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”我怕你不知道惜命！拿我的心肝去餵狗！”*
煉獄杏壽郎惡狠狠地說。

01
看著跪坐榻前的杏壽郎，炭治郎在想，有什麼東西不一樣了，往常總是恭順喊自己師父的少年，如今卻直呼他名諱，憤怒的味道散滿整個房間。

02
杏壽郎寄養在日柱邸時，才剛剛失去父親和弟弟，在那之前因病離世的母親也新喪不過百日。

七年前煉獄府曾遭受上弦漪窩座的襲擊，在那場戰鬥裡杏壽郎沒能保護好弟弟、父親又在眼前死戰而亡，自打那之後，杏壽郎總是一個勁兒地鍛鍊自己。炭治郎想肯定是當年落下的心病吧，明明想要保護，卻沒能守住，所以不敢停下揮舞刀刃的手，害怕自己稍微放鬆便會讓惡鬼再次逮到機會，趁隙奪走珍視之物。

雖然為了顧及現場活著的人，沒能將上弦擊敗，但萬幸的是他救下了少年。炭治郎還記得當時在煉獄府，他看見那個少年拼死搶回父親和弟弟的遺體，險險死在展開的術式中。

想著必須要盡快將少年帶回花屋進行治療，但眼前的少年卻一聲不吭地站在他面前，睜著不知在注視何物的大眼睛，一直到隱的人趕來、一直到炭治郎都開始盤算要不要一記頭槌撞暈帶走的時候，杏壽郎突然撲通一聲跪了下來。

“請您……教我怎麼斬下鬼的頭顱”少年語調黯啞，失去了往日的熱烈。“多苦都可以，我想為弟弟和父親復仇。”

那是這麼多年來，煉獄杏壽郎唯一懇求過他的話。炭治郎被他神色中的痛苦灼燒，暗自在心裡發誓絕對要竭盡所能培養他。即便那時，他自己也不過是名18歲的青年，雖然已經成為柱，但身上也還背負著屬於自己的滅門之仇，不見得比當年的杏壽郎堅強多少，可看著往昔總是心懷炙熱情感的少年幾乎熄滅，炭治郎覺得自己必須更快的成長起來，強到可以守護杏壽郎心中搖曳燃燒的熱情。

03
一時相對無言。

即便是過分耿直的炭治郎也明白，情形似乎有些失控，他聞著少年身上越發蒸騰的怒意的味道，想不明白對方為何如此生氣。

“你總是這樣！”

少年仍是那付正坐的姿態，眼睛一眨不眨的望著臥床靜養中的炭治郎，金赤瞳孔裡全是燙人心神的絕望，雙脣顫了顫，像是盡可能地想穩定情緒，卻沒能成功。

於是煉獄杏壽郎繼續問道：“為什麼不迴避？為什麼要擋下來？”

光是這麼簡單幾個字，床榻上的青年便已經能想像出杏壽郎接下來想問的是什麼：“即便會死你也無所謂嗎？“

炭治郎本想告訴杏壽郎，不要為了自己受傷或死亡而愧疚悲傷，身為鬼殺隊一員的每一天，自己都揣懷了同樣的覺悟，做好了為守護他人而犧牲的準備。但夾帶料峭輕寒的春風一路順著敞開的窗吹進內室，炭治郎冷的一顫，轉頭看了眼繼子的表情，又把已經到了嘴邊的話吞了回去。

叮────呤────

午後的日柱邸靜悄悄的，只有院裡的樹木被風吹拂後枝枒發出的輕響，窗櫺上的風鈴響起了清脆的聲音，從炭治郎躺著的視線望去，窗外正好是開到最盛時的杏花樹。

那樹是杏壽郎來的那年種下的，當時胸腹遭受重創的少年，也如現下的炭治郎一般需要臥床靜養，為了怕他病中無聊煩悶，炭治郎特地問人買了和杏壽郎同名花樹的植株，在窗外能看見的地方種下一整片，又在少年面前不厭其煩的培土澆水。不忍少年日漸消沉，炭治郎抓耳撓腮也想不出開解少年的好辦法，只好透過這樣的方式告訴他，天塌下來有師父撐著，杏壽郎有的是時間慢慢長大，只管安心便好。但隨著杏壽郎漸漸長大，炭治郎不只一次後悔，想著要是當年種的是長青的樹木就好了。

