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一月的新年，四月的迎春，七月的女神再誕，九月的豐收祭，十二月的祈禱日。一年之中總有像這樣的重要節日。在那幾天，往往是人潮聚集、熱絡的交談聲充斥在街道巷弄中。

對我來說，每年最重要的是十月的最後一天。

在日落之後換上輕便的洋裝，鞋子選最舒適的那雙平底鞋，然後在手提燈裡點上一隻全新的蠟燭，這樣就可以出發了。出了屋外，四處都是戴著面具或將深色長袍穿得密不通風的人。儘管我的打扮並不合群，也不會引來他們多看幾眼：本來就不是什麼大不了的活動，犯不著去多唸幾句規矩壞了節日氣氛。

我越過頭上戴著山羊角箍的孩子，緩緩走向城鎮的出口，在跨過石板路邊界的那一刻，才用輕快的速度在泥土地上小跑步起來——不是因為心急，只是因為有著想這麼做的心情。一直到泥土路漸漸變窄、細碎的雜草一點點地將被車輪壓實過的路面給侵蝕回原野，覺得長至小腿肚的草叢開始擾人後，我才會放慢腳步，並在森林中舉著提燈仔細確認我要前往的方向。微濕的霧氣從地面瀰漫，化作攀附在腳踝上的雲霧，寒意繼續向上竄，我努力用手中的暖光驅散掉。

行道樹與果樹漸漸消失殆盡，舉目所及皆是沒有裝飾效果或經濟價值的老樹，長得又高又大、盤根錯節，沒能留住任何一片葉的枯枝層層疊疊地幾乎把整片天空都遮蔽了。清白的月光試圖從枝網隙間中穿梭，最終也只是將夜晚的森林描繪了一層更加朦朧的白暈，畫面更顯孤冷。

但夜晚是熱鬧的。少了人聲，有鳥獸的低鳴補上。少了鳥獸低鳴，也會有「他們」瀰漫整個空間的存在感。那是無法用單一詞彙來概括的聲音，因為「他們」遊行的隊伍長且蜿蜒，成員中似人或具有足部的，會發出行走踏地的腳步聲；不是以腳來移動的成員，或許會是緊貼著地面、一種拉長的摩擦聲；沒有腳的成員也並非就此安安靜靜了，好比說「他們」身上有些部位在迎風的情況下，會形成駭人的呼嘯。當然，這些都還不包括「他們」的交談聲：無論有沒有嘴、是否能說出可被辨識的語言，各式各樣奇奇怪怪的叫聲與雜音組成在一起，宣告「他們」的存在──夜晚的居民，遠在人類以光和熱去開闢疆域前，此世更為古老的統治者。

簡單來說，就是怪物。
我會加入這支隊伍，握緊手中的提燈，不疾不徐地前進，終點就在怪物遊行的盡頭處。

啊，我期待已久的、一年一度的終末盛會。
與你，相約在廢棄的布雷達德莊園。

*

第一次理解「終末節」這個概念，是在七歲的時候。

按照舊曆法（那個時候我並沒有理解「歷法」是什麼東西，但反正不影響什麼），十月的最後一天是夏天之尾，亦是冬天之始。跟可以開開心心慶祝農穫收成的豐收祭不同，由於白晝減少而夜晚增長的顯著變化，從前的人們覺得這是劃分地盤的警訊──生人應小心謹慎，提防在外遊走的夜之居民：無論是亡魂或魔獸，還是各種無法想像的非人之物。

所以在這一天，人們會戴上面具、喬裝打扮得如同怪物一般，除了提醒街坊鄰居多加留心之外，也是為了不小心撞見另一個世界的住民時，或許還能靠外表騙過他們、求得一次存活的僥倖。

