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當然，我知道我們必須完成婚姻。即使是對我這個在切爾諾博格的咆哮火焰和邪惡被一個女僕用一桶灰燼無禮地撲滅後的殘破人而言，這也是顯而易見的。Irina的機智使一切變得更容易；由於在從Vysnia到男爵家的路上我們床上的事件，一半的宮廷已經相信這事已經完成並被見證。剩下的人，毫無疑問，根本不需要這樣的證據；他們有關於我著迷和Irina美貌的新謠言可流傳。

所以：至少不會有人在我們的床單上找Irina的處女血。這樣很好；我已經在床上見過足夠的血，並不特別想再次經歷，即使是以不那麼可怕的形式。然而，人們將會期待她這位慈善的女沙皇帶來的其他結果：那偉大而迫切的需求——Irina小心計劃的核心——為Lithvas提供一個繼承人，一個沒有被惡魔或魔法所牽連的繼承人。

我意識到——當時就知道——這是把我那愚蠢的堂兄Ilias嫁給Ulrich的女兒背後的真正原因。我相信還有其他政治原因；確保忠誠，建立重要的宮廷聯繫，防止Ulrich和Vassilia嫁給對Irina的王冠有野心的外國人。這些我毫不關心的毒害和陰謀。我在宮廷中的生存機制一向是更小、更孤立的圈子，而Chernobog則處理更大的國家大事。

但現在我擺脫了他，我的政治安全掌握在Irina手中。如我所說，即使在那些日子裡，我也不是沒有看到她計劃中的細微裂縫的傻瓜。

那就是：如果她把我和Chernobog一起處決，Ilias的兒子可能做得很好，成為一個繼承人。我真的相信，宮廷、所有的男爵、公爵和Lithvas的王子們會原諒Irina一切，給予她一切，如果她把我拖到他們面前並犧牲這個巫王，這個巫女的兒子，這個惡魔的產物來驅逐寒冬。她也會這樣做，這將是一個壯觀的場面。我毫不懷疑我會成為一個魔鬼工具的生動插圖。

但她沒有；她與Staryk打交道，並在自己的領域擊敗了Chernobog，除了她自己的意志，沒有其他束縛。他們當然愛她，對於散佈的故事和謠言，但這些謠言並不是在大教堂廣場燃燒的篝火，也沒有人親眼見到她真正所做的一切，那些超越了惡魔之死和失落的夏天回歸的事。

所以：最終，他們會期待她生一個孩子，一個男孩，一個繼承人。這就是女沙皇的職責，而Irina真的把自己變成了這樣的人，而不是如果她殺了我和我的惡魔所能成為的聖救世主。他們現在被她迷住了，只要我不反對她（甚至，真的，即使我這樣做了）他們會允許她掌控宮廷——但最終還是會提出要求。就像對我母親那樣，儘管她在我出生時已經把我賣給了另一個王冠。

我想也許因為Irina，這個債務會更早來臨；畢竟我父親有Karolis，而我是被要求作為備用。如果Ilias能繁衍，這可能會更快，而不是延遲；我認為宮廷的忙碌者更喜歡直接的血統而不是曲折的，即使它必須通過巫女的後代。

據我所知，沒有什麼方法能讓孩子誕生，除非是用最古老的方式，即使一個人願意與惡魔交往。我不會；我對惡魔已經厭倦了。面對我妻子的臥房，做更多的事情而不是哭泣，這是一種顯著的改進，但這仍然是我必須鼓起勇氣的，特別是她對此毫無興趣——她認識到我缺乏興趣並採取行動。

一旦我強迫自己接受這一必要性，我盡力使自己適應這個前景：每晚，當僕人們退出我的臥房時，我躺在床上，想像著她。Irina。我的女沙皇。我的妻子。這比躺在床上想像Chernobog回來控制我的身體時會醒來的恐怖要愉快一些，但它的新奇也讓人有些不安。我不習慣能夠自由地渴望，對任何人都有私人的渴望，也不習慣能夠表達出來。

現在我需要這樣做來保持我的用處，我的目標。花了比我願意承認的更長時間，打破了我內心的防線，打破了屏障，記起了那個夜晚，指尖輕輕掠過她細膩的皮膚。

然後，當然，記起了她把我推開的情景。我努力勾起的硬度消失了，我倒在床單上呻吟，這沒有引來侍從的幫助。至少我可以為此感到感激。

那個唯一可能成為刺激的記憶毫無用處。我下一次嘗試，只有自己的想像指導我。我想像她在拒絕Chernobog時的樣子，她把戒指戴在我手指上，宣告我是她的：她濃密的頭髮如同皇冠，她閃亮的眼睛，她甜美的嘴唇曲線，說著「他也是我的」。

