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光芒






在得知被封為近衛騎士的時候，她認為自己的努力確實獲得了肯定。

加入皇家禁衛軍的第一天，在專屬的寢室被晨光喚醒時，一切都是這麼新鮮，她梳洗，換上嶄新服飾，在鏡子前多端詳了兩眼。靴子踩在柔軟優雅的地毯上，還不適應步伐缺乏的喀喀勁道，對於那些在身上多停幾秒的目光倒是習以為常。

來到中庭，她與幾名侍衛並排而站，安靜等待。

直到胸口掛著耀眼勛章的騎士長出現，所有人才整齊一致的行了立正舉手禮。

騎士長在他們面前緩步走動，似在思考又似在打量，好一會才開口說道。

「只要穿著這身制服的一天，就代表皇室榮譽。除了保持體能的日課之外，要學習的事情還非常多。」

佛羅倫斯感覺與長官的目光相會，她無懼的注視著前方。

「不要以為這裡的日子很好過。」

她一直都相信只要努力，總有一天可以獲得相應的肯定。

她已經走到了這一步，她無所畏懼。








……是這樣的嗎？






射擊，搏格，擊劍，體能，皇家禮節，宮廷紀要，她在許多訓練和課程中都保持優異的成績，尤其在戰技方面更贏過許多男性。

騎士長對她尤其嚴格，比起其他人，她被要求更多的表現和操練。但她不以為意，將之視為自己保持強悍的動力。

即使如此，她還是會偶然聽見一些刺耳的評論，正如她從前在部隊時遭遇的，只是她以為她已經習慣了。

哪怕是有意無意提及她的血統，她的民族，經意或不經意的歧視，她都能夠無視，她知道自己的表現不愧對家族，而那些嫉妒的言辭或許還可以視為是一種讚美。

儘管近衛騎士的光環和優異的成績總該讓她滿足，但她始終覺得缺少了什麼。

她有時候會想起一些懷念的小事，像是在操練之後有人用冰涼的汽水罐貼上她的臉頰，或是在寒冷的晨間比賽誰呼出更長的白霧。
而她尤其想念，在漫長的越野競賽後，喊著「幹得好！」，摟在肩膀上那有力的信賴。

她出神了，一湯匙的飯端著，良久才送入口中。

宮廷裡的用餐時間和軍中不同，也因為每個人配合主人的時間不同，她和其他人通常不會一起用餐。比起只有迅速嚼食的餐碗碰撞聲，這裡多了一份輕鬆閒適，而餐廳也成了各種訊息交換的地方。