回想起往事讓炭治郎心口生出了一種細密的疼痛，杏樹是早夭的花呀，從綴滿花苞到滿開再凋零，花期不過十數日，明明熬過隆冬最難捱的深雪，卻沒能在春天長久屹立，這一點點牽強的聯想總讓炭治郎傷感，有時甚至會埋怨他父親怎麼就給他起了這樣的名。

叮────呤────

終究炭治郎還是回答了：“並不是無所謂…只是相比之下，保護杏壽郎的想法更加強烈。”

05
煉獄杏壽郎聞言相當生氣，要說是他此生至今最為生氣的一次也不為過。

他的師父總是這樣，一次次地護在所有人身前，每一次都身負重傷地回到家裡。杏壽郎很害怕，一想到也許下一次炭治郎可能就是裹著白布被帶回來他就寢食難安，這次竟然還是為了自己傷重幾乎致死，炭治郎從昏迷中甦醒前，每天夜裡他都被惡夢驚醒，睡衣前襟被一身冷汗浸透，心寒的連骨髓都為之疼痛。

漪窩座夾帶殺意的重拳迎面而來，是炭治郎在千鈞一髮之際推開了杏壽郎，代替他生受了足以致命的攻擊。

炭治郎肋骨破裂內臟被毀，繃帶底下是錯綜複雜的傷痕，縫合綻裂皮肉的手術痕跡自肋下蜿蜒沒入右腹，安靜睡著時氣息淺的幾乎聽不見。炭治郎護在他身前的場景和父親當年戰死的畫面重疊，幾乎成了他煉獄杏壽郎無盡的夢魘。

“……為什麼要那樣說？”

杏壽郎憤怒傷心的簡直要嘔出胃血，終究是因為自己太弱，護不住想守護的人，明明放在心尖上珍惜著，卻為了保護自己險些喪命。他很心寒，恨不得剖開胸膛，將心臟裝在透明盤子裡捧到炭治郎面前，讓他看看自己有多麼努力地想要守護他、想和他一道回家。

煉獄杏壽郎生性執拗，認準了就死心踏地，他還記得炭治郎種下杏樹的那天，也記得後來他終於痊癒，炭治郎牽著他的手來到那幾棵杏樹下，跟他說從今往後這裡就是家，要愛惜自己不要讓師父傷心。七年過去，他已然從13歲的孤兒成長為20歲的日柱繼子，對炭治郎懷抱的情感也和年幼時的孺慕大不相同，卻獨獨忘不了那時候同樣年少的師父叮囑時的神情，那樣寶愛的珍視著自己。

叮────呤────

陽春三月啊，為什麼風還是那樣冷呢，杏壽郎仰頭望著被風吹得不住晃動的風鈴，像是他忍耐太久淤積在心裡的悲傷，那麼樣地渴望讓人聽見自己所受的疼痛。

沒能忍住鼻腔心口的酸楚，煉獄杏壽郎輕輕地開口：

“你明明說要和我一起回家的，炭治郎。”

06
是嗎，原來是這樣啊，炭治郎想，果然自己錯了。

因為嗅覺靈敏，他總是能察覺到許多細微的事情，情緒的氣味比之語言更加直白誠實，其實更早之前，炭治郎便已經知道繼子的心意，雖然也不是不驚訝，但相較之下炭治郎湧起更多的情感反而是心疼。

心疼那個少年錯付了心意，這是一個惡鬼橫行奪人性命的時代，他身為柱，就不得不以肉身為盾，在厄夜降臨時為守護其他人的未來豁出性命對抗。要是能相遇在更和平的時候，他肯定、肯定會回應杏壽郎的吧。但炭治郎不敢，杏壽郎生的結實、體格強健，雖然容貌不比善逸家的忍者遺孤，卻也俊如參天朗木，自有美好之處。若是自己從不回應，杏壽郎便能慢慢遺忘這樣的心思。

炭治郎於心有愧，他怕自己沒能活著回到這個家來，不敢承受那樣熱烈的感情。又想著，既然沒把握能陪少年走過多少歲月，至少、至少在眼皮子底下該讓杏壽郎性命無憂。所以總是拚了命去保護，卻沒想到自己的死亡也有著同樣的重量，沒想過自己也是別人心中絕不想失去的珍貴存在。

繞了那麼大一圈，炭治郎才明白過來，他們都應該更加愛惜自己才對。

“是我錯了，杏壽郎。”

