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　　《穿靴子的貓》

　　西條的父親告別世界了，身為磨坊主的父親葬禮並不隆重，在三姊妹簡單處理完他的後事，餘下的財產也不多。

　　大姊得到石磨，二姊得到驢子，身為三女的她，只分到一隻奇怪的貓。

　　那隻貓的外型與人極為相似，紅色的頭髮非常耀眼，只有那紅色的貓耳與尾巴，讓她相信「雙葉」──那隻貓的名字，還是和她不同的存在。

　　但是貓再像人也沒有用，不能像大姊的石磨將食糧去皮研磨成粉，也不能像驢子一樣拉動石磨或搬運沉重貨物。

　　儘管沮喪不會是她的常態，但面對未來毫無保障的生活，她還是忍不住看著貓嘆氣。

　　貓嚴肅的朝新主人──西條克洛迪娜說道：「親愛的主人，請你不必傷心，只要你給我一個袋子，再給我一雙靴子，讓我能方便行走，你就會發現，你得到的這份財產並不像你想得那麼糟糕。」

　　克洛盯著開口說話的貓看了一會，不知道該先訝異這隻貓原來會說人話，還是牠說的人話比鬼話還難信？

　　總之，失去希望不會是她的作風，如果這隻貓想嘗試點什麼，她很樂意提供這些簡單的物品。

　　只是真要把希望放在一隻貓身上，未免太過天真。

　　她將所需的物品交給雙葉，張了張嘴，最終只化為一句：「在外面小心點，遇上困難就回來找我，知道嗎？」

　　貓詫異的看著新主人：「我以為──你會視我為負擔，畢竟沒有得到『實質的財富』，還得多養一隻貓。」

　　「當姐姐們將你分給我的時候，你就是我的家人了，保護家人是很正常的事。」克洛毫不猶豫的回應，「雖然貧窮的我沒辦法提供你很好的生活，但只要我有一塊麵包，你總能得到半塊。」

　　貓低下頭去，搓了搓鼻尖，喃喃道：「我原先只想替你張羅一個普通人該有的體面生活……你真是讓我太驚訝了，現在我想為你做得更多。」

　　克洛笑了起來，露出像是聽到貓在說夢話似的神情，雖然是夢話，但貓的這番話語，還是沖淡不少她為日後生活煩惱的憂愁。

　　「啊，聽起來真是不錯，那就拜託你囉。」克洛輕撫了一下貓的頭髮，如同大人鼓勵揚言要成為拯救世界的英雄的小孩子。

　　「無論如何請注意你的安全，這裡永遠是你的家。」

　　在目送貓離開家後，克洛伸了個懶腰，接下來怎麼辦呢？先去鎮上找份工作吧，她至少得確保她跟貓都能吃飽。

　　她朝人潮聚集的布告欄走去，那上面總有著各式各樣的徵人啟事與任務。

　　搬貨？她如果是分到驢子的二姊的話，或許還能考慮，雖然對自己的力氣有幾分自信，但光是身為女性這一點，就無法輕易讓雇主任用吧。

　　店鋪員工？她……以前不是沒做過，只是在第一天就被老闆轟出來了。

　　克洛嘆了一口氣，誰讓那些客人總是那麼無理取鬧，沒忍住就與客人起衝突了，看來這也不會是適合她的工作。

　　酒館女侍？她想都不用想，肯定會將酒潑到無理的客人臉上，再「不小心」戳了放肆盯著的雙眼，順帶折斷那些男人的手吧。

　　拍了拍臉頰，她差一點又要對未來感到沮喪。

　　生活不會那麼糟的，總有她能做的事情。

　　她的視線從左到右，從右到左，又從上到下的掃過布告欄一遍。

　　終於眼睛一亮，目光停駐在一個小角落的宣傳單。

　　誠徵對自己歌聲外貌有自信的年輕女性──是最近來到鎮上的流浪劇團徵人！

　　他們至少會在這裡停留幾個月，為鎮上的節日活動進行表演。

　　她沒有正式學習過歌唱，也沒有演過戲，但她確信她是這附近最好的歌者了，不只是村民口頭上的讚揚，人們也總是在她一邊曬衣物一邊哼歌時停下腳步。

　　那個畫面其實蠻有趣的，她才曬完，就發現晾衣場外頭站滿一圈人，起初她還以為自己是惹上什麼麻煩人物呢。

　　當她捏著傳單，找到劇團駐紮的地方，深深呼吸一口氣。

　　「打擾了！我聽說這裡在徵人。」

　　旁邊停了幾輛拉貨的馬車，寬大如房子的帳篷門簾被拉開一角，頂著黑色禮帽的女人──大約是團長的樣子，推了推眼鏡，張大眼睛盯了她一會，神情似乎非常滿意，然後走到她的面前。