......但時日過去了這麼久，所謂的夜之居民早已變成了講給小孩子聽的床邊故事集。偶爾傳出哪些地方鬧了鬼，一陣議論後也往往淪為茶餘飯後的八卦。就算真有什麼自稱受到神秘力量困擾的人找上賽羅司教會，裡面的修士修女也只會面有難色地笑一笑：現在的經書裡頭可沒有教導驅魔避邪的章節。

世界早已不再充滿未知性，證據就是人類在大地上開枝散葉地建立起一個又一個聚落，逐步深入那些過去不曾開拓的荒郊野外而未見阻撓。而「夜晚」，充其量只是佔據半天、甚至更少一些的時間，實在算不上什麼需要戒慎恐懼的。

現在的終末節，更加符合現今人們的需求，成了一個不可怕也不緊張、反倒還有點歡樂的節日：一個可以持續到深夜的宴會，只需換上與平時不同的模樣就能參與。沒有時間費心打扮的人，就改穿容易縫製但平常不會穿著的長袍，再把面具雕精緻一些便成，這也是現今最主流的作法。原本面向夜之居民、祈求他們安寧不作亂的供膳環節，也成了讓孩子們能堂而皇之跟人索要糖果餅乾的理由，家家戶戶都要提早備妥足夠招待的零嘴，以免讓找上門的孩子撲了空。

因此，在我懂事前會僅僅認為這是個能吃遍全鎮的一天，並非不合理。

「......所以剛才說的，妳都明白了嗎？這一天跟豐收祭不同，妳可不能把別人家準備的東西都吃光。」

當年聽這段話時，我就坐在玄關前拿來輔助穿鞋的小木凳上。傑拉爾特在讓我出門前，特地交代了一段長長的故事講述終末節的來龍去脈。如今他以蹲姿蹲在我面前，用同等高度的視線看著我，語重心長地像是要我跟他做出某種擔保，以換取出門參與活動的權利。

我點點頭，並且為自己辯解：「我沒有吃。」──今年，還沒有開始吃。父親像是洞悉了我的想法，眉頭一皺：「可是妳去年差點就這麼做了吧？」

恐怕我不能拿「芙蓮說她的份可以讓給我」這點來回擊。即使芙蓮不介意，但今年她的父親一口回絕了讓我們在終末節結伴行動的邀請。所以……嗯，我確實有些氣餒，但離認錯還有段距離。如果不能讓我吃光的話，為什麼又要對我說想拿多少就拿多少呢？大人真是不講理。

「——親愛的，」我母親希特莉的聲音從忙碌的廚房那頭傳來，「還記得我們先前談過的嗎？要溫～柔一點。」我當然不會知道他們談過什麼，只不過這讓我父親的眉頭壓得更深，不得不抓著後腦勺呢喃道：「唉，我就不擅長這什麼溫柔的......」

然而苦惱的表情並沒有維持太久，因為他一直都是個下決定很快的人：「總之，吃不夠的話，回家還有很多可以給妳吃。但節日要讓每個人都能享受到，不能只顧著妳自己開心。」這聽起來像是結論了，他卻又突然換了個口吻、擠出微笑問我：「能不能告訴我......我們的小公主今年幾歲大了啊？」

「七歲。」我想都不想便答道——這是個被問爛的問題。大人非常喜歡確認我們的年紀，我懷疑他們究竟是記不住，還是喜歡把這個問題當作招呼語。說真的，年紀到底有什麼好值得一問再問的？

「是啊～妳長大了，要開始學著為其他人著想、對其他人溫柔，就好像芙蓮對妳這樣。」他這下摸了摸我的頭，用溫和的口氣最後一次試圖取得我的保證：「貝雷絲，我這麼說妳懂嗎？」

......此前，「溫柔」是一個模糊的概念，不過用實際的人物做例子倒是好懂很多。我心中仍有一個叛逆的小角落拒絕承受長大帶來的責任，另一方面卻覺得如果長大意味著讓自己變得像芙蓮那樣，似乎沒什麼不好——畢竟，大家都喜歡芙蓮，而不是貝雷絲。