炭治郎抬起唯一沒有被裹成木乃伊的手，不輕不重地握住了杏壽郎緊握的拳頭，指腹輕輕摩娑對方繃緊的指節，像吃定眼前少年肯定會包容他的私心，用指尖和對方頑固收緊的手指角力，果不其然跪坐的少年沒能堅持多久，鬆開拳頭將每一根手指舒展開來，任炭治郎檢視掌心裡被指甲壓出的紅痕。

少年肯定都不知道自己現在聞起來是什麼味道的吧，炭治郎想，在那又酸又甜的氣味中擷取了足量的勇氣，他拉過少年的手，迅雷不及掩耳地在掌心落下一個吻。

“！”

炭治郎想，若是自己不主動點，恐怕少年會永遠將這份心思緘封不提，可是啊，他見不得他受半點委屈。

“…本來是害怕萬一，不想杏壽郎為我哭的傷筋動骨，但現在看來似乎讓你更傷心了。”

“我想通了，與其害怕杏壽郎未來悲傷，不如好好把握能相處的時光。”

07
煉獄杏壽郎沒料到師父會主動戳破這層掩耳盜鈴的窗紙，鼻腔心口裡的委屈一口氣湧上來，爭先恐後從眼眶逃竄而出，一滴一滴掉在潔白的被子上，發出的聲音輕輕的，像是院裡杏樹枯萎時花瓣零落在地的聲音。

那幾不可聞的聲響落在炭治郎耳裡，卻彷若整個世界殞落的殘響，砸的他猝不及防當場原地短路，本就不善言詞現下更慌張的不知該說些什麼，急迫中又忘了自己一身隱隱作痛的傷口，硬是撐起上身，動作僵硬地試圖安慰眼前的少年。

“我就是怕你這樣！你總是這樣！”

“不知道惜命！拿我的心肝去餵狗！”

煉獄杏壽郎舌綻春雷，憋了許久的話忽然地就這麼脫口而出，在寂靜的內室炸了開來，驚擾了窗邊上看熱鬧的鎹鴉，嘎嘎叫嚷著往遠方飛去，杏壽郎卻鬆了一口氣，彷彿多年來哽在心頭的石頭也一同被炸開，體內靜止的時間終於開始流動。

炭治郎瞳孔微微一縮，靈敏的鼻子精準捕捉到了一點言語以外的訊息，很快又放鬆下來，試圖解釋道：“我……”。

然而他我了個半天也沒我出個所以然來，直到一陣穿堂風夾帶杏花的香氣，陡然掠過炭治郎的後頸，那風溜過兩人之間，劃破了凝滯的空氣，又輕輕掀起少年的額髮，散發出溫暖又哀傷的氣息。

春日午後，鳥兒們吱吱喳喳地。炭治郎測過臉看著少年，想起什麼似的，頑石般的硬腦殼奇蹟地運轉起來，於是他再次抬起關節僵硬的手，拉過少年的手掌貼向自己胸口，讓他握住那自心口傳來的巨大跳動聲。

煉獄杏壽郎瞳孔微微一縮，愣住了。

“對不起，但杏壽郎，我還是…還是想在這顆心臟持續跳動的時間裡守護你。”

“…對不起。”

這句姍姍來遲的道歉，讓煉獄杏壽郎原先的怒意嗤地一聲消散開來，掌心處傳來的、比平時更加急促一些的心跳，不知怎麼地像是會燙人，燒的煉獄杏壽郎鼻根發酸，隱隱約約像是聽懂了他的師父想要說什麼。

───我真的很喜歡你喔，不是那種喜歡，是這種喜歡，所以不要生氣啦。

他沒應聲，只是不聲不響地反握住炭治郎的手。

叮────呤────

風呼呼地捲落了枝頭的花瓣，吹進內室落在炭治郎的床褥上，杏花的味道柔軟地散了開來。

“……嗯。”

相信他一次吧，煉獄杏壽郎想。

少年身姿筆挺，此刻溫柔地低下頭，像是欣喜又像是欣慰，輕柔地親了親床鋪裡的青年道：“炭治郎太狡猾了。”

算了，反正來日方長，要是再讓自己傷心的話，有的是時間慢慢算帳。

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註：「我怕你不知道惜命，拿我的心肝去餵狗。」出自Priest《默讀》