我之前錯過了她的美麗；我肯定我在許多方面仍然是個傻瓜，但不會再以同樣的方式。她很美，她宣告我是她的，她——即使只是那一瞬間——想要我。她可以讓我死，但她沒有。也許她會再次想要我。

那天晚上，我第一次自願達到高潮——很長時間以來——並驚訝地發現自己沒有感到羞恥，沒有恐懼，沒有恐怖；只有身體的愉悅餘韻，長時間緊張的消退，無夢的輕飄飄的睡眠。

為了確保這次成功不是偶然，或者我發現自己無法表現，我一週每晚都重複這個過程，想著她的果斷，她依然閃耀的銀戒指，她完美的面容。那週我睡得很好，似乎她的想像使Chernobog的陰影遠離了我的思緒。

白天我花時間畫她，一遍又一遍，把她的面容、她的手、她的脖子線條畫滿畫冊——不再每天穿新衣，也不再像她剛來時那麼少。這對我來說並不意外，據我所知，沒有人注意到。畢竟眾所周知，我對她著迷；為什麼不畫Lithvas最美麗的女人呢？

這些知識讓我更加堅定我的決心。如果人們知道我如此愛我的妻子，沒有人會認為我有理由避開她的床。在那種情況下，沒有孩子的責任完全會落在她的肩上，除非她找到某種方法把責任推回給我。如果她必須這樣做，她會立刻這樣做；她可能已經開始想辦法應對了。看吧，我並不是在政治心態上完全愚蠢。我比大多數人更了解責任、怨恨和仇恨的流動。

在準備了一周後，我等待，希望能出現一個完美、恰當的時機與Irina討論這個話題。當然，這並沒有發生；我無疑已經用完了所有的運氣。我只能選擇在晚餐後，僕人剛剛走開聽不見時，俯下身在她耳邊低語道：「今晚我可以和你談談嗎？」

我不知道她是否猜到了我的意思；只見她的眼神平靜而審視地看著我，說：「當然，我的丈夫。」然後她被帶入了下一幕永無止境的宮廷生活表演。

但我信守諾言，那晚去了她的房間，經過她的保姆警惕的眼神，她像一個早已被我的出現警告過的守衛一樣讓我通過。也許她是；我從未弄清她出現和消失的謎團，也不太在意。我有其他擔憂。

當我進入她的臥室時，Irina穿著睡袍，站得筆直，就像她仍然穿著女皇的華服，頭戴Staryk的銀冠。「丈夫，」她說。

那一刻，我意識到很少聽到她叫我的名字；她經常選擇這種稱呼，這標誌著我們之間的婚姻聯繫。想到這一點，我並不介意，但我無法不覺得另一種稱呼可能也很受歡迎。我把這念頭拋諸腦後；這無關緊要，遠不是我來這裡的原因。但也許正是因為這個念頭，我說了「Irina」，而不是「我的妻子」。

她的名字的音節似乎填滿了我的嘴巴；我發現自己停在她面前，無法邁出最後一步或說出必要的話。

她等了我好一會兒才提示道：「你想說什麼？」

我在進來前有個簡短的構思，但那已經消失。取而代之的是，我只能想到曾經以為她會對我提出這個要求，這是她通向安全、牢牢掌控王座的又一步。

然而她並沒有這樣做。即使我心裡深處知道，不願承認的是，Irina肯定和我一樣清楚，女皇生孩子的壓力。她一定考慮過每一步，但她沒有向我提出要求，也沒有偷偷去找帥氣的忠誠侍衛或我那無用且稍微不那麼忠誠的表弟。

所以我猶豫地說，就像我是那個初次走進沙皇床上的處女新娘一樣，沒有任何我考慮過的理由或理智，聲音中也沒有一絲智慧：「必須有個孩子。」

我立刻想到我應該說繼承人。我應該說的話有一百種比我說的更合適。

Irina以那完美無瑕的平靜表情看著我——我知道那是一個面具，它必須是；我自己也擅長戴面具，但我仍然驚嘆於她的完美——她說：「是的，必須有。」

這又將整個令人痛苦的對話的重擔推回到我身上。我想我可以歸功於這種壓倒性的重擔，和我覺得她是唯一值得我誠實對待的人，於是我說：「你希望那是我的孩子嗎？」

她那完美的面具裂開了，或者說降下來了——我無法確定是哪一種——一抹微笑露了出來。我不知怎麼地知道她不是在嘲笑我；這和她的目光是唯一讓我留在房間裡、釘在原地的原因，否則我可能早已逃走。