面無表情、寡言少語，這樣的毛病遺傳自我的母親。大人不會對著這種缺陷指指點點，然而在我這個年紀的孩子之間特別容易被挑剔。說實話，我當然也希望能像芙蓮一樣笑臉迎人，去哪都受人歡迎——而不是遠遠看到我就先準備好躲起來的退路，我明明不是什麼可怕的怪物。

於是我對父親點了頭。
畢竟是他的女兒，在作決定很快這方面，跟他一模一樣。

父親的眼角滿足地瞇起，然後用五指把我的頭髮疏整好（它這輩子就沒乖順服貼過，可他似乎不厭其煩），讓頭箍上特地裝飾的尖角顯露出多一點的部分，跟著起身拿起櫃子上擱置的面具──由於我大力搖頭，他遲疑了一會兒，最後還是擺回櫃子上。

「那就這樣了，玩得開心一點再回來啊。」

我踏出家門口後，他靠在敞開的門邊這麼說。我看著他，內心思考著這是不是個需要應答的問題，最後判斷我的嘴應該可以一如往常不用開啟，便直直地踏出步伐。

「......喂，貝雷絲，這種時候要說『我出門了』。」

為什麼？我還是不懂什麼時候該說什麼話，但會遵從父親的要求。

「『我出門了』。」

我複述了一次父親的交代，語氣呆板又生硬。父親苦笑著，似乎是覺得我的發音至少正確，所以沒再多表示什麼，搖搖手示意我可以走了。

嗯，好。
今天有著很重要的目標：玩得開心，吃得盡興──
並且要作一個溫柔的人，從今天開始。

*

我後來還是見到了芙蓮。遠遠地，隔著幾間房子的距離看見她跟父親牽著手走在一起。雖然街上的人們都扮成與平時不一樣的模樣，可是稍加留意便還是很容易從體型跟髮色來判斷實際的身份。

芙蓮穿著墨綠色的絲質斗篷，搭配的面具是遮蔽口鼻的款式，以黑色為基底作了金邊點綴，給人一絲低調的奢華感，十分襯托她的女性氣質。她比我年長，雖然還沒有舉行成年禮，身材已然脫離我這樣的孩童階段，可以被稱為少女了。做為成長的範本，她對我來說十分理想──儘管我個人覺得，長大後的少女應該可以省去被戒心極重的親鳥跟在身後的管制。不過，每個家庭對於獨立的定義顯然各不相同，好比傑拉爾特認為七歲的我已經足以在鎮上獨自行動，而西提司的手卻不願鬆開年紀比我大上許多的芙蓮。

注意到我靜靜佇立的身影後，她立刻對我招了招手、拉著西提司朝我這邊直直走過來。

「哎呀，貝雷絲今天穿得真可愛！」看不見她的整張臉，也還是能感受到她聲音裡的情緒，為了配合我的身高她特地選擇蹲下來說話，隨後又拉了西提司的衣角似乎要他也說點什麼。「嗯......」他沒有跟著蹲下來，在我面前表現得不是很自在，最終勉強給出一句評語：「妳的裝扮很特別阿。」芙蓮似乎不以為然，馬上將那具簡陋的評語伸展成一段長長的讚美：「大家都習慣穿著深色服裝，所以妳的白色斗篷很顯眼也很別緻呢，是特別為妳準備的吧？這麼多人裡頭一眼就能認出妳喔！呵，如果舉辦扮裝大賽的話妳一定會贏呢！」

