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　　清風輕撫過庭院的風鈴，傳出陣陣翠吟，溢滿水的鹿威敲響石頭，潤澤它乾燥的表皮，彷彿在緩和著店鋪的匆忙。爐灶上吹起裊裊坎煙，白色煙霧縈繞在半空，堆積的形狀似朵朵雲片，髮間夾雜著些許白絲的婦人握著杵臼搗著麻糬，嘴邊輕哼著曲子，她悄悄往一旁筏橋看去，陽光灑落在千歲綠髮的姑娘身上，自家女兒晃著白皙的雙腿，有些心神不寧地低眸望著右手腕纏繞的繃帶。尚未結束的旋律抑止在咽喉中，婦人清了清嗓子，輕聲詢問她：
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　 「花鈴，手的傷口還會很疼嗎？」
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　　花鈴聞聲，頓時回神過來，抬起左手臂擠出少許肌肉笑盈盈地回應。
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　 「當然沒事的！區區小傷可不會打倒我的哦，還精神著呢。」
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　　 ──前些天依照慣例，花鈴在前去餵食流浪動物的中途聽見了人撲倒在路面的聲響，仔細一瞧，前方有鬼鬼祟祟的覆面郎正抓著包囊朝自己跑來，神色緊張地張望著，她推敲是名盜賊。他身後的老嫗跌落在地上悲淒地哀嚎著，估計是盜賊在搶奪錢財時撞倒了她。
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　　花鈴見狀將右手安置於腰間，一邊顧及著左手持著的飼料，隨之一把抽出竹取，刀峰指向那名迎向自己的盜賊。
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「光天化日之下強搶老婆婆的財物，你應該反省自己的行為！」
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　　語畢，劍影一閃，執起的刀刃迅速劃開空氣，盜賊的髮絲飄揚在半空，也許是因為沒有左手輔助的關係，沒有直擊到影響他行動的要害。
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　　屏氣凝神得握緊刀把，邁出第二刀，然而盜賊卻彎下身子，轉換方向地以匕首刀柄朝她無法防備的左手還擊。
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「！」
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　　糟糕，要給小狗和小貓的飼料不能被擊落。
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　　她在第一時間是這麼想的。
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　　幾近是下意識地，她用持劍的右手擋住，匕首的刀柄沉痛地擊落在她的手腕，花鈴皺了皺眉頭，發出一聲悶哼。
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　　刺痛、鈍痛、發麻感並未讓她忘記目的，她調整姿勢後，朝盜賊的腹部奮力一踢，他就這麼滿身灰土的倒在地面。
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　　她扶起老奶奶，正要舉起右手輕拍她的背時，
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　　無法消退的疼痛猛地襲來；無法舉起手……。

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　　往後幾日由於手腕的傷勢，花鈴除去簡單的店鋪雜務以外，繁重的工作與每日的練武都被暫時停止。雖然她有意反駁，但是看著雙親擔心的神情還是好好地點頭允諾了，連同九十九丸也叮囑著她要好好養傷。
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　　「媽媽知道花鈴想要幫忙的心情哦，不過等到傷徹底好了以後才有精神做更多事的。」
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　　婦人結束手邊的事情，走向女兒的身旁坐下。
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　　「這份傷也是出於拯救和溫暖的善意才有的，不必有任何愧疚的心情，妳一直是個努力的孩子。」
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　　「雖然如此，但是看見你們辛苦的模樣，什麼忙都很難幫上……」
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　　花鈴搗鼓著著物的下襬，就像是一隻往日洋溢著光輝的貓咪瞬時消了氣。婦人柔和地牽住她的左手，如同是灌入力量且令人安心地開口。
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　　「我們現在最開心又期待的，除了看見客人們覺得我們店裡的食物好吃以外，就是看到花鈴恢復精神和健康的模樣哦。」
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　　「咦……」
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　　「看到妳難受的表情，心裡就越希望再看見妳的笑臉呢。」
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　　「笑臉、嗎？」
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　　婦人點點頭，爾後抬手輕撫著女兒的臉頰，神色裡盡是無可取代的憐惜。花鈴的腦中勾勒出這些天的景象，勞碌的家人們在店鋪裡工作時一方面顧慮燒開的柴火；一方面顧慮女兒的傷勢情況，疲憊得分身乏術，卻也在看見自己安好的模樣後平定了心情。
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　　她穩定情緒，左手攏成拳頭為自己打氣，朝母親回應道：「我會好好等自己恢復，到時候就用十倍……不對、一百倍的精力幫忙你們的！」
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　　「啊哈哈，好的好的，我會看著花鈴努力的模樣。」
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　　「不過，媽媽，我有件事想要請求您！」
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　　「是什麼樣的事呢？」
