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The birds they sang, break of day








「Bagman你來做什麼？」

「就是看看我們Phoenix是怎麼被一般野鳥欺負成這樣的」

Hangman抬起下巴盯著坐在病床上接受觀察的Phoenix還有另一床的Bob，戴眼鏡的青年只是安靜地看著他，等待Hangman對他說出一些惡毒的評論，可是Hangman這一回只是單純地觀察他們好一段時間，於是Bob接話

「我們沒事，只是因為彈射有些瘀青，看來暫時沒辦法下輩子再見了」

看起來缺乏幽默感和存在感的武器官說，Hangman只是嗤笑一聲。

「你勉強有進步，Bob」Hangman離開醫務室前這麼說

「一點都沒變」
Phoenix看著對方離開的背影，眼神落在那扇被輕輕闔上、不帶一絲聲響的門上

「我並不認識以前的他」
Bob轉頭看向自己的駕駛員，Phoenix的聲音穿透了醫務室微冷的空氣，給予了Bob一個關於過去的想像

「那也沒關係，他一直都是這樣」
「你指所有好的和壞的部分？」
這一回Phoenix微笑地看向他

「他好的部分可能就是他壞的部分」
「他一直這麼彆扭地活著嗎？」
「我想我們某部分都是，只是程度多寡而已」
Bob眨眨眼睛，不得不承認Phoenix是正確的。




在這個年代，只有鮮少的年輕海軍飛行員能體會擊落敵機的感覺，而Hangman是其中之一。當生命被量化成簡單的數字，很容易讓人忘記它本來具備的重量和意義，聽起來很殘酷，但長久看來對所有人都好，這項紀錄讓Hangman的形象更鮮明，讓Jake無暇去想，那架被自己擊落的敵機墜毀前，那名飛行員能想的最後一件事可能是什麼？

在為鈾彈任務訓練的這幾週，他沒想到最讓他觸目驚心的不是Rooster和Maverick之間忽略安全高度的空中較勁，也不是G力昏迷的Coyote，而是遇到鳥襲的Phoenix與Bob。他聽見他們的引擎著火，即使Phoenix冷靜應對，試圖保下那架F18，最終還是做無用功。

他沒想到會在這種時刻，以這種方式見識到當年被他擊落的那架戰機中駕駛的可能遭遇。而在成為飛行員之前，他只是個普通人，會感到恐懼，也會為生命的逝去而悲傷的普通人，即使當時他只是消滅了瞄準鏡裡的一個影像，一台冷戰時期的戰機⋯⋯



而這次又不太一樣，他看著Maverick和Rooster乘坐的那架F14離太陽越來越近，想起了關於伊卡洛斯的神話。技藝超群的藝術家戴達羅斯給兒子伊卡洛斯裝上翅膀，原是為了一同脫離暴君的掌控，但伊卡洛斯太年輕，因為初次飛行過於興奮，忘記了自己原先的渺小而妄想靠近太陽。

最終太陽的溫度融化了用來封住讓伊卡洛斯飛行的羽毛上的蠟，伊卡洛斯年輕的生命墜入不知道已經存在於世界上幾億年的海洋。

雖然Hangman知道真正的高空其實寒冷無比，伊卡洛斯只可能死於失溫或者缺氧，但他的命運都是墜落到無人知曉的、深淵般的大海之中。

這股恐懼讓Hangman毫不猶豫的擊落眼前的第五代戰機，只要再晚一點，他不敢想像自己將看見什麼。Maverick和Rooster會長眠在曾吞噬伊卡洛斯的汪洋裡，和F14的殘片一起。

只是現在被吞噬的變成了那架第五代戰機。


Hangman在穿越那片尚未散去的鐵灰色煙硝時忍不住看向海面，海水映射著日光，好像前幾秒高空中的競逐與它全然無關。

Maverick驚魂未定的喘息還有Rooster對他說話的聲音從對講機傳來，提醒Jake應該要回神了，別再管那些遠古神話、還有擊殺過戰機的飛行員才會明白的感受，即使他知道自己的手心正在出汗。

他大概正在講一些緩和情緒的垃圾話，因為這兩人顯然很需要，還有他其實也很需要，但他習慣讓呼出的恐懼凝結在萬里高空，地面上的人稱之為凝結尾。

Jake會說，那裡頭有些成分是他不會存在的眼淚。





「恭喜你又擊落了一台戰機」
「現在是兩架了」

他對Rooster說，對方挑挑眉露出一個微笑，然後他們頭一次握住彼此的手。他是為了保護同僚，所以當然不會為此後悔，但不代表他每一次都能很好地處理奪去他人生命帶來的負擔。





在應該要慶功的夜晚，Jake坐在Hard Deck外的一條小巷裡，看著外頭的街景被小巷兩旁建築物的牆面給限縮成了長方形，連天空也一併變得細長而狹隘。Hard Deck離城鎮中心有一段距離，所以Jake仰起頭就可以看見沒被光害遮擋的遙遠星宿。