哪些大臣的家務，皇室內外的大小事，都在此地不脛而走。

她聽見有人在討論熟悉的名字，於是留神細聽。

聽聞拉克蘭卿建議的施政項目有了良好的績效，今日有許多大臣都要去參加酬謝晚宴。

間或有些臣子的名字出現，讚許拉克蘭卿的決策云云……早先不是還說在會議中極力反對嗎？這些牆頭草。

佛羅倫斯輕哼一氣。

不管在什麼位置上，遇到的挑戰都不同。

——是的，她相信艾妲，不管在哪都可以有亮眼的成就。

總是會伸出來拉她一把的那雙手，總有一天也會成為輔佐女王，支撐著王國的存在吧。

她總是受這光芒所鼓舞。






「……是說，要不是老拉克蘭卿驟逝，他女兒需要承襲職務的話，還不知道會不會給誰撿到便宜呢，女王一定也覺得很可惜吧。」

話風一轉，倒底是來到了自己身上。

佛羅倫斯眨了眨眼，嚼著沒有味道的食物，她一早就沒有了食慾，還是囫圇將盤中剩餘給吞下。

餐廳鬧鬧哄哄，她也漸漸聽不清人們在談論什麼。心中只剩下一個縈繞不去的念頭。

……如果不是意外的話，她也不會在這裡。

一種不明所以的情緒如黑霧籠罩，她安靜的起身，將餐盤放置在集中處，腳步循著遠離人群的方向移動。

——艾妲。

她向來都是受這光芒鼓舞……

也為這光芒灼燒。






「下次再讓我聽見這些扳弄是非嚼人舌根，就給我準備收拾家當回去種田。」

談話的人臉色一繃，轉頭看見騎士長站在身後，眼神銳利如刀，不禁噤聲，低頭不敢再說。





※ ※



有時候，努力得再多或許比不上一次命運的捉弄。

隨著步伐規律的喘氣，熱汗已經浸溼無袖上衣，她不清楚自己已經跑過幾圈，只知道如果不持續專注的話，熱氣會從眼眶中溢出也不一定。

她不否認，當拉克蘭卿的噩耗傳出，正逢決定女王近衛的時刻，上頭討論人選期間，她內心有過隱隱的期盼。也為了期盼成真而喜悅。

為此，她看著因為拉克蘭卿後事奔走而忙不開交的艾妲，總是有些罪惡感。

進入宮廷後，她們之間就像是突然拉開了距離。新任的拉克蘭卿和近衛騎士佛羅倫斯，在各自的世界裡繼續前行。

她表現優異，也在護衛的本分上相當盡責。一切應當沒有問題，卻總像是少了什麼。



「佛羅倫斯。」

一道熟悉的聲音讓她反射性停下腳步，「是！」她嘗試宏亮的回應，轉身朝向聲音的主人，一邊用尚未平緩的語氣說：「晚上好，女王陛下。」

同時內心暗暗喊糟，現在是什麼時候了？晚上她得跟女王一趟出訪，而她現在還是這副狼狽模樣。

「妳……還好嗎？」艾蕾可用有些不確定的語氣，看著眼前有些倉皇的女性，與平常的沉穩不同的神色。

「抱歉，女王陛下……屬下這就去準備。」

「準備？」艾蕾可疑惑道，隨即轉念理解了她的意思。「不，時間還早，我不是來催促妳的。只是正好出來散散步，看見妳已經跑了好久，才忍不住叫妳的……妳得小心著涼了。」

艾蕾可從懷中取出手巾，伸長了手作勢要替她擦拭額間的汗珠，惹得佛羅倫斯身子一僵，趕緊接過手巾，忙著說了聲感謝。

雖然如此，佛羅倫斯還是將手巾握在手心，用手背隨意抹去熱汗。

「抱歉，屬下失態了。」

艾蕾可微微一笑，眼神卻有一瞬的黯然。

「沒事的，我是不是打擾妳的訓練？」

「只要是您的吩咐，都絕不是打擾，陛下。」

艾蕾可沉吟了會，才對上她的眼神，像個渴望糖果的孩子。
「那……陪我走走吧。」



佛羅倫斯靜靜的走在女王斜側方，一個不逾矩的距離，卻也讓兩人之間保持著沈默。

艾蕾可用閒適的步調走著，漫不經心消化促使她出來散散心的情緒。

她原可以去參加艾妲……拉克蘭卿的酬謝晚宴，但是邊境的村落問題必須要召開臨時會議，而她不能缺席。

——哪怕是見一面，寒暄兩句，至少讓她得以感謝她的努力，都可以稍稍平緩她心中的思念。

花園的景致怡人，也讓她想起從前無所顧忌的孩童時期，牽著艾妲的手穿過同一條路，說要去摘盡頭那樹上的果子。

一雙彩鳥啁啾飛過，吸引她目光。她停下腳步，回頭望去，總覺得能看見艾妲溫煦的笑容，然後與她分享這個喜悅，卻是對上了澄澈的綠色雙眸。

她盡量不露出失落的神色。這不是佛羅倫斯的錯，她知道佛羅倫斯是忠誠而優秀的騎士，她不應該將自己孩子氣般無處可去的依賴怪罪在她身上。



佛羅倫斯看著艾蕾可單薄的背影，想像著如果是艾妲，她們大概是有說有笑的，但艾蕾可回眸而來的平靜臉龐，那寂寥的眼神莫名讓她內心湧起一股悲傷。

她想，如果是艾妲的話，可能會上前揉揉艾蕾可的頭，再問她要不要回去嚐嚐今日的下午茶甜點。女王就可以再露出單純而愉快的笑容，忘卻那些不愉快的事情。

——但她，是佛羅倫斯，不是艾妲·拉克蘭。

她手上還握著方才收下的手巾，已經被掌心揉皺了。

「您……要回去準備晚宴的行程了嗎？」
此時她只能說出這麼無情的話語。




艾蕾可搖搖頭，迎著晚風，她將雙手環抱腹部，抬頭遙遙遠望。

「妳先回去整裝，吾今晚不去了，有封信託妳捎給拉克蘭卿。」


佛羅倫斯微微一怔，但很快的點頭回應。
「……是。」

「那屬下……先告退了。」
她看著艾蕾可不發一語的身影，知道她一定相當失落。

沒有猶豫太久，她轉過身留下孤獨的王女。

她內心有個聲音低沉告誡，她不是取代艾妲的人，她無法給與等同的光芒。即使有那麼瞬間她想要給這個脆弱的身影一個擁抱，她內心深處一觸即碎的渴望——或許撫慰那道寂寞的同時，自己也仿佛可以被填補的假象。