　　「你好，我是星見，如你所看到的，我們只是個流浪劇團，無法支付高額酬勞。」伸出手一方面是招呼，一方面似乎是一種口頭約定的承諾。

　　「我是西條──西條克洛迪娜，我只需要確保基本生活所需。」克洛點點頭，伸手與對方交握，認同對方的條件。

　　「奈奈──有人來應徵了。」星見鬆開手後，朝馬車處喊了一聲。

　　一個更加高大的女性從馬車旁走出，頂著兩側如香蕉的髮型，一臉令人放鬆的溫和笑意，雙手在圍裙上擦了一下，才握向她。

　　「你好，直接稱呼我奈奈就可以了，不介意的話，一起享用午餐再聊聊工作內容吧？」

　　克洛原想推辭，畢竟工作都還沒確定怎麼能白蹭別人的餐點──肚子倒是很不給面子的替她發出想留下的聲音。

　　她尷尬的咳了聲。

　　奈奈笑著伸手引導她向馬車後方。

　　「請不要客氣，大家一起愉快地品嘗食物才是最美味的，對吧？」

　　星見雖然看起來較為嚴肅，但聽到奈奈的話語後，神情似乎變得柔軟，認同的點點頭。

　　她坐到簡單圍成的露天廚房座位，手上捧著奈奈料理的濃湯，原本出於禮貌的嚐了幾口後，湯匙根本停不下來。「C'est bon！」

　　星見訝異的看著她：「你不是本地人？那不是這裡的語言。」

　　「我是混血──你們介意這個嗎？」

　　「當然不會，難怪你的皮膚特別白皙。」

　　「Merci.」

　　「你的料理相當出色。」克洛轉頭朝奈奈表達讚賞。

　　奈奈高興地回應：「謝謝，我很高興你喜歡這個──請問可以讓我畫下你現在的樣子嗎？」

　　「咦？」

　　「用繪畫記錄是奈奈的興趣，我想這是個很好的提議，畫下你最自然的模樣，就把這個作為演員介紹的宣傳吧。」

　　「不──先不說那些，你們這就決定錄取我了？我甚至沒有開口唱過一個字……」克洛放下湯碗，神情錯愕又懷疑。

　　「事實上……剛才在看到你的時候，我就認出你了，你是之前在曬衣場唱歌的人吧。」星見推了一下眼鏡，儘管是提出疑問，語氣卻是肯定。

　　「噢，是的，原來當時你也在那裡。」

　　「我跟奈奈正好去磨坊那裡買些食材。」

　　「你唱得真的很棒，我們都聽到入迷了呢。」奈奈愉快地說著，一面小幅度的鼓掌起來。

　　「如果沒問題的話，幾天後我們就會公開試演一次，你能參與嗎？」星見不知道從哪裡拿出一疊紙遞給她。

　　「這是劇本？」克洛翻了幾頁，似乎是個有趣的故事。

　　「是的，我們的自製劇本，在參觀這個城鎮後寫下的。」

　　「沒問題，事實上我正為生活煩惱，能夠加入你們我非常開心。」克洛抱著劇本，起身深深朝她們表達謝意。

　　「咳……但我們真的沒有太多酬勞。」星見尷尬地避開她的鞠躬，「也許比你想像的還……」

　　「我想足夠餵飽一個人和一隻貓？」克洛笑了起來。

　　「當然！」奈奈跟著起身，指著堆滿馬車的食材。「我不會讓任何一個人、還是貓空著肚子的。」

　　星見終於跟著露出笑容，「這是肯定沒有問題的。」

　　「那麼合作愉快。」

　　＊　　　＊　　　＊

　　在城鎮的盡頭，越過護城河，那裡有座守衛森嚴的城堡。

　　侍女小心翼翼的梳著公主一頭如瀑的褐色長髮，光滑又柔軟，頭髮的主人也不遜於髮的美麗如斯，侍女覺得可惜的是公主並不常笑──她說的是真正的笑容，甚至沒有見過幾次不同的神情。

　　好像有張面具一樣，永遠保持優雅得體的舉止神態，一貫禮貌的微笑。

　　公主的視線很少停留在鏡前，無視自己有多麼美麗的事實。

　　公主總是看著窗外，一成不變的景象也比看著自己有趣。

　　侍女很高興能被分配到服侍公主，但她希望公主能過得更快樂一點。

　　她想起最近節日的到來，期盼這個話題能引起公主的興趣。

　　「公主，您知道最近鎮上的活動嗎？」

　　「是的，前些日子看過父王接見鎮民。」公主將視線從窗外收回，看向鏡中的她。

　　公主總是這樣溫柔的人──哪怕她只是一個身分卑微的侍女，公主也會禮貌的對待她，好好看著她說話，她愈發希望公主可以露出真心的笑容了。

　　「聽說鎮上有很多很有趣的活動呢，還有流浪劇團來表演喔。」

　　「我並不清楚那些，能請你詳細的告訴我嗎？」提到劇團，公主終於有些感興趣，好奇的問起：「流浪劇團表演的戲劇與皇家劇團的有什麼不同嗎？」

　　「流浪劇團演出的大部分是自製戲劇，肯定跟皇家劇團演的固定劇目不同，有時候也會配合各地的風俗民情撰寫，以前看過幾次演出都覺得很新奇。」

　　「原來如此，謝謝你告訴我。」

　　將公主的頭髮繫上一貫的紫色髮飾，侍女滿意點點頭，「那麼我去安排您的用餐。」

　　偌大的房間再度剩下公主一個人，她起身走向窗外，注視一成不變的景色，然後視線停留在更遙遠快看不清楚的城鎮。

　　她想去，那裡有著她所不知道的事物。

　　哪怕陌生的城鎮對於城堡裡的她，遙遠得像天空的星星。

　　只要去到那裡，就能邂逅更多美妙的戲劇吧？

　　她想，前些日子送來兔子的神奇的貓，應該能給予她一些幫助。