......不，只不過是母親的舊斗篷而已，因為我不喜歡容易拖地又行動不便的長袍。這個誇法是真的有點誇張了，幸好我鋼鐵般的臉蛋沒這麼容易燒紅。

「然後這個頭箍......這是作成龍角的模樣嗎？原來如此，今天的妳是小小聖者賽羅司呢。」

唔，這大概是我喜歡芙蓮的其中一個原因。她的觀察力特別好，省去了很多讓人得開口解釋的需求，所以我只要像平時一樣負責點頭就好了。

「不過妳怎麼沒戴著面具呢？」

好吧，她畢竟不是我肚子裡的蛔蟲，很遺憾到最後我還是不得不開口，畢竟我的理由又多又很複雜，我不習慣東西套在臉上，空氣會變悶，眼睛從孔洞望出去的時候視野還是會縮小一部分──

「不喜歡。」但總結來說，單講這三個字就好了。
「嗯，不喜歡就不要勉強了，不戴面具也沒什麼。」她又輕笑了一聲，跟著從手邊的籃子裡掏出一包餅乾──通常參與終末節的人們都會帶著提籃，要馬是給大人用來分發零嘴，要馬是給小孩預備滿載而歸，不過我是兩手空空地參加：反正吃的東西不會在我手上存活太久，所以籃子就不必準備了。

接過芙蓮的餅乾包之後我立刻殲滅了內容物，然後將空袋子還給她。感受到西提司那側投來的嚴厲視線，我想起父母的叮嚀，在這個時候應該要說：「謝謝。」「不客氣～」芙蓮回應的聲音聽起來還是很愉快，可惜接下來的話讓我失望了，「那麼我們還要去別人家作客，貝雷絲要玩得開心點喔！」

看來婉拒邀請的理由不盡然是因為我貪吃的問題，這應該是件好事，但還是有些落寞。我只能揮著手目送這對父女離開，繼續尋覓下一個討食的目標。坦白說，今年的慶祝方式跟去年沒什麼差異，就連大家準備的零嘴好像也都差不多。最大的區別是：大人們最初看到我時都戰戰兢兢地，但發現我只從零嘴籃裡取走一樣時，每個人都露出鬆了一口氣的表情。

只取一樣的結果是，我的節日活動很快就結束了。終末節是一個持續整日直到深夜的慶典，我聽說大人甚至會在小孩入睡後繼續狂歡到日出，可是現在只不過才傍晚，太陽剛沒入地下沒多久，鎮上擺設的造型蠟燭正開始點起更加熱鬧的氣氛，而我已然不知所措。畢竟，芙蓮不在的話，我便沒有能夠聊天的朋友（不過我被指正過很多次，說我那樣稱不上在聊天），若不繼續在街上漫無目的地遊走，就是回家填滿肚子剩餘的空間。無論選擇哪個方案似乎都有一些空虛──因為這沒有達成傑拉爾特要我「玩得開心一點再回來」的目標。

事實上，我也不知道怎麼樣玩得開心。以往「開心」這種事情，只要吃飽喝足就很容易達成，可是今天不能使用這個方式。沒想到會如此輕易地陷入瓶頸，焦慮使我更加留意週遭的變化，希望能出現什麼特別的事物幫助我解決這個困境。不過這個盼望實在太過不切實際，哪怕是芙蓮能回來陪我也好──這麼說來，他們要去作客的地方在哪裡？

鎮上？不，芙蓮今天穿的是輕便的斗篷，可能跟我一樣是為了行動方便的理由，那麼目的地應該在郊外。我打定了主意奔向城鎮的出入口，想跟守衛打聽芙蓮的下落，卻在附近轉了好幾圈都沒看到半個人──看來即使是守衛，也需要享受過節的氣氛。

......萬念俱灰。今年的終末節就這樣了嗎？
正當我打算放棄掙扎、返道回家的時候，我聽見奇妙的聲音。

聽起來像是從很遠的地方傳來，一股低沉而連續的長音，其中不時混雜了清脆而快速的短音。裡面夾帶細碎的說話聲、行走的踏步聲、液體流動或低落的聲音、空氣刮擦或吹拂的氣音......那不是單一的聲調，是由多種不同的聲音複合起來的，有時聽起來很具體，有時又糊成一團分不清細節，說是歌稱不上好聽，說是噪音稱不上刺耳。