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　　「最近、跟爸爸和九十九丸他們的練習不是中斷了嗎。因為停滯太久感覺手感也會變得遲鈍……」
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　　打至受傷以來，習武的事情自然就暫停進行了。幾日放鬆下來，就讓她感覺完好的左手像是生鏽的軍刀，無法像過去活動自如，盡情奔撒在叢林與狩獵之間。
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　　她撇開視線一會，吞嚥了口水，為接下來的請託蓄養勇氣。
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　　「能否讓我以左手練習呢！」
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　　婦人微微張開了嘴，對於女兒的這股毅力感到撫慰，同時她也有些煩惱地摸了摸下巴。
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　　「嗯──媽媽我當然是只要花鈴不會受傷就可以啦。只是不知道九十九丸那孩子會怎麼樣呢。」
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　　「啊……九十九丸，確實是耶，雖然原本以為爸爸這幾天都在外採貨，但是九十九丸在也很難進行呢。」
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　　 花鈴的聲音霎時變得無精打采，因情緒而高聳的雙肩也垮落下來。
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　　「嗯呵呵呵，那孩子最近也是很操心地在保護著妳啊。」
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　　「但是但是、這個問題可不小啊！」
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　　花鈴憤然握緊了左拳出聲駁斥，音量也隨著她的動作起伏有所增加，「端鍋子不行、疊棉被不行、拿竹簍不行、拿浴桶不行，九十九丸他實在是操心過度了！！」
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　　「他那副強硬嚴肅的樣子我還是第一次看到，無論怎麼樣都不妥協。」
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　　婦人望著女兒嘆息又萬分無奈的模樣，樂呵呵地笑，「年輕真是一件好事啊，真懷念。」
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　　待親情之間的談心時光度過，熾陽隨著遠方的地平線緩緩下墜，天空被染成暖橙的色彩，宛如被翻倒的水彩浸染了整個面積。門廳處在最適合歸來的時間發出聲響，滿身漆黑的鴉色武士抱著一籃農作物進來，將草鞋脫下。
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　　「我回來了，老闆娘、花鈴小姐。」
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　　婦人聞聲走向門廳，面容帶著關切地開口問候，「辛苦了呢，九十九丸，一個人搬著這些很重的吧，我來幫你吧。」
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　　「啊、承蒙關心──我沒問題，何況再怎麼說在下都是您家的僱工，一點體力活都是日常該學習的。」
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　　「呵呵，你真是謙遜的好孩子啊。不用這麼客氣的，我們家早就將你看作自己的孩子一樣了哦。」
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　　婦人滿臉柔和地笑著。
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　　九十九丸有些出神地看著，隨後頰邊浮起靦腆的酡紅，頷了頷首道：「能被您們如此重視與溫柔對待，也是我重大的榮幸。」
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　　「好了，快進來吧。我待會幫你和花鈴泡茶，等等歇息時一起享用吧。」
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　　「是，那就接受您厚待了！嗯……不過，小姐她不在嗎？」
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　　 「哎呀，她啊──」婦人意味深遠地看著內邊的房間，想到方才的對話便輕掩嘴角笑著。
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　　純白色的摺疊門後方，挪動的雙腳與地面磨蹭著，發出聲音，不時會透過細小的縫口洩漏出絲絲喘息，一道似黑色剪影的身形映在上頭，搖晃蹣跚的步伐使她看上去有些失重，卻在下一刻會取回平衡感。竹取的刀身並不重，但對於女性而言，單手架起它則是十分吃力，少女許多豆大的汗珠挨著鬢髮，著物的領口被汗水浸得濕潤。
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　　「不行，要再加把勁！」
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　　 現在不是挫折的時候，她這樣想著，一邊打算激起自身力量拿穩刀，同時門簾後方傳來了聲音，嚇得她措手不及。
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　　「是花鈴小姐在裡面嗎？」
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　　「噫！」吃驚的聲音無疑出賣了她的身分，坦白說再差一步就要嚇得連人帶刀跳起來。
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　　「您果然在裡面呢。請問我可以進去嗎？」九十九丸忍住失笑的衝動，興許是聯想到她詫異的表情。
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　　「誒……等等，你先不要進來！」花鈴少見地果斷拒絕了他。
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　　九十九丸偏頭疑惑了下，思考著這番話的意涵，隨後緋紅爬上了他的脖頸。
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　　「啊，難道您正在更衣或準備沐浴嗎……！我這就馬上離開，著實對您失禮。」
