次碰面、一直待在一起，是我最大的願望。
　　　　◇◆◇
　　和奈奈的契約訂定完成的隔天早上，我照著鏡子，發現自己的眼睛顏色變得和奈奈的完全一致。雖然說本來就是所差無幾的綠色，別人也難以察覺吧。
　　比起顏色的變化，我更在乎內部功能的影響。在測試之後確定了近視的度數沒有改變，於是我鬆了一口氣。我的眼鏡有很多副，如果要更換全部的鏡片的話，實在要費一大把工夫。
　　第一次看到奈奈當著我的面變成人類的時候，我實在嚇了一大跳。從外表上來看是沒有任何疏漏的變身，完全就是普通的女性。硬要跟老虎的型態做連結的話，大概就是她那一頭金黃色的頭髮，還有比一般女性高上許多的個子吧。
　　會說話的金色老虎？至今讀過的書中從未出現過這樣的記載。我在學校查了許多有關『會說話的金老虎』、『會變身的老虎』一類的資料和書籍，不過沒有得到精准的收穫。
　　除了可以在人和老虎之間自由變身、懂得和動物溝通之外，奈奈似乎沒有其他特殊的能力，之前也過著獨居的生活。
　　想問奈奈的問題實在很多，但在那之前我想透過實際的觀察和相處來得到答案。
　　和奈奈一起生活的日子，不知不覺就過了兩個月。
　　「純那，準備好要出門購物了嗎？」
　　「好了。我們走吧，奈奈。」
　　「嗯！」
　　她笑著回答，一副很開心的樣子，提起購物袋和我一起出了家門。平常日我要到學校上課，奈奈大部分的時間則是跟著花柳小姐。像這樣沒事的週末，我們就會陪著彼此。
　　今天要去超市採買食材。奈奈似乎對烹飪有了興趣，起初是在書店看到料理的工具書，後來進階到了動手實作，進步的速度也很快，現在奈奈的手藝已經比我還好了。
　　這麼說，奈奈的食量也比較大，在食物的偏好上相較於海鮮，則更喜歡肉類。例如說味噌湯頭普遍會加入鮭魚，但奈奈更喜歡搭配豬肉。似乎是因為不太擅長應付魚刺。我輕笑起來。
　　奈奈投來疑惑的眼光：「怎麼了嗎？」
　　「沒什麼，只是覺得更了解妳一點了。奈奈今天想買什麼？」
　　她將食指放上下巴，維持落後我半個身體的距離走著。第一次發現這件事的時候，我想著奈奈是不是還有點怕生，便放慢了腳步與她並肩。但沒過多久她又向後退了一些，再多試幾次結果也一樣，所以我想這或許是奈奈的習性也說不定。
　　「今天想試著做做看文字燒，需要補充麵粉、蔬菜和櫻花蝦……」
　　在奈奈清點所需材料的時候，路口出現了一隻小狗。我跟牠四目相對，眨了下眼之後牠又無聲地消失了。
　　果然還是沒辦法習慣這種事。除了瞳色的改變之外，我還開始能夠看見以前認為不存在的靈體，向花柳小姐請教之後也只得到『正常現象啦──』的敷衍回答。石動小姐比較可靠，補充表示如果沒有被纏上，就忽視其存在。
　　奈奈發現我分了神，說道：「那隻小狗是因為事故過世的，留有什麼眷戀才會徘徊在事故現場吧。」
　　「這樣啊……。」
　　我想起那時受重傷的奈奈。
　　沒有再多作回應，我將身體湊近奈奈一些，一起步入超市。
　　　　◇◆◇
　　採買完回到家之後，我們在客廳稍做休息，打開電視觀賞。我看了看時間，覺得差不多可以開始備料了，便提著袋子走進廚房。
　　沒想到純那拿起圍裙跟了過來，說道：「我也來幫忙。」
　　「啊、謝謝。那就麻煩純那幫我製作麵糊吧？」
　　我把袋子放在桌上，拿出廚房櫃中的料理秤，接著把食譜遞給她。
　　「沒問題。首先是低筋麵粉二十克……」
　　純那用手指滑過食譜上的指示，十分講究的秤起重量。我微微勾起嘴角，覺得純那真的是個很認真的人。
　　人類會怎麼形容這樣的個性？一絲不苟嗎？
　　等待麵糊製作的過程，我從冰箱拿出麻糬和蝦花蝦，再把高麗菜放上砧板開始切絲。
　　過了不久，純那拋出話題。
　　「奈奈為什麼會喜歡做料理呢？」
　　我稍微思考了一下。
　　「看到純那在吃我做的料理的時候露出幸福的表情，我就會很想再做更多給妳吃。」
　　「畢竟奈奈的手藝真的很好，容易一不小心就吃得多了……。這麼說，是因為成就感嗎？」
　　她拿出調味料罐，朝碗裡加入幾匙後再倒入水，開始攪拌麵粉。我則是完成菜的切絲，準備將麻糬切成四等份。
　　「嗯──還有的話，就是放鬆的感覺吧。我的種族很喜歡互相打架來稱王，但我對那些事沒有興趣。料理與勝負無關，只是為了讓享用的人能夠獲得幸福，我覺得這樣很好。」
　　想起以前曾被親族訓斥沒資格當老虎的回憶，我不禁苦笑。
　　「要說的話，料理也有被人類拿來當作競賽來比較輸贏。現代的社會是講究競爭力的時代哦，抱持和奈奈相同想法的人是相當稀有的。」
　　純那上揚著嘴角著對我遞出碗。
　　「麵糊完成了。奈奈，來煎文字燒吧？」
　　「嗯，有純那在真是幫上大忙了。」
　　住進家裡之後，純那對於我老虎的身分一直沒有太大的反應，也不常發問。
　　原本想著她是不是對我沒有興趣呢，畢竟以前的事已經忘得一乾二淨了嘛。一直到某天晚上睡覺前發現純那正在查閱有關食肉動物的書籍，我才知道純那不是沒有興趣，只是沒有直接來問我。
　　人類的行為模式果然複雜又難懂。
　　我把備料全加進麵糊裡，在電熱鍋內淋上油，交給純那進行翻炒。
　　「炒到差不多之後加入剩下的麵糊攪拌，最後加上起司……」
　　「「完成了！」」
　　我們異口同聲的說，對視之後笑了出來。純那的臉上沾了一些麵粉，白白的看上去突兀，卻是象徵了努力的痕跡。因為我想再多欣賞一下，晚點再告訴她也沒關係吧。
　　純那雙手合十，「那麼，我開動了。」
　　我跟著拿起煎匙，愉快地將文字燒送入口中。蒸騰的熱氣讓純那的眼鏡蒙上一層白霧，看起來有點傻乎乎的。
　　嗯，總覺得今天的料理特別美味。
　　我在桌底下晃起腳，「這次的黃金週，純那打算怎麼過呢？」
　　然而，電視上新聞主播的聲音搶先回應了我。
　　『快報。北海道一名女子中學生在昨晚遭闖紅燈的汽車高速撞擊，於今早判定極有可能腦死……』
　　純那放下了送到嘴邊的文字燒，目不轉睛地盯著螢幕。
　　『據知，女學生身分為北知安中學的學生，對此校方表示──』
　　放下餐具站起身，純那帶著嚴肅的表情關掉了電視。
　　接著手機鈴聲響起，她接起電話，臉色變得越來越鐵青。
　　我有點擔心，所以暫停了進食。掛掉電話之後，純那用手扶著下巴，陷入沉思。
　　「純那……？」
　　「我可能要去北海道一趟。奈奈要一起來嗎？」