......總之就是很奇妙，不知為何吸引了我全部的注意。

為了細耳傾聽，我靜下來四處搜索聲音的來源，腳步很自然地跨過城鎮邊界──瞬間猶豫了。一直以來我生活的環境侷限於這個城鎮內，雖然也聽說過外面有些什麼，可是踏出這塊石板路之後，是一個從來不曾見識過的世界。

不過，我跟父親的性子實在很像，特別是在作決定這方面。所以瞬間的猶豫也在瞬間就平息了，我的判斷是：今天定下的目標還未達成，沒有比這更重要的事。

雙腳第一次踩在外面的泥土地上，那個觸感對我來說很是新奇，即使抬起腳，那有一點軟、兼具黏性的感覺仍會殘留在腳底。相較於經過人工處理的硬石路面，這種泥土路走起來確實比較費力，好在，我對自己的體力很有自信。

我就這樣在人類最該忌諱的日子獨自跑出了城鎮。
沒有絲毫恐懼或不安，只期待著聲音會引領我找到能玩得開心的事物。

*

最開始並不覺得有什麼不對勁，我循著奇妙的聲音深入了未知的世界。夜色很黑，但月光能多少輔助我不致全盲（神奇的是它感覺比平時都還明亮），加上有聲音指引我的前進方向，所以我絲毫不認為地形越來越崎嶇、路面越來越狹窄、雜草越來越茂密......等諸如此類的徵兆會是一種警訊。

直到回神的時候，才發現我似乎搞不清來時的方向在哪一側了，四處看上去長得都是一樣的風景。對始終生活在鎮上，熟悉了大街小巷各個角落的我而言，迷路這種體驗新鮮地不足以畏懼，是以我無所動搖、仍舊維持原有的決定：繼續去找神秘聲音的來源吧。

既然有摻雜說話聲跟腳步聲，肯定也有人在那裡。不知道這個判斷是聰明還是愚蠢，於是在堅持之下，我深入了更加隱密的森林深處，並果真在那裡找到了我的答案：聲音的來源，是一串長長的遊行列隊。

夜半寂靜的森林裡，緩緩挪動的身影變得格外明顯，我能看見他們在月光照拂下，規律且一至性地朝著某個方向前進。隊伍拉得很長、成員們彼此的間距並不密集，對矮小的我來說可以隨意挑一處空隙鑽進去。迫不及待地靠近隊伍後，我跟在其中一人後面──他特別高大，比父親還高，是夜色中最容易尋找的標的物。

只是，僅僅跟著列隊行走並不夠，興奮驅使我更仔細地觀察這支盛大的隊伍，想知道大家究竟要去哪裡、究竟要做些什麼，所以努力想從嘈雜的聲音中辨識出可以聽懂的句子。

「好期待啊，布雷達德的新主人回來了！」
「宴會！宴會、我最喜歡宴會！新主人一定會很慷慨吧！」
「還以為他再也不回來了。現在終於要把這一帶都收復為我們的勢力了嗎？」
「蠢貨，他只是難得回來看看老家而已。」
「什麼啊，不是要把人類趕出這裡嗎？」
「無所謂啦，老子只要有宴會就好了。」

......好像越聽越不對勁。

唯一能明確歸納出來的資訊是：這支隊伍要前去參加布雷達德的新主人所舉辦的宴會。布雷達德......我從未聽過這個名字，可是在這個隊伍裡似乎是人盡皆知的常識，顯然在我所不知道的其他地方，有很多這樣的貴族吧。事實上我也不清楚貴族們平常都在做些什麼，無論回鄉能不能成為宴客的理由，優雅穿梭在宴會上的模樣都很符合我對他們的想像，應該大抵就是這樣的情況了。