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　　他的語氣顯著地變得焦慌，也許說腦袋冒煙也不為過的畫面。
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　　「不是的啦。」
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　　「嗯？」九十九丸將剛要踏出去的腳收了回來，「原來如此，那是在下會打擾到您的關係嗎？」
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　　「唔，應該說是怕你阻止我。」
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　　「阻止小姐……不，像這樣的事我不會做的。」他的話語中透露著堅定與少許的不理解，沉默須臾，腦袋拼湊到了些什麼，再次啟口詢問：ㅤㅤ
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　　「莫非這個意思是，難道您目前正在做的事情將會有危安全嗎？」
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　　「嗯呃……，」
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　　「小姐。」平淡的聲音裡是一份必須傳達的認真，「我身為您家的雇用人，有義務必須保護您的安全，以及報答老闆與老闆娘他們的恩情。若是您受了更嚴重的傷，我會感到十分失職的。」
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　　花鈴靜靜地聽著他的話語，並非是頑固的心性，她自然是理解該好好養傷直到康復才是讓他們不擔心的做法，但是一日一日看著父母艱苦擦著汗水的疲勞模樣，她始終是於心不忍。
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　　「……無論如何，都不能告訴我您現在在做的事嗎？」
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　　這必然不是命令的口吻，而是深切的關心。
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　　他不掩瞞的關心有些刺痛了她的心窩，九十九丸近日切實非常強硬，也會對她的行動有所侷限，可那都是出自真心實意的守護。
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　　她垂下眼眸，望著手中的竹取，終究是一步一步靠近摺疊門，將其拉開，直面迎向門後的武士。
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　　「意圖瞞著你確實並不是件很好的事情，但是我想堅守自己的原則。」她握緊竹取的力道隨著話語加重，「所以我希望你不要阻止我。」
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　　九十九丸是個溫柔的人，她當然是最對這樣的事清楚不過，但即使是他，為了所想要守護的事物也會有態度嚴肅的時候。雖說老實的告訴了他自己現在想要完成的事，但她仍對即將面對的回覆感到有所不安。
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　　擔心他拒絕自己。
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　　「果然──」
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　　還是不行嗎？她一面這樣想著；一面低下頭。
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　　「果然小姐是個努力的人呢。」
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　　意料之外的回應讓她抬起了頭，恰巧撞上那對黑棠色的眼眸，裏頭盈滿了被暖意所包覆的溫柔。
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　　「努力……我嗎？」
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　　花鈴仍是有些不解，在她看來每日辛勞工作的九十九丸更稱得上是努力。
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　　「當然是。」他緩緩地點頭，「右手不便仍想要執劍鍛鍊，這是非常值得讚賞的。」
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　　「小姐的事情也讓我回想到以前發生的事情，以前還在鄉下的飯館幫忙工作時，因為是料理活，總還是會有挫傷的時候。」
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　　「那時候也會想要偷偷練劍，不過還是會被裡面年長的嬸嬸們責斥。」
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　　回憶到往事，大概是也想起了當時緊張的情緒，他有些羞澀地撓撓頭笑道。
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　　「原來九十九丸也有這樣的經歷嗎？」
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　　花鈴對於他的回應稍稍有點驚訝，從這個感受回神過來後，她直視著九十九丸的雙眼，正起色開口。
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　　「那麼，你也是努力的人！」
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　　九十九丸愣神了半刻，意識到這樣的讚賞在心中的份量是如此的珍貴後，他由衷地道了謝，「──謝謝小姐。」
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　　「不過，小姐身為女孩子要一隻手獨自鍛鍊還是一件危險的事。」他斂去方才柔和的神情，認真地叮嚀她。
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　　「所以說我知道的了，最近感覺總是被你說危險、這很危險什麼的。」
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　　花鈴並不擅長應對這種情況下的九十九丸。
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　　「因此，這幾晚希望您允諾我，讓我來代替您的右手。」
