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[血界戰線][草稿][STKL小話-02_p86-97]

玫瑰園正中央的大樹亭亭如蓋，影子足夠替整組桌椅遮蔭，史蒂芬斜撐起臉，望著紅髮的魔物在烈日下替花圃翻土。

克勞斯一旦專注做起某件事，沒經過幾十分肯定不會停歇，這意味著他得自己想辦法打發時間。他又開始回想那本手札：這已成了史蒂芬新的習慣，將零碎的空檔逐一填滿。

他的記事方法與筆跡在在宣示著那是「史蒂芬．A．史塔菲斯」留下的紀錄，甚至在內頁後半還刻意寫上了他年少時與同伴間的暗號，得運用魔法才能讓後續內容顯現在白紙上。破損的內頁、墨跡、水漬，近乎癲狂的敘事———那些已在過去兩年多被他接連印證，執筆者提到的都是事實，而字裡行間的暗示令他啞然失色。

過去的「史蒂芬．A．史塔菲斯」戀慕著克勞斯。

他沒想到自己還留有這一面。史蒂芬很清楚自己的長相有多少市場價值，即使左頰破了相，作為籌碼依舊足夠。青春期時大多是想掙點零用錢，成年後則是為了任務，只要運用得當，容貌跟身體便是最方便有效的工具，對男女皆然。久而久之那更像是純粹的反射動作，他根本不需要費腦筋想該怎麼取悅對手。

但克勞斯不在乎他的容貌，不在乎他為了討生活做過什麼，有時史蒂芬甚至覺得克勞斯在乎的不是眼前的他。這個念頭如鯁在喉，即便魔物總帶著藏不住的熱切期盼看他，史蒂芬仍舊懷疑克勞斯真正想念的魔法師並不是自己。

無情的史塔菲斯居然栽在魔物身上，這可真是傑作。

克勞斯比他遇過的人類都高潔，讓王都的貴族相形之下與野人無異。克勞斯還願意犧牲性命，換取王國豐饒不衰…明明整個人界都不值得對方那麼做。

紅髮的魔物總算完成了花園的例行養護，放下鏟子，抱著大把紅玫瑰向史蒂芬走來。克勞斯小麥色的肌膚因日照而泛紅，遠遠看去像團深淺不一的火，隨著獸蹄踩踏石板的聲響拉近，再次浮現明確的形體。

魔物將尚未剪去尖刺的玫瑰放到對側桌沿，不忘叮嚀他要注意別被刺傷。史蒂芬漫不經心地附和，眼角餘光隨著克勞斯頸項間的汗珠滑落，與魔物胸前的紋樣交錯後，隱沒於腰際的赭紅色毛皮下。

肉慾才是他熟悉的分野，過去的「史蒂芬．A．史塔菲斯」真的只安於戀慕嗎？

『上次吉爾貝爾特做的玫瑰果醬很好吃，我想再請他幫忙準備一點。』
『那很好啊。』
『地窖裡應該還留著一些橘子口味的，晚餐時可以拿來配麵包。』
『我很期待喔。』

克勞斯在他敷衍的回答間認真拔著花瓣，史蒂芬忽然想起那曾一閃而逝的念頭。

『克勞斯。』
『嗯。』
『讓我做你的使魔吧。』

魔物停下手指，憂慮地與他對視。

『魔族之間的從屬契約，理論上就算有一方是人類也適用，對吧？』
『…不行，那會讓你變成魔族。』
『我無所謂。使魔關係成立後，就算離開了魔王城，我們也能隨時聯絡，有什麼狀況比較好照應。』
『史蒂芬，人類變成魔族以後會失去靈魂，你會後悔的。』

———那種東西我早就賣掉了。

『我不懂你為什麼這麼執著這個。』

克勞斯輕輕嘆了口氣，目光落回桌上成堆的玫瑰花瓣，語調像在訓誡重複犯錯的孩童。

『你總是把那說的很卑微…你的靈魂是很美麗的，史蒂芬。』
『我不記得我們討論過這件事。』

魔物猛然抬起頭，狼狽地看著他，許久才擠出藉口。

『…對不起，我搞混了。之前和我提這個的是另一位朋友。』

———克勞斯都記得。他確信了這點；「史蒂芬．A．史塔菲斯」向來不擇手段，只要能達成目的，什麼都能秤斤論兩地賣。他一定提過這件事。

沉默持續許久，逐刻令人窒息，點滴餵養史蒂芬胸中攀升的焦躁感。

『我明早就得離開，下次預計謝肉祭後回來。』
『…好的。』

克勞斯兩肩無力地垂下，指尖不再快活挑著花瓣，僅意興闌珊地撫過尖刺。

計畫必須儘速執行才趕得上謝肉祭，史蒂芬確實需要啟程了。就算克勞斯開口慰留，他也不能多待。

然而當紅髮的魔物什麼也沒說、安靜地替他準備行囊，史蒂芬心底只剩無處宣洩的失望。

◆ ◆ ◆

北方的啤酒風味較王都濃郁，與水質與釀酒的環境息息相關，史蒂芬雖更習慣容易入口的版本，倒也能理解為什麼這個酒場如此遠近馳名。

他所在的建築物實質上是相鄰的兩棟房子，地主將一樓打通作為酒場，二樓以上則是旅館，腹地相當廣闊，有獨自的馬廄與庭園。除了招牌的啤酒之外，這家旅店擁有的房間也相對豪華，行經王國西北部的旅客只要盤纏還有餘裕，一定會到此留宿。於是史蒂芬選擇了這裡。

