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Zombie——自公元一九五零年襲擊紐約後，便為世人所知、地球此後唯一的公敵。能與之相抗衡的，唯有同樣能使用精神力進行戰鬥防禦的哨兵，以及在精神世界中專職引領安撫的嚮導。



然而綜觀人類史上所有不可解的神祕事件，異星生命的蹤影若隱若現，而哨兵嚮導們，也在很久很久以前，就以不同的名稱、身分在歷史的洪流中浮沉。惡魔與聖騎士、吸血鬼與吸血鬼獵人、妖物與道士…而在幕末年間的日本，長刀槍尖的白光於月夜閃爍，屬於人和非人的頭顱落下，如片片落水之葉，悄然無聲且乏人問津，卻是惡鬼與討鬼者，及討鬼者們之間，楓紅般的血染戰役。





「哈…哈…！」



僅有微明月光的沉夜，男子在空無一人的街道上狼狽地奔走，他的手裡握著本應專屬武者的打刀，做工不精、鋒利依舊，在法度鬆散的時代連浪人也能取得，但一柄刀刃在此時此刻於男子毫無用處，他在慌亂的喘息中回頭，想確認可怖的追擊者是否仍在...


驚懼游移的視線沒有注意一條暗自竄過腳邊的長影，在男子以為已經無事，停下腳步鬆了一口氣時，利牙瞬間顯於身後、直往咽喉咬下！


「啊啊啊！」


要害遭白牙刺穿，在男子異於常人的清晰感官下，他可以感受麻痺神經的毒液隨著血脈與恐懼一點點流遍全身，讓他在慘叫後砰地跪下倒地，全身抽搐，張大的嘴口水直流，每處肌肉都失去了控制。




倒地男子受限的視野中，血色長蛇滑過眼前，回到了優雅立於黑夜中的主人身上，嘶嘶吐信，他只能看著那個應屬於女子的婀娜身段一步步靠近，拾起了自己掉落地上的武器，高高舉起——



「願你的死能令長夜止息。」




白刃無情插入腦門，在確認目標已死，女子才慵懶地輕聲說出祈願。



他們在漫漫長夜中獨行，殺與被殺，一切都只為了令籠罩光明的黑暗妖鬼退去…如今，惡鬼尚存，人心卻亦逐漸成鬼，女子低垂的眼簾底下沒有奪人性命的愧意，只有對曾經夥伴的惋惜。


討鬼者的長夜無窮無盡，只能在一次次染血的同時，祈望未有來期的黎明。










「夕霧姐姐，你回來啦！」



才一踏進駐所，夕霧便聽見了馬槽傳來輕聲呼喚，吸引她前去。



結束工作後，她並沒有立刻返回，而是將染上血氣的衣物棄置在外頭後才慢悠悠地走回，對於天生擁有敏銳五感的的討鬼者來說，一點味道都能令她們不適。雖說作為經驗豐富的老手，夕霧早已能和雜成五味和平共處，但駐所裡的小豆丁們可還不行，會哭的。




「二子，你不好好睡覺，爬起來做什麼呢？」




憑著身高優勢，夕霧從木板上方看向草推上綁著高馬尾、臉上帶著傷疤的小少女，只見被稱為二子的小少女正輕撫著一匹比她大上許多的母馬，一旁的小馬也以差不多的力道輕舔著她虛弱的母親，顯而易見的擔憂。




「秋在生下太郎之後，身體就一直都不太好…剛才我聽到牠的聲音不太對，太郎也一直嘶嘶叫，所以才出來看的，夕霧姊你要幫我說話喔！」


二子臉上同樣有著擔憂，對於馬匹一向愛護有加的她同樣受到馬兒的喜愛，不論是受到多大驚嚇或多不舒服的馬，只要遇上二子都能變得平靜。



「那現在秋有好點了嗎？」


夕霧也伸手撫上了馬匹，她沒有二子那樣的安撫力，但優秀的感官可以讓她確認馬的脈搏十分平穩，看來應該是沒問題了。




「牠沒有再發出怪聲，太郎也是，所以我想…應該有比較好了？」


小孩兒對動物的知識仍有限，只能憑感覺判斷，而像是要讓人寬心，母馬伸出舌頭舔了舔她的手，讓二子又驚又喜。




「看來是有比較好了，那，你快回去睡吧？等我和老爺報告完，我也要回去了。」


拍拍小孩兒的頭要人趕緊回房，在確認二子躺下後，夕霧這才往駐所深處走去，經過孩子和其他討鬼者生活的兩處房舍，有一座偏小、卻較為精緻的居室隱藏於後，是她的恩師兼恩人˙日比谷的住處。