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　　「咦、代替？這是什麼樣的意思呀。」
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　　「小姐的身上或者屋子中有像是絲帶的東西嗎？啊，若是這個問題讓您覺得突然實在是萬分抱歉。」
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　　「道歉之類的才不用啦。話說絲帶嗎……我找找看。」
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　　她放下了竹取，手伸進了木綿紬上的綁帶裏頭，指尖觸碰到夾層裡的長條物，便輕輕將它抽取出來。
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　　那是一條青色的絲帶，平常以備在練習的時候將頗長的頭髮扎起來。
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　　「你要的是這個對嗎？」花鈴歪了歪頭，將絲帶遞向對方。
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　　「是的。可以請小姐稍微暫時轉過身嗎？」
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　　花鈴仍理不清頭緒，並不理解九十九丸想要做些什麼，但還是乖乖照著他說的轉過身。
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　　冰涼的觸感滑過後頸的肌膚，她的雙肩猛地顫了幾下，散落在胸前的頭髮被順著勾起繞到後方，後腦些微的重量被撐起在空氣中。
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　　──他在幫自己挽頭髮，她認知到對方現在的動作。
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　　周圍靜謐得不可思議，彷彿世界被按下靜音鍵，胸口底下的鼓動聲也愈加明顯，肌膚無意間被對方纏著繃帶的指腹撫過時，臉頰上的熱度便越發滾燙，估計自己的臉現在是紅得無法消退。
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　　綠髮被整整齊齊地收束起來後，他將絲帶固定在髮上開始纏繞。
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　　「這樣的力道會疼嗎？」他停下手，試探性的先問了對方。
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　　「不、不會。」
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　　九十九丸笑著點了頭，便開始繼續他的動作。
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　　適才的詢問讓她從呆然之中復甦了思緒，心跳也隨著緊張與不自然的感覺加快，終於在他的雙手輕柔地打了結之後，她鬆了口氣。
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　　到底為什摩會如此的緊張呢？這並不像是平常的自己。
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　　在她煩惱的出神的時候，額頭冷不防地被蒼涼的東西給覆蓋住，是九十九丸的掌心。
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　　「咦、咦，九十九丸！？」
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　　「不、不好意思突然的舉止讓您嚇到了！但是，不曉得小姐有沒有受寒呢，您的臉非常紅。」九十九丸擔憂地看著她，溫度並不是特別高，他沉思著是否是染上其他病症。
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　　「沒事的！只是你的錯覺罷了，是因為剛才訓練有點喘才會這樣的。」她著急地擺了擺左手，急於遮掩自己也無法理解的心理情緒。
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　　「原來是這樣啊，小姐沒事的話實在是太好了。」他瞇起雙眼滿是幸福地笑著，花鈴有時會被他這樣的表情給吸引得定了神。
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　　貌似是突然想起什麼，九十九丸敲了掌心，拾起了竹取帶著花鈴走向了庭院。
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　　「我來陪小姐一起練劍吧。」他站在花鈴的身後，將竹刀置入她左手的空隙，而他的雙手則緊握著刀柄下方。
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　　花鈴瞭解了他的用意，側向頭詢問。
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　　「九十九丸是想要借自己的力量給我嗎？」
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　　「是，在小姐康復之前，我會一直當著您的右手的。」
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　　花鈴回過視線，看著被注入兩份力量的竹取，她揚起唇角露出了近來最燦爛的笑容。左手也像是抱著與主人相同的決心一般，滿懷堅決地緊握起來。
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　　「九十九丸的這個幫助我會牢記在心的，但我也是記得有恩必報這個道理。所以我想知道你有什麼樣的願望是我有力為你相助的！」
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　　九十九丸啟唇，正欲打算說些什麼時，聲音被截至喉嚨裡，思考了片刻後，露出了以往的笑容悄聲道：
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　　「我希望未來在小姐遇到困難的時候，可以多依賴我，這便是我的願望。」
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　　月夜下照映著二人的軌跡，層層霧氣惹得景象既朦朧又迷離，溢滿水的鹿威再次敲響石頭。茁壯的綠葉悄然無聲地飄落，與影子形成含有韻律的協奏曲，竹刀隨著起伏收刀復而起刀，劍柄下的那雙手牽引著女子的左手，猶如在聯繫著他們將來無形而不會斷開的緣。
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　　–Fin–