離日落還有段時間，但他不愁無聊：雖說是西北方最繁華的小鎮，跟王都相比還是差了一截，當其他酒客知道史蒂芬的出身後，接二連三的問題讓他忙得幾乎沒空喝酒。哪個時段來幫忙的女孩最漂亮、新釀的啤酒幾點會送來，他對這些資訊陪著笑臉，照單全收———他需要情報佐證自己的計畫足夠周延。

沒意外的話，今晚酒場日落後只招待預定好的客人，二樓除了史蒂芬借宿的房間都已被保留，準備隨時服務不勝酒力的嘉賓，而最受歡迎的姑娘將會臨時換班來支援。史蒂芬一面回想前幾天向服務生攀談的內容，一面移動至吧檯旁。

店門外一陣譁然，他等的人準時回來了。

『不好意思，再半小時就得請大家離開囉！今晚我們有貴賓得招待。』

留著黑色短髮的女孩高聲宣布營業即將結束，無視周遭接連響起的抗議聲，風風火火地指揮外邊的人幫忙卸貨。新鮮的啤酒被一桶一桶地堆到吧檯後方，女孩忙進忙出，但每次擦身而過時都會刻意多看他幾眼。史蒂芬向對方微微一笑，確認女孩漲紅了臉，才又轉頭應付另一個拋向他的問題。

待所有酒水備齊，服務生再次登高一呼，敦促眾人趕緊離開。史蒂芬留了半杯酒在桌上，等待女孩就定位。

『對不起，我也不想趕你走———』
『不要緊。』
『你可以等到酒喝完再離開，反正等等要用的是宴會桌，吧檯晚點再收拾也行。』
『謝謝。』

女孩說話時總習慣停下手邊動作，直視他的眼睛。這正是史蒂芬需要的。

『妳幫大家盛好酒就能下班了，對吧？』

女孩抬起頭，手裡抓著剛拔起的軟木塞，表情意外與期待各佔一半。他向前傾過上身，伸出左手，示意要對方湊近耳朵。

『我會在樓上等妳，妳忙完就來找我吧。』

女孩不敢置信地瞪大眼睛，綠色瞳孔水汪汪地凝視史蒂芬，許久沒有答話。而他並不介意等待。

『…我想先回家換個衣服。』
『當然好。我很期待喔。』

等到女孩抽回身子，紅著耳根倒酒時，他已將藥包紙不著痕跡地塞回袖口。店門再次開啟，另一位盛裝打扮的年輕女性走進店內，殷勤地招呼身後魚貫而入的隊伍。史蒂芬沒再理會杯底剩餘的酒，專注記下每張新進門的面孔，確定今晚的來賓都到齊後才起身上樓。

進了房，他迅速收拾行李，穿戴完裝備後便坐在床沿等待。

隔著木製地板他能聽見樓下開始敬酒的歡呼，隨著時間慢慢削弱為不明瞭的談話聲，第一道重物傾倒的聲響則在近半小時後出現。悲鳴與怒號緊接其後，他繼續坐了一會兒，等到靜寂沒有停止跡象後才起身。

一樓的光景跟史蒂芬稍早想像的差不多：東倒西歪的家具，扭曲的四肢，地上隨處可見的吐瀉物與血漬。他逐一查看那些屍體，清點遠征隊裡該有的名單。

等史蒂芬確定沒有漏網之魚，準備離開時，他發現了吧檯後方倒著熟悉的人影。黑色短髮凌亂蓋著女孩的臉，看不清她的面孔。

要是她聽話，早點離開就好了。

———那是自欺欺人。要是準備酒水的服務生成了唯一的倖存者，等著她的只會是更淒慘的下場。至少他帶來的毒藥能保證痛苦僅在眨眼之間。

史蒂芬從馬廄牽了屬於店家的馬匹，不動聲色地從人煙稀少的後巷離開。晚餐時段行人一向不多，就算有也都正趕著回家，他一路上沒和任何人目光相對，就這樣走到了城鎮邊緣。

從這裡到魔王城還要三天路程，若途中沒有延誤，剛好能在謝肉祭最後一天的早晨抵達。但史蒂芬已經沒有趕路的理由，他反而需要時間思考。

他該怎麼開口呢？

如果克勞斯知道他出賣靈魂、毒殺了無辜的平民，會輕蔑他嗎？

———就算最後得離開，至少北方有夠多沒沒無聞的村莊能讓他度過餘生。

讓克勞斯活下來是最重要的。

◆ ◆ ◆