至於剩下的資訊，有些令人不安：收復勢力指的是什麼意思？為什麼要把人類趕出這裡？還有那些......難以分辨、幾乎不像是喉嚨能發出的聲音，究竟是怎麼產生的？

我的心七上八下，一方面期待這個神秘的宴會，一方面則擔心參與這場宴會的客人他們的真實來歷。不知道是否該慶幸，在這個只有月光的深夜森林裡，外表被隱藏起來、誰都看不清彼此的面貌──因為事實，可能會比從未聽聞的貴族姓名更加驚悚。

隨著隊伍的行進速度慢下來，我注意到目的地已經近在眼前：那是一座看似廢棄的莊園，外側的圍欄上攀附著大量近乎灰色的藤蔓。跟故事書常有的華美描述不同，從外欄到裡頭大宅只有一條平凡無奇的石磚路與兩旁的草地，沒有花園也沒有修剪過的樹叢加以點綴。莊園大宅採取左右對稱的設計、上頭是深藍色磚瓦鋪成的雙坡式屋頂，灰白色（更像是年代久遠而變成了這個老舊的顏色）的牆面上有不少龜裂的痕跡，整體約莫三層樓高，外型跟風格都很樸素，跟鎮上那個老得從來沒有翻修過的賽羅司教徒集會所有那麼點像。

為什麼能看得這麼清楚呢？因為不僅從大宅每扇窗的內部都透出了光，莊園的外部也「飄浮」著光──我很確定這個季節不會有螢火蟲。儘管完全不明白光源是以什麼方式飄浮在空中，這些沒有溫度的青色冷光將莊園的周邊照得十分清楚，成了幽暗森林中最引人注意的焦點。也因為這些光，整支隊伍的成員終於能被看清真實的面貌。即使是向來面無表情、總能表現得十分淡定的我，也不禁倒抽了口氣、連忙掩住嘴以防不小心叫出了聲音。

──他們，全都是怪物。

有乍看像穿著盔甲的士兵，但根本缺了頭的；有外表像馬，皮膚卻像青蛙那樣光滑黏稠、還不斷地在冒出某種顏色詭異的液體（我聽到的滴水聲原來是這個嗎？）；有個子比我還矮小的小孩，卻容貌蒼老、身形乾癟，耳朵跟鼻子卻又尖又長；有具備雙翼，卻從頭到腳都不是由鳥類的部位組合而成......我放棄了觀察周遭的成員，因為覺得再找下去也不會有任何一個人類出現在這裡，於是視線回到正前方──那個特別高大的標的物，他全身覆滿濃密的獸毛，爪子看起來比父親磨過的刀還要利。

多麼脫離現實的光景，是誰說這些事物都已成了傳說了呢？如今我已沒有逃跑的機會，更別說我的白斗篷太過顯眼，根本跑不了多遠。只能硬著頭皮跟著隊伍移動，至多是按緊頭箍、祈禱黏在箍上的角不會突然掉下來，以免我失去唯一看起來像是怪物一份子的證明。

然而，孤身一人處在怪物群體中的風險，或許還不是我最需要擔心的部分。鬆散的隊列在莊園前方的柵欄處變得擁擠，這使得整隻隊伍的前進速度終於慢到跟停滯差不多，有不少急切的抱怨聲此起彼落，嚷著要前頭的那群快一點入場，可是誰都沒有破壞依序排隊的規矩——這毫無疑問，跟放置在入口處的刀具有著密切關聯。

從外欄大門到真正的宅第門口有一段距離，而在欄門一旁設置了擺放刀具等鋒利武器的架子。比我見過的都還要巨大，看起來也很厚重，難以想像人類揮舞他們的模樣......恐怕是專門給這些怪物使用的。隨著前方的排隊狀況逐漸消化掉，位置漸漸靠近欄門的我也終於明白所謂的入場規矩是什麼了。