「老爺，夕霧回來了。」



於紙門外恭敬行禮，受政治鬥爭牽連、被流放到遠離都城的佐賀之地後，本就上了年歲的日比谷狀態便大不如前。



為求安定人心，日比谷誰也不見，對外宣稱是在潛心思過、只需侍女夕霧定時送飯，實則避免讓對頭知曉，好保護跟著他來到佐賀的討鬼者和等待成長的孩子們。



「…賢之助死了嗎？」


老者的聲音從室內傳來，儘管蒼老，依舊不怒自威，讓人無法輕易抬頭直望。




「是。違背法度，接下公卿命令暗殺維新派的矢田賢之助，已於昨夜伏誅。」


夕霧盡可能平淡的匯報，她不想再令日比谷痛心，然而想用自身異能賺取錢財、謀求職位的討鬼者是愈來愈多，從京都到佐賀比比皆是…




曾幾何時，她奉命追殺討鬼者的次數，已經多過討滅惡鬼了。






「環境愈是險惡，擁有超人才能的我們，便愈是要慎重…現今惡鬼已幾近全滅，我們若不避隱，只會淪為上頭鬥爭的棋子，最終為天皇所忌…命我來此已是最後寬容，賢之助不能明白這點、貿然出手，我們只能自清門戶，以免同遭殺身之禍。」


日比谷滿是感慨與痛楚的說著，像是在對夕霧解釋為何要她殺人、又像是在寬慰自己一切皆出於無奈。




夕霧完全明白恩師的苦衷，在見識對力量毫無節制的壬生狼們的下場後，日比谷是一天比一天小心，鳥盡弓藏、兔死狗烹。




由鬼造成的慘案日益減少，戰力超群的討鬼者成了新政府的威脅，唯有少數對天皇忠心耿耿、自大政奉還前便虔心侍奉的幾人能保有地位，負責監視其他同胞。




「夕霧明白，還請老爺莫要憂思過度，以身體為重。」




「哈，我也命不久矣了，往後只怕…很多事要託付給你了。待我死後，這處居所將會由我的姪子喜一繼承，你應該看過他，就算被我回絕，還是堅持來看了我幾次…他是個好孩子，和他母親一樣。」



唯一能讓內滿心憂慮的日比谷感到溫暖的，便是他年輕的姪子，這也是年邁的討鬼者隊長選擇佐賀的理由，他想死在有家人的地方。




「我會好好保護喜一大人和這處居所的。」


夕霧莞爾一笑，事實上喜一能夠進到駐所來，是她不顧日比谷反對、特意交代孩子們放行的，男人總好顏面，女人還是得適當的周旋下，以免有所遺憾。





而一如夕霧和日比谷本人所憂所想，在那日的託付與許諾不久、秋風捲起的某個早晨，一生殺鬼無數、同樣培育無數討鬼志士的討鬼總隊長，在感到不祥而急忙趕來的兩位繼承人面前，離開了塵世。










端坐在距離駐所不遠的自宅內，夕霧打開拉門，就著秋風正午高升的暖陽小口小口的用著午膳。

表面上，她是作為京都遠近馳名的花魁被日比谷買下、跟隨退休的官老爺來到佐賀的，因此平日她不會到駐所去，而是獨居在日比谷為她另外添置的住處，是日比谷對她的保護和運用——駐所的討鬼者們出事不會牽連夕霧，而一旦有人違背法度，隱藏真實身分的夕霧也可在暗夜裡處死他們。





在日比谷已逝的如今，所有的信條規矩都搖搖欲墜，避世的花魁遙望遠方，她下一次殺人，又會是何時呢？




「出來吧，三子。」



盤著身子窩在一旁的紅蝰吐出蛇信警示主人，夕霧當然也感應到了來人的氣息，不慍不火的語氣喚著那個躲在木墀花叢間的女孩。


只見小腦袋瓜隨著話音從花間探了出來，如子夜藍黑的頭髮上沾上了點點花穗，被逮個正著、不好意思的笑著。


「夕霧姐姐好厲害，如果是在駐所，絕對不會有人發現我的！」




名為三子的小女孩有極高的天賦，身手敏捷且勇於嘗試，若能早生幾年、再好好訓練一番的話，必成大器…這是日比谷對三子的評論，夕霧也贊同，光是整駐所的討鬼者都沒人發現她時常偷溜出來這點，就值得讚賞。





