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夜裡無風，不算熱的溼氣使肌膚有些許黏膩，卻還在可接受範圍內。虎杖緩緩啜飲杯裡麥茶，雙眸輕閉起，去聽窸窣而有異樣和諧感的蟲鳴。原本那只是夏油交辦給雙胞胎的任務，順便測試菜菜子的術式能禁錮咒靈到什麼程度。然而，當咒靈層級提高又扯上詛咒之王時，便不是姊妹倆可以應付得來之事。

虎杖陪同夏油一起回收了宿儺的手指，而不甘心白跑一趟的菜菜子扯住夏油的袖襬，邊抱怨咒術師的窗情報不可靠，邊道難得出來不想那麼早就回去。除了一下午的逛街與懷石料理晚餐外，少女本還計畫了夜遊行程，只是她們在泡得熱呼呼回房後，虎杖不過是吹乾髮換件衣服的時間，兩人便在冷氣的涼爽吹拂下，棉被也沒鋪，直接在矮桌邊東倒西歪呼呼大睡。

無可奈何之下，虎杖只得自己動手幫兩人鋪好被子，猶豫半晌後，推開隔壁和室門請夏油把兩人塞進棉被裡，他則是到外頭走廊打發時間。杯裡麥茶已經沒了，舌根的苦味告訴自己應該再喝一杯，但雙腿發懶不想走回房裡。

「你也要我抱去睡嗎？」

慵懶調侃的話語使瞌睡蟲瞬間散去，從喉間傳出的聲音，慢了竄上側頸的血液一步，而自八、九歲後就不再依賴在那人懷裡的少年，自己也未曾發現地皺起眉半責怪道：「我只是閉眼而已，沒有睡著。」

語畢，都不用倚靠在拉門上之人挑眉提醒，虎杖自己便想起二十分鐘前，裡頭兩位少女也說了一模一樣的話。他啞然，舉起杯欲喝茶掩飾，卻在唇瓣只能感受到空氣時更加尷尬。虎杖在腦中飛速運轉起脫離現狀的對白。要泡杯茶嗎？不是，都快深夜了還喝什麼茶。要吃點東西嗎？但夏油大人不吃宵夜啊！

「那我回、」

「陪我出去走走。」夏油開口的時機幾乎是接在對方吐出第一個音節後，他維持笑容歪頭道，「你剛要說什麼？」

虎杖搖了搖頭。

「不想出去？」

少年頓時陷入搖頭與點頭指令打架的處境，呆愣半刻後才重新運轉被打斷而停機的聲帶道：「要去。」消退速度過慢的血色仍盤據在側頸不散。只見夏油加深了唇邊笑意，即便只有一瞬的柔軟，卻也實實在在、完完整整印入虎杖蜜色的眼底。

森林裡並沒有既成道路，所幸樹多草少，即便踩著木屐也不算難走。不知是換地方亦或是時間關係，溫度沒有方才那樣高。兩人都沒有說話，只是一前一後靜靜走著，周遭亦沒有蟲鳴，僅有微風撫過之際枝葉摩擦聲，穿著浴衣的身體也因此感到些許涼意。

虎杖抬起頭，在茂密枝葉的縫隙間去尋找天空。今夜沒有繁星，唯有大又亮的月孤獨掛在黑暗中。他又走了幾步，在自己因為不看路而跌倒或撞到什麼前收回視線。光線不足以讓他看清遠方的景色，故而他只能盯著夏油的背影看。

對方沒有挽起髮，只是任由它們肆意散在肩上，水氣沒有吹乾而向兩旁翹起。其實虎杖自己也能猜到這視線過於灼人，所以當夏油嘆了口氣回頭時，他不是太意外。他跨大了步伐走到對方身側，正大光明藉著月色觀察對方的臉：「您還好嗎？夏油大人。」

多年下來的默契，夏油明白對方在問什麼，只是他在想，今夜因吞食咒物而將難受不能眠的似乎不是自己。

沒有獲得回應也在意料之中。夏油近來越來越不喜歡回他話了，但虎杖並不覺得因此產生隔閡，恰好相反，對方沒有堆砌虛假答案應付自己的舉止，反而使他覺得兩人距離沒有以前那樣遙遠。

他憶起夏油在他面前吞噬咒靈的模樣。掌中躺著黏稠的惡意集結體，手心壓上手背，張嘴，吞入，下嚥，動作行雲流水如精密儀器，後仰露出的頸項是失去血色的蒼白，而吸收後緩緩睜開的瞳眸裡頭空無一物，彷若僅是一再重複無止盡輪迴。作為或許是世上唯二能理解惡念味道之人，虎杖在那一瞬間感到胸口發疼。

分神的視線瞥見一棵因生長方向奇異，而特別有記憶點的樹木立於三尺以外，虎杖咦了聲，思索一下後委婉道：「我們似乎走得比來的時候久。」言下之意，回程是否走錯了路？

「我倒是沒感覺。」

見對方並無接下話的打算，虎杖也只能繼續跟著對方腳步走。他們又無聲走了一大段路。虎杖的體力向來很好，也不是一晚上不睡就活不下去的個性，只是，總在森林裡打轉亦不是辦法，再這樣安靜走下去，說不定都要從看月亮變成看日出了。

