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《One Step Beyond》
Mick・Aiona & Doug




　　空氣凝滯，是暴雨來襲前的徵兆。

　　四周瀰漫著泥土和死體的氣味，西方天際飄來濃密的深紫色雨雲，猶如訓練有素的軍隊般層層湧現，偶爾夾帶一道無雷的閃電，將整座廢城驚駭得面目慘白。廢城曾經也有個響亮的名字，不過那就和病毒爆發前的日子一樣，漸漸地被人們淡忘了。

　　「似乎要下雨了，親愛的。」

　　Mick抬頭看向天空，他坐在一張少了幾塊木板的漆紅色長椅上，試圖打開從超市搜刮來的黃桃罐頭──可惜除了差點把牙弄斷之外，並無其他進展。為了自己的身體健康著想，青年決定把罐頭交給專業人員處理：「拜託啦！」

　　另一名青年皺了皺眉頭，他站在由貨架和空燃料桶堆起的矮牆邊，似乎時刻在警戒著某物。Doug從充當瞭望塔的雙層床架一躍而下，在接過罐頭的同時冷不防地問：「……你知道裡頭有開罐器吧？」

　　「當然，甜心！人家可是把每條走道的商品記得跟你的三圍一樣熟。」Mick指著身後的社區型超市，表情和肢體語言一樣豐富。他不可置信地表示：「但打開開罐器的包裝需要剪刀，打開剪刀的包裝也需要剪刀……即便政府垮台、法律失效、貨幣成為騙局，資本主義依舊痛擊著我們啊！狗子！」

　　數周前，他和Doug一起發現了這座迷你碉堡，雖說是碉堡，但也不過是用二十五磅裝的貓砂、洗衣粉……園藝肥料和鐵架為主體，在超市前圍起的一個半弧。兩人抵達時就沒有活物的蹤跡，倒是發現幾堆未熄的炊火和吃剩的食物。

　　好像有人倉促地離開了，雖然不明白原因，但超市中的資源豐富，讓他們決定佔地為王。

　　Doug輕嘆口氣，他不曉得政府或資本主義哪個重要，因為無論哪個都不能當飯吃。青年以軍制小刀將鐵罐劃開幾道粗糙的口子，便回到哨戒的崗位。此刻，天空壓得更低了，帶走最後一抹晴朗的藍色，層層雨雲糾結滾動，彷彿一鍋噩夢燉成的湯。

　　萬籟俱寂，遠方傳來第一聲悶雷。

　　「聽起來真像大砲。」Mick小心翼翼地剝開鐵罐，旋即用指甲充當叉子，刺起泡在糖水中的黃桃，「寶貝，我們真該去搞一門大砲。」他正打算說些妙語如珠的俏皮話，或發表一些對於防禦工程的精闢見解，卻被Doug短促的警告打斷：

　　「安靜。」青年拿起掛在頸上的望遠鏡，他觀察到一層細細的雨膜飄散，但尚在極遙遠處。估計幾公里外的廢棄運動中心，或鑽石鎮附近已經降雨。「報時。」Doug的第二個指令落下。空氣開始浮動，使得兩人的衣角飄揚，風逐漸帶有一絲涼意，越來越強，甚至到了寒冷的地步。

　　「離天黑還有五小時……嗯？怎麼可能？」中午已經是好久之前的事了，難道自己在不知不覺間掉入了時空奇點？還是學會了強大的超能力？Mick露出難得嚴肅的表情，好像一路參透了多重宇宙直到萬物終點。他猛然驚覺：

　　「不對！人家把錶拿反了！」

　　Doug不冷不熱的表情，顯示他已經無比習慣類似的情況發生。就在這時，一層銀紗滾過荒土，短短的數秒之內，暴雨便如疾矢般落在廢城，並向兩人直掃而來，濺溼他們的臉龐和衣服。青年第一時間扛起獵槍，並保護好他們僅剩的一盒子彈。

　　在雨幕的另一端，似乎有什麼攢動著。

　　那些『東西』離開老舊建築的庇蔭，它們抓搔、呢喃，猶如幽靈般鬼祟。以野獸之姿，成群結隊地嗅聞著血肉腥臭而來，隨時準備從暗處撲殺，咬住人類最脆弱的氣管咽喉，任憑哀鳴竄進齒唇牙隙之間，橫流遍野。

　　「是感染者。」Mick丟下了桃子罐頭，小聲地驚嘆。

　　感染者過去也曾是人類，在變異後得到了更敏捷、強壯的肉體，但皮膚卻相當脆弱，無法直曬陽光，就連陰天也鮮少出沒。然而，到了夜晚便截然不同了──日落是它們行動的信號，雨天則是極佳的恩澤，能使乾燥的身體得到舒緩。

　　人類累積千年的文明，在過去數年間迅速、且輕易地崩毀。

　　Doug掩住另一名青年的嘴巴，在晦暗的輪廓之中，他透過肥料袋的縫隙看見一個詭異的身影。他起先以為那是還未坍塌的電線桿或蜂鳴器，但那玩意確實在移動、朝他們移動。雖然輪廓神似人類，卻有足足兩層樓高，生著蜘蛛般的細長肢體──

　　他現在知道這座碉堡廢棄的原因了。

　　「有東西朝這裡過來了。」

　　Doug將槍枝上膛，當理性崩潰、世界瘋癲，人類的腦迴路會負荷過重，神經細胞的軸突變得明亮且炙熱，什麼激素平衡、天堂地獄都在歌頌著狂熱。

　　「哥哥我賭你絕對能輕鬆解決它。」

　　「……哪次不是？」

　　暴雨之中，他露出一個朦朧的笑容，不過也可能只是Mick的幻覺罷了。接著，持槍的青年便翻出了碉堡，隨時準備開戰。
　　




＿Fin.