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台灣島雖然位於中國這個大帝國旁邊，但是卻被視為四夷的地區，因此鄧國政府並未重視，而關於古代的台灣島也很少有歷史紀錄。在隋朝時隋煬帝出兵征服流求，據考證，當時出兵的地點應該相當於今日的台灣島。但是並非台灣就是流求，在當時，台灣島至沖繩一帶的很多島嶼，一起被稱為流求。根據古地圖，當時的台灣的位置並不是一整個島，而是很多小島的集合，也說明了古代沿海居明只知道海上有很多小島，並不知道有台灣。
15世紀起，東亞海域出現大量移民，福建沿海居民陸續移民至東南亞或台灣。因此在很早以前就有漢人來到台灣島，但是當時並沒有建立和人的身分，因此他們會自稱自己是福建人或廣州人。地理大發現後，西方勢力來到亞洲，在台灣的中國移民和荷蘭人、西班牙人產生複雜的關係，各取利益。後來鄭成功的勢力進入台灣，鄭成功其實是中國海域的一個海上霸主，雖然受明朝冊封為王，但其實是在建立自己的勢力，並不受明朝統治。
清朝佔領台灣島後，又有大量移民進入台灣，而在帝國的觀念下，依然覺得台灣屬於四夷，因此為了區分而有漢人、番人的區別，但是其實被認為是番人的平埔族中，很有可能包含了在清朝以前移入的福建、廣州人的後代，是很多族群的集合。
日治時期，將台灣視為殖民地，拉攏當地士紳以日本方便政府進行殖民。後來因為戰爭需要，進行了皇民化運動，讓台灣的人也成為日本人，等於是要在台灣進行民族國家的再造，但是台灣人還是只能當作二等日本人，某些擁有較大權力的台灣人，也成為台籍菁英。而在日本海外佔領地工作的台灣人，卻能夠以日本人的身分自居，以殖民者的身分面對被殖民者。
日治期間，中國民國成立，開始有中國人的概念產生。二戰結束後，國民政府來台，中國人進入台灣，開始有本省人和外省人的區別。政府為了和中共區別建立自由中國，開始地方政府的選舉。外省權貴為了掌權，開始和地方派系聯手，以國民黨的支援支持地方派系，並將他們納入黨員。隨著經濟發展，原本的台籍菁英的勢力開始發展，開始推動黨外運動。國民黨受到壓力，開始全面民主化，推動兩岸和解，最後開始有民選總統。而外省族群勢力式微，開始連結中國，進行各種貿易或外交。台籍菁英勢力壯大後，推動了台獨理論，為了和中國認同產生區別，因此主張本土化及日本認同，因此現在的局面變成台獨理論對抗依靠中國關係發展的族群。而現今趨向以台籍菁英和日本認同為主流，但是必須考慮到世界貿易、台灣族群多樣性及中國的動向才是未來發展的關鍵。