「上回你才因為和外面的孩子玩得太晚而被責備，今天怎麼又跑出來了？」



放下碗筷，夕霧招手要小孩兒過來，她不會苛責她，只是擔心萬一討鬼者的天賦被其他人發現，會被帶走用在不好的地方。



「有要事想拜託您。」


小小孩兒故作大人口吻、滿是敬語的說道，臉上卻仍帶著淘氣的笑，讓夕霧不禁莞爾。



「還想要我教你什麼嗎？」秉持先前的經驗，夕霧對著三子問道。




過去日比谷還在世時，為免幼童們在這段敏感時期被發現天賦而遭遇危險，是不准她們參與訓練的。


但三子總會偷偷跑來求她傳授一些簡單的應敵技巧，而小孩兒也無愧兩位討鬼者的眼光，不僅一學即成、甚至能舉一反三，在撂倒了幾個小流氓後，還成了附近的孩子王，讓夕霧不得不提醒她留心分寸。




「是的。我想拜託夕霧姊姊教我怎麼料理鰻魚！」



「好的，那我們今天就來練習反擊…慢著，你剛才說什麼？」




還想著自己的推測果然無誤，正準備起身回屋裡去拿竹刀時，孩童稚嫩嗓音的話語才徹底傳入夕霧腦中，不是要練習對敵技巧，而是…鰻魚？





「駐所的大家都說夕霧姐姐你很擅長料理，所以想拜託你教我怎麼殺魚和煮魚…會很麻煩嗎？」


三子說著露出了幾分怯色，像是害怕被拒絕，讓夕霧有些無奈和好笑，請教怎麼打贏小流氓都不麻煩了，何況只是料理一條魚呢？



「當然沒問題，但這是為何呢？嘴饞想吃鰻魚？」


年長的大人試著以孩童的角度思考，畢竟駐所雖不缺飯菜，鰻魚仍是較其他食材少見且難正確料理，因此得出了孩子是想嘗鮮的結論…可對夕霧的這個推論，三子是大力地搖了搖腦袋。





「不是的，是因為…四子今天早上在市場上撞到了魚攤，結果一條鰻魚掉下來鑽進她的衣服裡，把她給嚇哭了…所以我就想把那條魚烤了給她吃，只要變成一道好吃的菜，四子應該就不會再害怕了！」



三子滿是關心地提到了駐所內的另一個孩子，說著還掄起拳頭作勢要宰殺鰻魚…舉止雖天真，但體貼善良的心是讓夕霧再次露出了笑。




「我想，被嚇得這麼厲害，四子應該有一段時間不會想再看見鰻魚…要不要用點別的方法讓她開心呢？比如跳舞？」


夕霧提出了她的建議，就她觀察，個性十分敏感且膽小的四子不比眼前活潑好動的小傢伙，對令她驚嚇的事物恐怕無法如此輕易就釋懷，與其短時間內再次面對，不如轉移其注意才是上策。





「我學跳舞的話，四子就會開心嗎？」



「只要你真心誠意的付出，四子就一定會開心的。」



摸摸綴著如心意般亮澄黃花的小腦袋，夕霧微微一笑，她想，無論是誰，面對三子這份真摯的情感，都會展露笑容的。



「而且，三子你的身子骨很軟，記性也好，很快就能學會的。」



「太好了！謝謝夕霧姐姐！我一定認真學！」




被小孩兒歡快的心情所感染，夕霧歷經世故、常掛臉上的淺笑總算也多了幾分真心，她起身走到後頭的櫥櫃裡拿出珍藏的兩柄鑲金藍扇，開始細心的教導，而原本伴著憂思的午飯，也就隨著放下的碗筷擱置了。













待三子回去、夕陽西斜後，日比谷在這世上僅存的親族˙百崎喜一笑容滿面的來到了前花魁的住所。



「今天我在街上發單子時，有兩個人拿了甚至還問了一些問題，原來他們也是舊士族的子弟！說如果要復興佐賀的話，他們也有興趣，希望之後可以加入我的行列…這是我第一次遇到同志，夕霧小姐，我好高興！」



「那真是太好了呢，喜一先生。」





自從日比谷過世後，喜一便時常來拜訪夕霧，有時是一起用膳、有時是聊聊他這位傳奇色彩濃厚的舅舅，有時則是像今天這般，前花魁只是一邊淺笑斟酒，一邊聽著侃侃而談的志向與夢想。