但她必須維持君臣之間的理性，這才是「佛羅倫斯」應該做的事情。






她看著鏡中的自己，草綠的瞳孔有些緊張，來回確認衣裝線條是否筆直，肩章胸章是否精準整齊，領子袖口是否硬挺，布料是否一塵不染。


她以使臣的身份來到晚宴，沒有引起太大的騷動，宴會不是拉克蘭卿發起的，而是由政務大臣主辦，酬謝在這一季有亮眼表現的眾卿……或該說只是貴族們藉口的一場宴會。




拉克蘭卿一樣是個友善而受歡迎的人物，她身上不是穿著軍服，而是裁剪乾淨大方的藍色長裙，配戴著紅寶石項鍊，在佛羅倫斯眼中是宴會中最耀眼的存在。

她們一早在宴會開始前就交換了眼神，有默契意識到彼此。艾妲好不容易過來打聲招呼，卻又很快被其他侯爵們給帶走了話題。

沒關係。

佛羅倫斯微微一笑，讓開空間，將注意力轉移到食物上頭，她不常參加宴會，滿桌子的食物花了她的眼，光是氣味和擺盤就讓她覺得餓壞了。

宴會間偶爾有人過來與她攀談兩句，身為女王的近衛騎士，她必須要記下宮廷內人士的資料，即使沒有見過面，她也能準確的稱呼職銜名號，這點倒是滿足了部分人物的虛榮心，獲得了一些友善的讚美。

這讓她有些意外，更意外的是，竟有人把她帶到艾妲面前，笑說可能連艾妲都不比她更適合這個位置。這讓她有些尷尬。

艾妲稍稍靠在佛羅倫斯身旁，只差沒像以往一般手臂親暱的摟著肩膀。

「佛羅倫斯在多項表現都相當優異，我一直都覺得她是最佳的人選。」

五味雜陳的感覺湧上心頭，佛羅倫斯看著艾妲，她的神情不像是在說謊，更讓心底那股罪惡感怦然發燙。




除卻政治上的你來我往，在音樂舒緩下大家都是同一副通紅的笑容，佛羅倫斯儘管手上禮貌性持著一杯白酒，更像是個被遺忘的侍衛，站在宴會側邊看著貴族世界的燈紅酒綠。

艾妲在人群中進退得宜，她明白那是一種政治家的氣度，不偏袒也不遺漏的需要和每個人都打過照面。那樣的身影認真、親和，卻讓人看著心疼。

在老拉克蘭卿走了之後，這一個年輕的女孩在這樣的世界裡承受了多少重擔？

終於，她從未離開過的眼神，再一次碰上深邃灰藍。

她穿過人群，有禮的繞過人們，那句「抱歉。」來到跟前，溫潤帶點醇厚酒意的嗓音。


酒精微微紅潤了白皙的臉頰，艾妲的眼神有些濕潤；她的微笑讓人看著目不轉睛，佛羅倫斯下意識又吞了一口手中白酒。


「我們出去聊聊吧？」



佛羅倫斯跟著艾妲來到安靜的陽臺，將宴會的音樂拋在身後。她看著艾妲閉上眼，昂首讓冷風撫過臉頰，深吸了口氣，再來仿佛吐出了一口疲憊。

她轉過身靠在石造的平臺上，臉上的笑容也只剩倦弱的餘韻。

佛羅倫斯記著身上的任務，從腰間拿出女王的信函，遞給艾妲。
「女王請我捎來給拉克蘭卿。」

艾妲點點頭，取過信函，佛羅倫斯以為她會立即打開信封——她總是將這些事情視為最優先的——但她沒有。

她就是將信函小心的折起，然後將目光移到筆挺的軍服身上。

說不上來的，佛羅倫斯感覺艾妲疲憊不堪，靜謐的氣氛讓人無從破壞，於是也只能安靜的看著艾妲。

明明感覺有許多話想說，但是久別重逢竟只有一陣無奈的沈默。

佛羅倫斯心想她或許會想知道一些女王的近況，正在內心盤算著該說起哪樁，結果是艾妲先打破了沈默。

「告訴妳一件事情。前天空暇的時間我做了基本體能訓練…結果在第五個循環就不行了。」

是佛羅倫斯意想不到的話題，她注意到她臉上的笑容有些勉強。

「庸碌了這段時間，體力下降不少，感覺身體像是故障的機器，看來之後我得每天晨練三小時再來處理政務。」

怎麼會突然提起這些……。
她一直以為艾妲不管在什麼位置都可以從容的發光，但眼前卻像是一顆黯淡的星。

但是宴會上那個艾妲·拉克蘭是這麼自信從容……只有這個時候，只有在她面前，才像是一隻受傷的鷹。

這讓佛羅倫斯心頭一陣滯礙。

艾妲看著佛羅倫斯身上的軍服，緬懷的表情和微醺的眼神混合，讓佛羅倫斯有種她目光含淚的錯覺。
「我們聯手取得戰技的榜首……或是越野競賽中看誰先搶得標的……以後大概都不會有機會了吧？」




