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最近，炭治郎開始在鬼殺隊隊員間聽到些許流言蜚語。

「聽說了嗎？那個炎柱──」

「啊，你是說那位被上弦打成重傷的大人嗎？」

「似乎從瀕死狀態中復原了呢。」

「說是復原，身體受到的傷害怎麼可能完全恢復原狀？」

──不可能繼續擔任柱了吧。

──即使撿回一條命，身為柱的實力也回不去了吧。

隊員們如此小聲議論著。帶著點笑意，神情輕鬆，彷彿市井小民在議論街坊八卦一般。

彷彿事不關己一般。

炭治郎還沒反應過來，伊之助的刀已經揮了過去。

「在胡說些什麼啊，渾蛋傢伙們！吃本大爺一刀！」

「哇啊啊幹什麼啊這傢伙！」

「是嘴平伊之助！快逃！」

那廂打成一團，善逸難得沒發半點牢騷，只是拍了拍炭治郎的肩膀。

「別在意啊，炭治郎，那種人多的是，即使是鬼殺隊的人，也不見得比較高尚。」

炭治郎勉強笑了一下，「嗯，我知道，謝謝你，善逸。」

這聲音聽起來可不像是能夠釋懷的樣子啊，善逸心想。當天沒在現場目擊炎柱慘況的人，哪裡可以體會他們三人的心情？更何況炭治郎和煉獄先生的關係可是──

「這種事情，我想煉獄先生自己應該再清楚不過了吧。」

「蛤？」善逸吃了一驚，差點咬到自己舌頭。

只見炭治郎低下頭，眼神溫柔而哀傷。

「不用任何人提醒，煉獄先生應該也很清楚自己的狀況。正因為如此，所以我們才要努力變強，不能在煉獄先生面前露出半點氣餒的樣子。」

──因為，比任何人都還要拚命的，正是煉獄先生自己啊！





任務之後的治療結束後，炭治郎信步前往煉獄家。這已經成為他的習慣，煉獄家也總是會幫他準備一間客房，一份碗筷。

天色尚早，炭治郎抵達門口時，正好遇見外出採買的千壽郎。

「啊，千壽郎，我又來叨擾──」

「炭治郎先生，歡迎回來！」千壽郎笑瞇瞇的說。「兄長大人正在道場，你要過去找他嗎？」

炭治郎臉上一紅。千壽郎的態度如此自然，反倒讓他有些難為情。

「我先幫你把東西拿去廚房好了，你一個人拿這麼多東西……」

「不用了，你直接去道場吧，我順便準備茶和點心過去。今天家裡人多，熱鬧得很，你也去看看吧。」

家裡人多？炭治郎摸不著腦袋。煉獄家一向清靜，沒什麼人進出，怎麼今天倒是一反常態？

炭治郎依言來到道場。千壽郎說的沒錯，道場裡十幾個身穿道服的孩子，正在杏壽郎的指揮下，賣力揮刀。

「把注意力放在刀尖！」杏壽郎充滿幹勁的聲音響徹道場。「不要光用手腕的力量，這樣會受傷，從肩膀開始出力！腿要穩，腰打直，用腹部呼吸！」

這是，在指導新人嗎？炭治郎看呆了。

「啊，炭治郎，你回來了啊。」杏壽郎注意到呆立在道場門口的炭治郎，拍了拍手。「好，休息！」

炭治郎走進道場，茫然的望向一聽到杏壽郎喊休息，立刻哀號著就地東倒西歪的孩子們。

「煉獄先生，請問這是……？」

「是主公大人交代的，要我訓練這些從各地集結而來的有天分的孩子們，先幫他們打好根基，之後再根據他們的特長，分發給其他柱去訓練。」

「原來是這樣啊。」炭治郎喃喃道。但是，煉獄先生自己的修練呢？不要緊嗎？炭治郎發現，這麼簡單的問題，他竟然問不出口。

剛巧千壽郎端來大量的茶水和點心，孩子們餓死鬼般一擁而上，杏壽郎見狀，趕緊「好了好了，一個個慢慢來」維持秩序。儘管杏壽郎看起來相當樂在其中的樣子，炭治郎還是不由自主的，感覺胸口揪了起來。

「來，炭治郎，這是你的。」杏壽郎端了茶水和點心過來。「怎麼了，在發什麼呆？任務順利嗎？」

炭治郎趕緊接過茶水和點心，暗罵自己粗心。「任務很順利，煉獄先生不用擔心！」

杏壽郎失笑，「你怎麼還在喊我煉獄先生呢？」

炭治郎一下子反應不過來，「欸？不然我應該喊什麼？」

「名字啊。」杏壽郎指指自己，「你在千壽郎和父親大人面前，不都喊我杏壽郎先生嗎？來，喊喊看。」

炭治郎感覺全身的血液一下子全部湧到臉頰上。「在、在這裡嗎？」

杏壽郎雙手抱胸，好整以暇的點點頭。

煉獄先生欺負人……炭治郎腹誹著，吶吶的開口：

「杏壽郎先生……」

「嗯，很好。」杏壽郎滿意的笑了，順手揉了揉炭治郎的頭。

「喔──」杏壽郎背後忽然響起孩子們的起鬨聲。「談、戀、愛！」

這群猴死囝仔！炭治郎的臉更紅了。倒是杏壽郎哈哈大笑，轉過身，用響亮的嗓門喊道：

「好，都吃飽喝足了嗎？繼續訓練！」

「蛤──」孩子們的臉立刻垮了下來。