土生土長於佐賀的百崎喜一對家鄉充滿了熱愛，然而在先前的叛亂後，佐賀便被併入長崎縣，且始終受政府冷落，縱使地方的人們仍以佐賀自稱，官方的地圖和編制上卻已然沒了佐賀之名，實際上形同被消滅，這讓喜一無法忍受。




滿懷熱忱的青年想恢復佐賀之名、振興這塊曾經繁華的土地，因此他四處奔走宣揚理念，希望可以尋得同伴，可稍有力量的人早在叛亂事件後就被政府軍清除的差不多，剩下的青老年人多不成氣候、甚至怕事，讓喜一孤掌難鳴。




「你都發這麼久單子了，怎麼突然才跑出這兩個舊士族的子弟？」



和興高彩烈的喜一不同，側位的伊東正次郎在啜飲一口薄酒後挑了挑眉，作為百崎喜一唯一的友人，夕霧看得出來他並不贊同喜一的舉動，認為這樣會讓好不容易才擺脫政府警戒目光的佐賀再次掀起波瀾，所以他從未協助過喜一。




「他們說動亂時，他們被父母送到了鄉下地方去避難，一直到最近才回來…他們和我一樣希望可以讓佐賀恢復正常，而不是作為受罰之地被歸在長崎縣裡。」



喜一向友人說明道，儘管明白伊東不贊同他，青年依舊不減熱情，希望有一天友人可以和自己站在一起。




作為佐賀之地的局外人，夕霧認為兩名青年的想法都有其道理，因此在這種時候，她只會聽著、不做任何評論，但這兩名突然出現的士族子弟，夕霧確實也覺得有注意的必要，為了守護好百崎喜一，任何可能的威脅都不能輕忽，看來今夜勢必得出門一趟了。




在酒酣耳熱中探問出士族子弟的姓名住處後，待丑時過去、夜深人靜，夕霧便蒙上面紗，輕輕一蹬躍上屋頂間穿梭，佐賀縣城並不大，憑著討鬼者優異的身體能力，她很快就找到其中一名子弟的住處，運用異能徹底掩蓋自己的腳步與氣息，悄聲拉開紙門走進屋內查探。




士族子弟的親人是動亂的參與及受害者，為了保有過往的榮華，父親選擇參戰、最終戰死，母親及其他族人受到牽連，除了當時被急忙送走的子弟本人外，全數遭到流放或被要求切腹，下場十分悽慘，這讓夕霧懷疑起這名子弟的目的－恢復佐賀恐怕只是個名分，真正想做的是向朝廷發起復仇。




那麼，這人該不該留呢？



看向年輕士族似乎因噩夢而皺起的睡臉，夕霧竟有些猶豫。過往她取人性命皆是出於日比谷的指令，目標也都確有其罪，如今這名陌生的青年僅是＂可能＂造成威脅，是否要再觀察一陣子呢？



滑過青年身側的紅蛇用牠狹長的細眸緊盯露出的脖頸，只要主人一個動念便能展開攻擊，而就在此時，異變突生——



討鬼者全身的神經緊繃，距離不到百尺處，奪人性命的惡鬼氣息顯現，伴隨著陣陣血風與慘叫，在夜裡巡邏的巡守隊怕是出事了。




於是，夕霧將青年暫且擱下，加緊腳步往血腥與聲音的方向趕去，然而待她趕到時已然太遲，紅眼惡鬼的尖爪上插著一名巡守隊員、將之高高舉起，在淺黃月色下顯得殘忍可怖，地上四散的血塊屬於另外幾名隊員，夕霧閉上眼於內心默哀數秒，再次睜眼便是殺機。



她點燃菸斗令青煙蔓延，製造出隊員們仍未死亡的假象，此刻在惡鬼眼中，隊員們的血塊自動拼合組好，淌著鮮血再次舉刀朝它砍來，已死之人再起令它感到困惑和驚訝，連忙甩開尖爪上的屍體退後，想觀察及確認情況，但完全隱蔽住氣息的討鬼者要的便是這一瞬的退後及猶疑，瞬間來到惡鬼身後的夕霧抽出腰間利刃、反手一揮，乾淨俐落的斬下惡鬼仍睜大雙眼的頭顱。



看著砰咚落地的腦袋，絕色花魁的眼底沒有一絲討敵成功的喜悅，在他們來到佐賀的這段期間從未有鬼出現，如今惡鬼再臨，加之以復仇為目的接近喜一的年輕士族們，不祥的預感同刺鼻血味蔓延，夕霧微微蹙眉。