現在位於隊列最前方的怪物走到了刀具旁，用他細長而沒有關節的觸手捲起一把刀後，毫不猶豫地對著自己的身體捅了下去，他一邊發出輕微的嗚咽聲，一邊將刀抽出身體、再度放回刀架上。不曉得是因為不夠靈巧還是出於故意，傷口不僅僅是被捅出一個洞、而是削出一道很大的裂痕。明明濃稠的血液從裡頭湧出、流得整身都是，他卻毫不關心這個情況，直接步向欄門。跨越欄門的那瞬間，我親眼目睹從他身上流落到地面的大量鮮血，如同遭到海綿的吸收一樣迅速消失，而他又在原地多站了一會兒，等待更多血液被地面吸收後，才摀起傷口真正進入了建築內。

在他之後的怪物，也都以差不多的形式進場：選取門口的一把武器，砍下自己身上的某個部位、或是以其他方式讓自己受傷（有一些怪物是直接用蠻力扯掉了自己的肢體，我實在不想反覆回憶起這個畫面），將傷口流出的血灌溉到莊園土地上，然後才能走入宅第裡。怪物們似乎都不覺得支付這樣慘痛的入場費有什麼大不了的，我能從聲音中聽出他們此刻只有對於宴會的滿懷期待。

這一刻還是來了，現在隊伍的最前頭輪到我了。

沒想到在這種情況下，我還能好好扮演一個面無表情、沉默不語的小怪物，學著他們規規矩矩地走到武器架前面裝模作樣，為自己挑選接下來要殺死自己的凶器。我試著往好的方面想：少了一隻手或一隻腳也許還是可以活下來的。鎮上有個退役的老傭兵就是如此，他甚至還多缺了一眼一耳呢，即使行動很不方便，每天都還是過得很精神的樣子，我應該要更加樂觀一點是不是？......話雖如此，我不知道要怎麼向父母交代，自己竟然在終末節把手腳給玩掉了。

「喂，在搞什麼？！」
「慢死啦！不要拖拖拉拉的！！」
「快點快點！大夥兒都還等著入場！」

再怎麼拖時間終究有個極限，我聽見排在後頭的怪物開始不耐煩，紛紛鼓譟著。
已經無計可施的我，在眾目壓力下，決定將手伸向最小的一把刀──

「慢著，這位客人。」

新的聲音。
沉穩、彬彬有禮的說話聲。

伴隨聲音一同出現的，還有牢牢握住我的手腕、不讓我的指頭碰觸到刀柄的另一隻手：戴著黑色皮質手套，比我還大上很多的、屬於男人的手，但他的力氣，只恰到好處地停留在制止的程度，沒有讓我感到疼痛。

順著聲音的來源我往斜上方望去，還來不及看清全貌，對方就先跪了下來──除了我的父母以及芙蓮以外，這是第一次有人為了與我能雙目齊平，而特意委屈了自己的身高。他是一位金色頭髮、皮膚白皙的青年，穿著乾淨整齊的白襯衫與深藍色背心、領口繫著絲質領結，就像真正的貴族一樣......除去他多披著一件翻領的純黑斗篷。貴族不喜歡這種不吉祥的顏色，就算是平民，若非遇到像終末節這樣的特殊時日，誰也不會想穿得一身黑漆漆。

「抱歉，」他一邊說著，一邊將我伸出的手往反方向輕推，收回到我面前，手勢從握住我的手腕改成托住我的手掌，「讓您感到困擾了。」

我不確定他所說的困擾跟我實際上面臨的困擾（正處於生死存亡之際的那種）是不是同一件，也根本不能確定會在這種場合出現的青年是不是人類（這麼說來，他是什麼時候、從哪裡出現的？），但他的態度很誠懇，對待我就像他的上賓一樣設身處地，就像他真的是來拯救陷入危機的我......說實話，有點受寵若驚，我一時之間無從反應。