他打了個呵欠。

「累了？」

「嗯。」

「那我們回去吧。」夏油召出了咒靈。

自空中往下看，其實兩人走得不算遠，只是在森林裡反覆打轉罷了。虎杖坐在形像魟魚的咒靈尾端輕晃腳尖：「有點意外，原來夏油大人也是會迷路的。」

夏油的手撐在身後，墨眸睨了被風吹得昏昏欲睡之人一眼，徐徐道：「不，我對自己要走的路挺清楚的。」

而他們的路不相同。

虎杖接下了自己對這世界的責任，但世人並不明白，吞噬咒物的感受。

反應在身體上最直接的影響是胃痙攣，酸液湧上喉頭，嗆得氣管灼燒刺痛，一遍又一遍的乾嘔，隨後是全身臟器擰成一團，頭痛欲裂，彷若體內生成的怪物正啃食靈魂、撕開骨肉誕生。

待時不時便會發作的反應停歇後，虎杖才緩緩撐住自己起身。他長長吐出一口氣望向夜空裡的繁星，他並不是無脾氣的人，故而面對一再對自己動手的咒術界，他真想借用狗卷前輩的喇叭向他們大吼，不要搞得他像是追求力量自願吃下咒物的危險分子，你們這群沒嚐過吸收咒物滋味的人都不許說話！

虎杖嘆了口氣，倒不是埋怨或自憐那類的情緒，只是覺得無奈。他看向自己發麻刺痛的指尖，卻見方才被緊扣的木製窗框有了明顯的凹痕。

不會吧？他剛剛有這麼用力嗎？這算不算毀損學校公有財產啊？虎杖彎腰盯著凹陷處，觀察是否有修復的可能性。湊近一瞧，木紋凹下的痕跡倒有些奇怪。虎杖用手指認真比了比，發現指印的形狀並無法完全契合，看起來也不像新壓出的傷痕，反倒有點年代感......

他睜大雙目，腦袋忽地一片空白，某個無邏輯而顯得荒謬，卻又無比真實的想法砸進心頭。他大步跨向書桌，未能站穩前便伸手去拉扯那從未打開過的抽屜。

「悠仁，房間住得還習慣嗎？」五條老師在他入住後一周曾如此問道。

「我覺得挺舒適的喔！對了，五條老師，書桌的抽屜好像壞掉了拉不開欸。」

「啊，可能是太久沒用所以鏽掉了吧，要幫你換房間嗎？」

「唔......是也還好，少一個抽屜不要緊。」

「那就太好了。」

金屬斷裂聲後是重物砸向地板的悶響。封面沾染濕氣且褪色的相冊彰顯著歲月，虎杖第一眼卻沒有注意到體積更大之物，而是將心神都放在隨同墜落的木製相框。背面著地緣故，玻璃面並未碎裂，相片裡穿著制服之人又擠又疊的，褐髮少女趴在白髮少年背上而位於最高處，叼著菸亦能看出勾起的嘴角，一手一隻兔子耳分別比劃在兩名少年頭上。而白髮少年對著鏡頭笑得最是張揚，雙手環住黑髮少年，毫不客氣將兩人份的重量壓上去。被兩人肆意欺負的黑髮少年，當然是輕蹙起眉頭表達無奈，唇卻是彎起的弧度，眼底亦是藏不住的笑意。

是他從未見過、高專時期的夏油。茶眸看得有些出神。

與曾經的夢不一樣呢。他曾做過一場差點醒不來的夢，一直到進了高專後才知道詳細，那使人入夢的咒靈名為貘，在虛幻中實現你一切的渴望。前輩說，這詛咒棘手之處在於即便貘被祓除，夢也不會消失，非得使用外力想盡辦法使當事人清醒過來才算終結，而夢裡人醒來後，將不記得幻境中任何事，只依稀記憶那是個美麗的世界，身陷此種感受不願清醒之人，又將再度製造出另一頭貘。

虎杖冒著被真希嫌棄的傻氣回話道，但他是自己離開夢境醒來的，而且也記得一些內容。想當然耳被質疑了他要嘛被幫助不自知，要嘛遇到的並不是貘。他確信詛咒之名為貘，是因為夏油這樣對他說道，只是虎杖當時並沒有想深究之意，當作聊天的一部分便與前輩們換了下一話題。

現在回想起來，錯的果真是自己。他盯著不自覺撿起而握於手中的相片，熟悉卻又陌生的面容，一分一寸，與記憶裡仍清晰如昨日的臉孔交疊。

他曾見過碎裂的墨玉，是他與女孩們在收拾夏油屋內的滿地殘骸時發現的。手指上，有著被器皿碎片劃開的血痕，然而最深那道的成因，來自試圖復原墨玉茶杯的舉動。那不是他打破的、他甚至沒來得及看見它完整無缺的模樣，可當時的心就是固執，不願承認後放下，接受對方並不需要誰去拼湊完全。

從相遇那日就知道了，那個人的手並不溫暖。牽住的手是同行而非同路，他只能抓住對方偶一為之流露的熱度，去告訴自己並非一個人。放棄了也未曾離去，就只是這樣而已。

或許是太習慣於此，使他忽略了掌心以外，那人懷裡的溫度分明是熱燙的。那日午後在懷抱中訴說往事的時候是，夢裡擁他入懷的時候也是。

虛幻裡的唯一真實。

「最後説了什麼啊......都是些讓人火大的話，你真的要聽嗎？對了對了，他還説了一句超——級惡毒的詛咒喔。」

意識到時已經結束的苦澀自胸口蔓延。

「雖然再待一會也無妨，但你一直不醒來我會很困擾的，悠仁。」

為什麼現在才發現？

他垂著頭，在夜裡輕笑出聲。

幸好他發現了。

「......喜歡您。」