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鄂氏一族的戰士向來只持刀劍、少碰筆墨。

年邁的鱷魚族人從不信任單薄紙張上乘載的文字，他們只接受親族的聲音、氣味、觸碰，唯有最真實的接觸所傳遞的訊息才值得信賴。在這樣的觀念傳承下，要鄂氏族人提筆寫字簡直是天方夜譚。

因此直到數年前，還不以「克拉克」自稱的鄂子榮收到據說是來自妹妹的信時，他簡直不敢相信這是真的。

自稱鄂氏的鱷魚族人在大陸上寥寥無幾，盡責的信使費了一番功夫打聽，終於還是找到了當時正與陳天、金瑜旅行至日光堡的鄂子榮。

墨跡帶著松脂、藥草的氣味，即使墨已乾枯數月，那之中仍封存著一絲細微、幾乎不易察覺的鐵銹味。

那是鄂子晴的血。他很快就意識到這是筆者自證身分的方法。

當時的鄂子榮還不識字，他花了幾銀才請得動金瑜為他朗讀。


「幹，幫我唸個信而已，你不要這麼摳好不好！」

「你看看你妹寫這甚麼字，居然要我讀這麼傷眼的字，才跟你收這麼點賠償金你就該感謝我大發慈悲了。」


鄂子榮乖乖掏錢，下定決心一定要學著自己認字。


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「子榮，你還記得我嗎？我是子晴。」

記得，當然記得。

「你走了好久，發生了很多事。」

五年……還是六年了？

「爸爸、媽媽、子豪，大家都很好。」

那就好，那就好。

「讓我知道你也還好，好嗎？」


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鄂子榮找了個皮革小包，往裡頭放了幾枚硬幣，一束碩果森林採得的風乾花草，學者鎮東邊海岸撿到的海螺，日光堡商攤買下的墜飾。

他又花了一銀請金瑜寫了封信，在墨中摻入自己的血，以防代筆者娟秀的字跡使無一人相信這封回函來自於鄂子榮。

信的內容簡短，主要是代筆者耐心無幾。鄂子榮趕在價碼升級之前，絞盡腦汁、才擠出一句——

「知道你們都好，我就好。」


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信使花費數月一路從北境到達大陸最南端，少了途中的尋人打聽，回程不再那麼取折，最終他順利地回到了佛地杜多。

當鄂子晴接收包袱，看過信件，嗅到墨跡中獨屬於親族的氣息，她明明是欣慰得想笑的，眼淚卻掉個不停。

數年前的她尚年幼，敵族挑準戰士都被調派去前線的那一夜攻入，一切都發生得突然，快得她都沒反應過來。回過神時，擋在前方的二哥已被人放倒，自己也很快地被壓制住。

二哥的嘶吼在毆打下變得模糊，她似乎聽見了骨頭斷裂的聲音，在能聽得清楚前，男人惡臭的吐息與話語便幾乎貼上她的耳畔，令人作嘔。

隨後，又一次在她能聽清楚前，汙言穢語便化作淒厲的慘叫。

男人被鱷魚攔腰咬斷，血沫飛濺，破碎的肚皮裹不住的臟器流了一地。

那之後來了更多人，鱷魚也吃了更多人。漸漸的，夜晚又重歸於靜，最後一聲哀號也被鱷魚撕咬截停。

血水四處漫溢，屬於人的殘肢橫飛，目光所及之處一片狼藉，仍癱坐在原地的她身上也早被灑滿鮮紅，浸泡在血腥氣味之中。

一直到她看見鱷魚蹣跚地爬來，她才有了動作。

那是他們最後一次的擁抱。


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鄂氏不得捨去人面，不得食人，哪怕只有一瞬，一口，也將會終生不斷地吞噬人肉，直至人性也消逝殆盡——

他們從出生以來就一直聽著這樣的傳說，看過因此受刑斬下腦袋的同族。

當清晨一到，如她所擔心的，回到沼澤的戰士們將鱷魚從她的身邊帶走。

那之後，鄂子榮雖然保住了命，卻被奪去了姓氏、趕出沼澤、離開佛地杜多，去往她連名字都不知道的地方，從此生死未卜。

無論她怎麼哭，二哥都再也不會來為她擦眼淚。


▪︎


數年後，當鄂子晴重金委託信使，以兩年為期在克里托拉尋找那名為「鄂子榮」的鱷魚族人時，她甚至沒有抱太大的希望。

她珍惜的把來自遠方的禮物捧在懷裡，一遍又一遍讀著那娟秀的字跡，最後才終於想到了甚麼，抬頭詢問信使。

「我哥看起來怎麼樣？他真的還好嗎？」

「鄂子榮先生看上去很好，四肢健全。他並沒有淪為奴役，而是與兩名同伴旅行。」

「那就好……」

人還活著，沒有成為奴隸，她所能想像最糟下場沒有發生在自己的兄長身上，心中多年的大石才終於放下。

唯有一件事她還繫掛著。

「那麼，我哥在收到信的時候，他的反應如何？」

他會因為被逐出故里而生氣嗎？他會因為保護了我而後悔嗎？

未說出口的疑慮不曉得是否被接收，信使只是眨了眨眼，僅稍作回想而沒有多餘的思慮，半晌後便笑著答道：

「和您收到回信時的反應幾乎一模一樣喔。」

聞言，鄂子晴才又破涕而笑。