「是的，」她說。她多半是出於方便和確定性，但我無法意識到這些可能性。

起初我甚至沒有完全理解她；我被腦海中的風暴所佔據——但她向前走了一步，縮短了我們之間的距離，握住了我的手。

我握住她的手，就像那夜我們站在壁爐前，看著對方的眼睛。即使沒有空氣中煙灰的味道和自由，她現在依然美麗，床鋪在我們身後鋪開，令人害怕地歡迎。「好，」我愚蠢地說，然後俯身吻了她。

我想我之前曾吻過她——黑神一直強迫著我，貪婪地吸取她那每一絲星隱之力，我不完全確定我做過什麼或沒做過什麼——但這感覺像是我們之間開啟了一條新的道路，一條以前被封閉的道路。

無論如何，發現有一件事她並沒有比我領先很多，這讓我突然感到輕鬆愉快——我當然知道她還是個處女；她是公爵的女兒，從她學會走路起肯定就被那個老保姆跟隨——然而這個知識對我來說毫無意義，直到我吻了她，發現她對於自己在做什麼比我知道的還少。

也許更少；至少我知道應該怎麼做；我不知道她是否被教過這些。我在宮廷上聽到關於貴族女士在婚禮之夜之前所接受的教導的謠言既極其誇張又互相矛盾，顯然完全不可信。

我向床邊退了一點，仍然握著她的手，說：「如果有什麼你不想要的，告訴我。」我不是那種會故意傷害或羞辱她的傻瓜。

這是我能給她的最起碼的，但她再次讓我驚訝：她輕輕地握住我的手，跟著我，說：「只要你也告訴我。」

我完全沒料到這一點；我的呼吸卡在喉嚨里，有一刻我以為眼淚又會湧上來，我們會度過另一個我在她身邊哭泣的可怕夜晚。

但相反，她拉著我走向床，直到她溫柔地將我坐在厚實的鵝毛墊子邊緣，再次輕柔地吻我。

「Irina。」我再次說道。

當她伸手解開睡袍的帶子時，她的手微微有些顫抖；如果我不是全神貫注於她，我可能不會注意到。但我注意到了；我伸手穩住她的手，我們一起脫掉她的衣服，直到她赤裸地站在我面前，喉嚨和顴骨上泛起淡淡的紅暈。

盯著她的臉不難，以免她害羞；每一刻我都發現一些新的、更美麗的角度和細節，我無法理解怎麼在這些週里看著她和畫她時會錯過這些。

我一定像極了那個被迷戀的傻瓜——我開始相信，也許我就是那個——因為她又笑了，嘴角微微上揚，我立刻愚蠢地想吻她。

相反，她開始為我脫衣服。這更費力，因為我沒想到要在她面前穿上容易脫的睡衣，而隨著黑神的魔力消失，我對衣物的掌控力也一併消失。她顯然不如受過訓練的僕人熟練，但不知怎的，她的努力和笨拙對我來說卻是甜蜜的，這些小小的失誤讓我們發出幾乎是愉快的輕聲，好像我們都不敢相信我們真的打算做什麼。

當我在她面前一絲不掛時，我早已準備好；她溫柔的觸碰、微笑、手和頭髮的掠過，使我的身體自然地變得興奮而堅硬，這是我之前不敢相信的自然反應。我不需要用手來鼓勵自己，也不需要閉上眼睛想像她——當她就在我面前時，當她靈巧的手指撫摸著我的肩膀、手腕，甚至一次大膽地觸碰到我的大腿時，當然不需要。

她看著我，眼中首次閃過一絲不確定。「你不必這樣做，」我說，雖然這並不完全真實，是嗎？「我們有時間。」這部分倒是事實，雖然時間會隨著季節流逝。我想，一年後，目光和問題就會接踵而來。

「這是我的選擇，」她低聲說，像是對自己說的。

當她把我推回床上時，我主要是因為驚訝而倒下——然後再一次驚訝於她爬上來，現在用有意識而小心的撫摸觸碰我的身體，像是要驅除她自己的恐懼。不知道該怎麼辦，我讓她這樣做——直到她的手帶著顫抖抓住我的陰莖。那時我忍不住深吸一口氣，突然的緊迫感在我的身體中顫抖。我所能做的是控制我的反應：只做這個，保持在她下面靜止不動。