剛剛打撞球時的嘈雜忽然讓他無法適應，於是他決定出來散心，但一切沒有像往常一樣變好，Hard Deck外是廣闊的太平洋，他被浪潮聲還有入夜後變得深邃的海洋給逼近了小巷，好像回到了駕駛艙。

他看得見街道人影纂動，有呼聲從Hard Deck的方向傳來，可能是在找他，他想要起身，但還沒有力氣。

而Rooster出現在他所在的巷弄盡頭，神奇的是，Rooster這一回終於好好地穿上海軍制服，好像終於明白適時地在某些部分合群，不代表會失去他和過去的聯繫，可惜Jake現在沒什麼調侃對方的心情。而Rooster看見了Jake，也聽見了Coyote在尋找他的聲音。

「你有看到Hangman嗎？」
Coyote對他大喊，Rooster盯著暗巷裡的Jake，嘴唇微張，帶著點猶豫。

大概是因為任何人都看得出來，Jake現在並不好。

「呃⋯⋯沒有⋯⋯」
他聽見Rooster 這麼說，不確定這是否有特別的意義，直到Rooster用一種肯定的語調，大聲地朝Coyote的方向開口。

「Hangman不在這裡。」

Rooster在街燈下變成黑色的雙眼單純地看著他，不帶有任何審視或同情的意味。

Hangman此刻不在這裡。

Jake擅自希望這是那句話真正的意思。

然後Rooster走了，沒有高大的身影阻擋，街道的光亮再度滲進灰暗的小巷，一路延伸到Jake面前，停在他鞋尖的前緣。黑暗包裹著他，讓他覺得比剛剛只有自己時更加無助，他開始默背F18的飛行規章，回想為什麼年少的自己想成為海軍飛行員。

如果當時的他知道，自己會成為他們世代唯一一個有擊殺紀錄的飛官，那他做何感想？


還有他們的教官，擊落比他更多戰機、失去的比他更多的Maverick 又是怎麼想的？他每一次起飛都帶著這些東西還有執念嗎？他是否想過，自己需不需要為這些鬼魂負責？

「去跟他們的家屬說」

告訴他們自己的僚機為何而死，為什麼沒有活下來。Maverick的犀利質疑在原本鼓譟的教室裡，輕易粉碎了他們對他高標準要求的反駁。

然後他想到了Rooster的父親，還有Rooster憤怒地盯著自己的雙眼。


他得停下⋯⋯

回到Hard Deck，回到眾所週知、那個他總是很好的現實裡，或者哪裡都好，不然他會發瘋的。

在他再度試著起身前，黑暗再度籠罩小巷，因為Rooster又回來了，手上多了一瓶水，然後他把水遞給Jake。

「你想聊聊嗎？」

有著小鬍子的飛行員問他，Jake只是出神地看著他，動也不動，好像Rooster做了極度古怪的事情，但他其實只是做了正常人該做的。

「至少喝點水」

Rooster扭開瓶蓋，再次把水遞給他，Jake接過去，機械化地舉起水瓶，一口氣就喝掉了半罐，在此之前他沒意識到自己居然這麼渴。然後Rooster自然而然地坐在他身旁，兩個超過一米八的男人肩並肩的寬度，大概就是小巷能容忍的極限，但Rooster奇蹟般地在他們之間留下了空隙，填滿他們距離的只剩輻射在空氣中的熱度。


Jake又想起了帶著羽翼的伊卡洛斯，還有燒掉少年羽翼的太陽。


「我很好」他試著像平常一樣
「鬼才信」而Rooster確實像平常一樣，Jake為此笑了出來，Rooster皺起眉頭但沒有阻止他。

Jake也不知道自己為什麼笑成這樣，直到淚水聚積在眼眶，開始不受控制地順著他逐漸微弱的笑聲從臉上滑落，他摀住自己的嘴巴，想讓自己冷靜下來，而一條樸素的手帕出現在視野裡。

「如果說我懂你的感受，那就太荒謬了」Rooster的聲音很溫和

「但我知道失去重要事物的感覺，也知道親手毀掉一個自以為不重要的事情的感覺，雖然性質大概不太一樣。」
Rooster甚至不明白發生了什麼事就開始自說自話，雖然他猜得八九不離十，但Jake不會承認的，在他確實地搞清楚自己的感受之前，他不想承認。

但他可能會找個時間，在隨著鈾彈任務結束而短暫剝去疏離感的Rooster再度變得像過去一樣之前，他想問對方為什麼知道自己在想什麼。

但現在他只是接過了Rooster的手帕，那上頭有淡淡的香味，和Rooster給人的感覺截然不同。

「我甚至什麼都還沒說」
「嗯⋯⋯但當我說Hangman不在這時，你沒有阻止我」

Rooster什麼時候這麼敏銳了？是因為他穿上了海軍制服嗎？還是他的腦震盪從離開F14後其實一直都沒有好？

「⋯⋯」
Jake半垂著雙眼，開始和手中Rooster給他的手帕大眼瞪小眼。他依舊不想說話，他覺得和Rooster沒有熟稔到禁得起這種交流，雖然有些話對這種半生不熟的人講起來更加輕鬆，但Rooster對他而言又有點超出半生不熟的閾值。