夜依舊長，然而抱著愜意陪伴幼子、閒話家常的日子，怕是要迎來終結了。








在討鬼者的駐所內，夕霧將染血的白布放進水盆內洗淨、擰乾，她沒有馬上將重回白淨的布巾送回，而是傾聽著屋內討鬼隊士們的罵聲怨語。



在由一般官兵組成的巡守隊慘死後，朝廷馬上下令要討鬼者們日日夜巡，擔起責任討滅惡鬼，隊士們因此出現了傷亡，卻無法得到像在京都那般良醫好藥的照顧，只能用自己微薄的薪俸來請大夫包紮。




和擔任法度執行者的夕霧不同，普通的隊士們並沒有擁有覺醒的五感、異能和守護獸，只有其中一、二項感官特別敏銳，身體素質也僅較常人強上幾分，多打一還行，若同時出現兩隻惡鬼，傷亡絕對在所難免。




明白隊士們的難處，夕霧將過去客人和舊識們送她的藥品全都帶來了駐所，稍稍平息了駐所內不滿的情緒，然而不被政府重視的心情仍無法抹滅，所內的氣氛十分低迷，令夕霧不得不考慮冒著身分洩漏出手的可能。




「夕霧姐姐。」


就在前花魁正兀自思量時，一個略微沙啞的嗓音自背後響起，令她不禁帶著驚訝和警戒回頭。


只見有著罕見白頭的四子正站在她身後，而在她出聲呼喚之前，擁有討鬼異能的夕霧竟一點也沒有察覺她的存在，簡直不可思議。




「怎麼了嗎？四子。」


歷練豐富的夕霧很快收起了自己的情緒，一面收回先前僅有的膽怯評價、重新打量這個如雪淡薄的孩童，一面帶著一貫的淺笑問道。




「謝謝您教三子跳舞，我很喜歡。」



小女孩十分恭敬的欠身致謝，這番感謝讓夕霧原本有些繃起的神經頓時鬆了下來，興許她剛才只是想事情想得太專心才沒注意到人，孩子還是天真可愛的。



「不用謝我，是三子很努力也很有天分…你也要對她好一點喔。」



稍稍彎下腰摸摸小孩兒的頭，夕霧溫柔的笑著囑咐，希望三子的一片真心能得到回報。白髮的女孩聞言點頭，卻是在夕霧準備挺直身子回頭繼續處理事情時，伸手抓住了花魁的衣襟、將唇靠在了耳邊，悄言細語。



「除了朝廷，他們也在心裡提過喜一先生和他的＂朋友＂們喔。」



「什麼？」



短短的悄悄話震驚了夕霧，但四子已經放開手、重新拉開了距離，花魁用難以置信的目光看向女孩…




可以聽見他人內心話語的異能者，即便在京都她也只見過寥寥幾人，而且多半是成年人。


像四子這樣幼小的女孩居然就已經覺醒了嗎？所以這便是她總是縮在角落的原因？


太靠近人群的話，過多的心裡雜音容易讓這類的異能者發狂，而對幼小的孩童來說，駐所隊員們的複雜心緒只怕更是折磨，無怪乎四子總是一副擔心受怕的模樣。




「三子是世上最好的人。」


年幼異能者原本冷淡的語調在聽見同伴的名後，瞬間染上了溫柔：「我定會好好對待她，請夕霧姐姐放心。」說完，小小少女再次欠身行禮後，便朝一旁正和其他孩子踢著鞠球的三子跑去，不願再多說。




剛才湊近耳邊才敢說出提醒的話語，應該是因為不想被駐所內有聽覺異能的人發現…如此機警，夕霧決定收回覺得小孩兒天真可愛的評價，這孩子和三子相同，皆非比尋常。



可隊士們為何提到喜一先生和他的那些同志呢？夕霧深深皺眉，看來她得注意下那些同志和隊士們之間的動向了。且既是＂在心裡提過＂，那表示他們絕非在駐所內碰面，而感官靈敏的討鬼者們十分易受人群干擾，要在白日外出幾乎不可能，那麼，唯一的機會便是夜巡時。




看來即便得冒著身分洩漏的風險，她也得偷偷尾隨隊士們的夜巡了，至於平日她不在駐所時，駐所的情況…傳說中的花魁看向縮在樹下看著三子的四子，以及成功完成雜技後朝白髮同伴開心一笑的三子，她得好好運用這兩人才行。