「這樣……好嗎？」她問。她的臉幾乎隱藏在房間昏暗的光線中，床簾大部分拉上了。

「是的，」我說，閉上嘴不讓太好的尷尬告白從嘴裡溜出來。

她抬起手，輕柔的觸碰，我呻吟起來。隨著她繼續，她的觸摸變得越來越大膽，另一隻手暫時停在我的大腿上，然後完全停了下來。

我能聽到她的呼吸聲，和我一樣急促，在我們一起被困的小世界裡。「可以——這樣做嗎？」她問，然後移動到半坐在我上面，膝蓋橫跨我的臀部，好像要跨上馬騎行一樣。

「我……不知道，」我說，因為我真的不知道。

她再次笑了，對我們，對我們兩個，還不是對我，依然不是對我——再次抓住我，將我對準她，然後慢慢地，慢慢地，坐下來，將我納入她體內。

這感覺像，但又完全不像自己觸碰自己。她如此濕潤，如此緊緻，以至於我幾乎失去最後一絲控制和理智。她也是如此炙熱，但不燙，只是一種深沉的、令人心痛的快感，像洪水一樣蔓延全身。「Irina，」我再次無助地說。

「啊，」她說，「哦——」並在我上面稍微移動，讓自己更完全地坐下。

我下一次呼吸幾乎哽住，手深深地抓住床單，我驚訝地發現——在一種模糊、半意識的狀態下——它們沒有撕裂。

「這樣——」她的聲音稍微停頓，似乎也在努力控制自己的呼吸，「這樣可以嗎？」

「是的，」我咬著牙說，「這很好。」這是什麼？美妙？不可思議？我曾感受過的最甜美的東西？都不完全對，但全都是真的。

「這會疼嗎？」

「不，」我說，這時才想起第一次對女人來說應該會很痛，不是嗎？那就是為什麼她們會流血？我血管中的欲望風暴稍微平息了一點——足以讓我說出「……妳呢？」不至於太過需要呼吸。

「不疼，」她說。她聽起來很驚訝，似乎她本以為會痛。「這感覺……好嗎？」

「好，」我說，伸出我那不確定的手，觸摸她放在我臀部上的手。

「我應該……」

「再來一次嗎？」我問。我想這應該是這樣的，雖然我沒想到過——她擁有我。這感覺對，另一陣快感在她小心地抬起自己，然後再次滑下來時穿過我，這種輕柔的搖動最終讓我失去了意志的控制。當她下來時，我的臀部上升，我們在更快、更猛烈的動作中相遇。

她喘息，我僵住。「好——」她對我說，好像在安慰，床上寂靜中的低語，所以當她小心地開始移動時，我再次這樣做，當她上升時迎合她。

雖然我一直在練習，但那時的我並沒有持久多久——雖然我從未以那個目標進行練習，也不知道即使想嘗試該如何做。當我進入她時，她輕輕地喘息了一聲，那是一種小小的、美妙的呻吟，聽起來像是她真的想要我在她體內，這種不可能的願望對我來說難以承受。就這樣，我毫無預警地洩了出來，只有我的喘息聲和不均勻的顫抖打亂了我們剛找到的節奏，深深地進入她的體內，以至於我不認為還能更深入。

「哦，」事情結束後，她躺在我旁邊，當我剛開始想是否該起身穿好衣服，讓她安靜地睡覺，因為我們已完成必須做的事時，她再次輕聲說道。

在我坐起來之前，她的手滑進了我的手中，她的指尖輕輕碰觸著Staryk戒指，我僵住了，心臟怦怦直跳。我來到她的床上並沒有期望這一切——並沒有期望在進入這張床後還想要更多。但我確實如此；我想要她一次又一次。如果可能的話，我想再聽到她嘴裡發出的那個聲音，那聲音聽起來像是快樂，像是她不僅僅在演戲以讓我相信她說的一切都很好或者沒有痛。我想要她的手再次觸碰我；不僅僅是我的手，或者我的手指——甚至不是我的陰莖——而是全身，像她為了自己的目的探索時那樣撫摸我。

我想要她像我仍然渴望她那樣渴望我：迫切地，帶著一種我無法完全理解的需求。女人會這樣愛嗎，這樣渴望嗎？男人會這樣渴望嗎，還是他們只想要那些總是流傳的流言蜚語和今晚我在她體內找到的快樂？我不知道。有太多我不知道的；第一次，我發現自己想要知道這一切，而不是立刻從這一切的燃燒風險中轉身逃開。

當然，我無權向她要求任何這些；我生活在她的寬容、她的服務、她的方便之下。但仍然——我渴望。我允許自己在這一混亂而輝煌的瞬間想要一切，沒有害怕這些渴望會被點燃並從我的思想、從我伸出的手中燃燒掉。

在那一刻之後，她抽開了身子——這種失落感像那該死的冬天回來一樣，儘管這是個非常溫暖的夜晚——但她傾身過來拉上床簾，然後才重新躺回床上，隔開一段體面的距離，我們的手不再觸碰。

一口氣不由自主地從我嘴裡逸出。

「如果你願意，可以離開，」她說。

我的指尖抓住了我的願望邊緣。

「我會留下，」我說。