「那我們移步到其他地方處理好嗎？」說完之後他對我微笑，不燦爛，卻很優雅。我發現他有一對澄空般清透的藍眼珠，這很襯他在月光下閃耀的金髮，配上他淺淺的笑法給人的印象很柔和，也很有魅力。我第一次體悟到，原來男人也可以這麼好看，讓人目不轉睛。

以至於，鬼使神差般地讓我點了頭。

青年不疾不徐地起身，彎著身子牽起我的手穿過門欄同時叮嚀道：「請小心行走。」之所以特地提醒這句話，不是沒有道理的──甫踏入莊園的領域內便有股無形的強大重壓施加在我身上。

我頓時感到四肢發麻、頭暈目眩，好像連站著都有點困難，支撐住我的力量完全來自於牽著他的那隻手。可是就算有人扶持，向前邁步還是只有自己踏出雙腳才能做到。我憑著頑強的意志、咬牙踏出了第一步，聽著青年在一旁半是鼓勵的叮囑聲：「來，慢慢地......」

「──等一下！她沒有付出代價！」

突然有怪物大吼了這句話，劃破了所有的平靜。果不其然的，在那之後引起了接二連三的響應。

「是啊，她憑什麼能進去？！」
「不公平！！」
「不能破壞規矩！讓她支付代價！」

我能理解他們對共同秩序被破壞的憤怒，可說真的，我無力也無從反駁了：身體狀況惡化的很快，我已經冒出冷汗，呼吸越來越急促，離昏厥可能也就差那麼點了。青年不知道是不是注意到我的狀況，立刻卸下了披風把我裹起來抱在懷裡，說也奇怪，他這麼做以後我馬上覺得好多了，好像只要緊挨著他的身體，我就不會這麼難受──或許剛才他牽著我的手不僅僅是為了幫助我保持身體平衡，而是真的在授予某種抵抗重壓的力量。

「諸位，規矩是絕對的。『客人得以享受布雷達德的宴請，但唯有支付了代價才能成為客人』，這點絕不動搖或有所偏頗。」抱著我對他好像不成什麼負擔，他的聲音還是像剛才一樣沉穩且斯文，只不過音量放大了些，為的是說給全場的觀眾聽到：「然而，我同時也有作為主人的規矩：尊重每一位遠道而來的客人──包含支付代價的方式。既然這裡提供的方式她不喜歡，我身為主人就必須安排其他的方案。」

「唔，好吧。」
「主人作了擔保，沒有問題。」
「規矩、沒破壞？」

又聽到怪物們的議論聲。其實在這之前我便多少覺得大部分的怪物腦子都不太好：用的詞彙都很簡單、句子也很簡短，開口之前似乎不怎麼深思熟慮。這倒也值得慶幸，讓主人出來說幾句話就可以讓他們接受了......

......所以他就是怪物口中「布雷達德的新主人」。

那我還是要少一隻手或腳嗎？只不過換個方式砍下來？
......就算想要反抗或逃跑，我也沒有任何力氣了，只能任憑宰割。

一碼歸一碼，至少現在可以不用擔心被怪物們抓出來清算。我原以為他們就這樣被說服了，想不到事情急轉直下，正如人類彼此間會有糾紛跟爭鬥，怪物也不可能完全沒有質疑的心思──「誰知道這小鬼是不是騙了主人？想耍賴不付帳吧。」

此言一出，頓時爭論的火苗又掀了起來。

「憑什麼她有這種特權可以選擇？支付代價該是公平的！」
「喂──臭小鬼，解釋啊？！」
「不對，這傢伙很奇怪啊，為什麼到現在都不吭一聲？」
「那小鬼是從哪邊冒出來的？有誰以前見過嗎？」

比起無法平息的爭論與指責般的咆哮，更不妙的是主題風向漸漸趨向一個對我更不利的方面。我想我從未如此害怕過某句話被說出來，因為一但他們注意到這點，我肯定連留住性命回家的一絲希望都沒有了──

「......這傢伙，該不會是想混進我們宴會的人類吧？」

完了。