——有時……再多的努力，也敵不過命運的捉弄。

佛羅倫斯內心深處的魔鬼呢喃著。

「——艾妲。」她輕喚著名字，珍視已久卻又未曾說出口的在乎。
「如果是妳來擔任近衛騎士……是不是會比較快樂？」


——如果，如果沒有發生意外的話，她們會是怎麼樣？


一種情緒從心底翻攪著，令人反胃。




艾妲靜了下來，像是忘了呼吸。她看著佛羅倫斯，臉上寫著不可思議，然後露出一個不明所以的笑容。沒有疲憊，反而略帶疼惜。

她伸長了手臂，如同以往一般勾住了佛羅倫斯的肩膀。

「妳在說些什麼呢……。」


佛羅倫斯被無法預期的反應，從沈浸的情緒中抽離。

是啊……她在說什麼呢？

艾妲的聲音一字一句的傳入她的耳中，一一破除心底的那些顧慮。
「妳絕對足夠資格擔任近衛騎士，無論拉克蘭卿的職務是否需要代理。」

艾妲嘆了口氣。
「佛羅倫斯……妳的才能一定能為人所見，哪怕是過程會辛苦一些。為了家族爭光，為了魯比歐那的光榮，不就是我們的志願嗎？」


她停頓了一下。
「我只是……有些懷念妳在身旁的日子。只要想起佛羅倫斯，就覺得自己也絕對不能氣餒。」




隨著艾妲的話，一幕幕的過往時光也浮現佛羅倫斯眼前。



即便如今在訓練場上搏倒多少對手，能夠覆誦多少條目的紀要，始終都覺得少了些什麼。

她喜歡那雙炯炯的灰藍帶著挑釁的色彩，有被超越的懊惱，也有勝利的喜悅交織。她喜歡她不太寬但直挺的背，也喜歡回頭就看見她滿臉汗水但陽光的笑容。

佛羅倫斯不覺執起艾妲的手，雖然細緻許多，但慣用槍的硬繭未褪，還多了指節之間的筆繭。

是啊……她也是如此想念她就在身旁的感覺。

空缺的那個位置，名為寂寞。



然後佛羅倫斯恍然道，原來在這個漫長努力的過程中，原來自己也能成為別人的光。


無人可以替代，也沒有人可以模仿，在戰勝和證明自己的路途上，總是引領著她的光芒。



她怎麼能在這裡踟躕怨艾呢。

「……我會盡我所能守護女王。」佛羅倫斯喃喃道。「用我的方式。」

艾妲點點頭。
「我也會努力的，為了能夠為王國盡更多力。」




友人的敘舊時間並不長，終究隨著宴會結束而散會。

佛羅倫斯送艾妲回到座車旁，目送她上車，直到馬車離開後，仍有些木然的凝望著。

她身上還有艾妲的香水味。

不知怎麼地，直到此刻，佛羅倫斯的心跳才猛然怦動，她覺得眼眶有些熱，仿佛寂寞將她的呼吸綁住了，她必須要強忍著不讓眼淚落下。

——她相信，她們總有一天會再並肩而行。

只要她們都努力向前邁進………





（完）

以下是插曲。





「我不在乎妳來自哪裡，我只在乎妳在崗位上是否能好好盡責。」

這是某一天騎士長對她說的話。

「妳自己也很清楚，要讓人認同，必須花上更多的代價。」

他講話總是如此直接而不留情，但佛羅倫斯欣賞這種直接。

所以她從不喊苦，在騎士長訂下的標準上，更加執著超越表現。

不知道從何時開始，佛羅倫斯的表現越發穩定，不僅是在一般的訓練，尤其是在平時的態度。

騎士長看著那頭孤高的獵豹從一副警戒著張牙舞爪，如今竟然是優雅沉著的掃視。

「總覺得佛羅最近越來越沉著，長大不少啊。」

佛羅倫斯坐挺身子，向在一旁坐下的騎士長微微行禮。不知何時開始騎士長偶爾會跟她一起吃飯，儘管不一定會聊天，總是一種舒適的感覺。

「有時候眼神特別的溫柔呢。」

在傲視一切，總是獨來獨往的距離感之中，他可以發現佛羅倫斯偶爾的溫馴。


「是談戀愛了嗎？」


佛羅倫斯差點沒將口中的湯無禮的噴滿桌，她嗆咳兩口，眼神死盯著桌面。


「唔…………」



騎士長微微一笑。


「原來是個不會說謊的孩子呢。」


他開始發現，捉弄這個小女孩，讓褐色的肌膚可以紅到發燙的感覺，也是一種頗有趣味的事情。


唉，真想知道是誰哪。