好吧，單方面來說，可能超出非常非常多。

Jake有種想把頭靠在對方肩上的衝動，但他怕對方把自己推去撞牆。雖然知道Rooster是個好人，但有時一些帶著憐憫的好意比明顯的惡意更加致命。

「你那些80年代的襯衫呢？」
這根本不是他想說的，但他想不到有什麼能讓此刻的他感到安全的話題⋯⋯

「不小心燒掉了」
「什麼？」
「開玩笑的，我還是有其他衣服的好嗎」
Rooster為他剛才的反應感到好笑，而Jake對這個混蛋居然有心情耍嘴皮子感到不悅。

「只是覺得⋯⋯有時應該和大家一樣」
「老母雞在尋找歸屬感？」
「可以這麼說？那你又縮在這幹嘛？」
「⋯⋯我不想談」
「那就不談」

意外地爽快，Jake以為對方會起身離開，但Rooster沒有。他不知道他們這樣坐了多久，只知道今晚走進Hard Deck的人群陸續踏上回家的路，駛離酒吧的車燈時不時照亮小巷的牆壁，形成短暫而駭人的影子。巷弄內的寧靜開始與外面的世界同步，這是深夜才有的、最安靜的共鳴，世界上好像只剩下路燈還清醒，還有圍繞著路燈光芒、就算Jake看了一輩子也喊不出正確學名的鱗翅目昆蟲。

就像地面上的人看了飛機一輩子，大概也只知道民航機、戰鬥機還有直升機的差別。

原先徬徨的內心在漫無邊際的思緒中重歸平靜，足夠支撐他到下一次不得不對準星內的目標按下飛彈發射鈕時。

或許他可以試著開口了，如果不是他轉過頭，發現Rooster這傢伙居然已經靠著牆安靜地睡著的話。

即使適應了黑暗，Rooster的側臉還是不夠清晰，但Jake覺得對方比他看過的任何時候都要年輕，如果不是那抹小鬍子，大概不會有人知道Rooster大了他們所有人四歲。


Jake再度睜開眼睛時天色異常地暗，而他發現自己靠到了Rooster身上，他得在對方醒來前起身，他才不想經歷什麼尷尬的互瞪之類的鳥事。

「Jake？」但Rooster該死的已經醒了

「抱歉⋯⋯」
「沒關係」
「現在幾點？」
「不知道，但快要黎明了」
「喔⋯⋯」
他一坐回去就忍不住打了噴嚏，見鬼，Rooster為什麼這麼溫暖？對方站起來伸展筋骨，然後拉起了Jake

「你幹嘛！」
「不想看看日出嗎？機會難得」
「⋯⋯天啊、怎麼都忘了你畢竟是Rooster」

Rooster笑了一下，然後逕自往外走去，不費吹灰之力就把Jake帶出了他自我封閉的黑暗巷弄中，用他愚蠢的呼號。

他們來到海邊，這個時間根本不會有人，天空的藍色變得很深、卻又辨識得出與夜晚的不同，然後世界的輪廓漸漸變得清晰。在太陽真正從海平面另一端冒出來前，他們時常翱翔的天空被率先滲到海面的光芒氤氳出漸層的色彩，美好到不像真的。

Jake看著Rooster罕見地穿著制服，身姿挺拔、認真地凝視遠方。他的身體比大腦更快地做出了行動。

如果伊卡洛斯選在太陽完全升起之前飛翔，墜落的風險是不是會比較小？

等意識到之前，他已經攀上同僚的手臂，在對方臉頰上留下一個比此刻吹拂的海風還要輕柔得多的吻。然後Rooster、不、Bradley 轉過頭，那雙瞪著Jake的棕色眼睛在終於觸碰到他們所在海岸的晨光中，和整個世界一起甦醒過來。

Jake不知道自己為什麼還沒有放開Bradley的手臂，大概是因為Bradley看著他的表情蘊含太多東西，他忙著解讀，所以忘了應該要退開。



「這就是你想和我談的嗎？」Bradley問他
「不、不是⋯⋯」
原本不是的。

Bradley瞇起眼盯著他，而Jake頭一次不知道該說些什麼，他腦子可能不太清楚，但Bradley沒有輕易放過他

「你得說明白，Jake，畢竟這牽涉到⋯⋯我該帶你去吃一頓早餐，還是該直接把你帶上床，雖然時間大概晚了非常多？或者早非常多？」
Bradley尾音上揚，甚至故弄玄虛地看了一眼根本不存在的手錶，Jake為對方的直白感到有些臉紅，還有他怎麼會忘了Bradley可以是個很戲劇化的混蛋？

「我不想⋯⋯只吃一次早餐」
Jake幾乎自暴自棄地說，Bradley靠近他，只屬於小鬍子飛行員的熱度完全地入侵了他的個人空間。

「我也不想」
然後Jake得到了一個同樣輕柔、帶著呵護意味的吻。



那感覺像不知從何處飄下的羽毛，帶著陽光才有的暖意拂過他的臉。















Fin.