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稍早之前——
凡總會在假日光顧這家不起眼的小餐館，他每次都會點上一杯果酒與簡單套餐，安靜地聆聽食客們的閒聊。餐館和酒館一向是收集情報的好地方，聆聽公開場合的交談亦算不上是窺探私隱。然而，今晚他在下班後特意前來，是因為克拉拉帶著英格莉德，與她精心挑選的兩位和善友人聚餐，像是想讓英格莉德多練習與人相處。她們的閒聊或許沒什麽重要情報，卻能讓凡掌握各人的喜好，有利於套取交情。

不幸地，他的存在被克拉拉發現了，但他無意迴避，因為這樣做就是承認自己在偷聽。

凡主動從座位起了身，走向她們的餐桌，臉帶笑容向眾人致意：「各位晚安。剛才就想過向妳們打聲招呼，但不好意思打斷妳們。」他從容地微笑，「我偶爾會來這裡小酌一杯，沒想到妳們也會挑這裡聚餐，真是好眼光。」

「哦？那剛才我們的故事，夠當你的下酒菜嗎？」克拉拉開起了玩笑。「克拉拉女士總是這麼愛開玩笑。」凡俏皮地抖動他的狼耳，「我是聽到妳們的交談聲，但這雙可不是順風耳，沒能聽到細節。」
「是嗎？可是在英格莉德分享完之前，我看你的背影絲毫不動，就像全神貫注地偷聽啊。」克拉拉瞇起眼看著他，彷佛看穿了一切。

「克拉拉，妳就不要逗他吧！凡赫萊先生的坐位與我們有段距離，應該聽不清楚吧……」塞菈聽出克拉拉話裡的試探與玩笑。「塞菈，我像那麼壞心眼嗎？」克拉拉故作無辜，但任誰都知道她在裝模作樣。

「哎啊，說不定他是出於關心呢？」米莉安輕拍克拉拉的肩，把視線掃向英格莉德。「關心……什麼？」英格莉德一臉疑惑地看著凡。

凡聽得出米莉安的弦外之音。他知道這位女編輯當初將他列入眼簾，但在克拉拉插手後失去了興趣，隨後卻對他與英格莉德的關係燃起了新的好奇。他猜到米莉安似乎誤會了什麼，不過這誤會有利於他收集情報，加上目前沒有對英格莉德造成困擾，便刻意不作澄清。

「好了好了，既然我的出現讓妳們起了疑心，我就『將功補過』，分享一件往事吧。」凡以輕笑轉換話題，巧妙避開克拉拉與米莉安的試探。

「這不錯嘛。凡，過來坐吧。」克拉拉回到座位，用手指向英格莉德旁邊的空位，「你的工作閱歷豐富，總會有一兩件特別的見聞吧？」

這時，她們的餐後甜品——焦糖烤布丁終於來了。服務生注意到凡換了位置，於是順手把他點的血布丁(Slátur)端過來，這是以野獸血脂與穀物製成的獨特配菜。

「你的『甜品』挺特別啊。」克拉拉瞄著那碟血布丁。「謝謝誇獎。」凡拿起了木匙，輕輕戳著血布丁滑潤的表面，「看著這道菜，我想起一個挺難忘的經歷……不過這故事對女士們來說可能有點駭人。」他眉頭皺輕，語氣透出一絲體貼。

「血腥內容？只要不是蟲子或是污穢物就沒問題。」克拉拉爽快地擺擺手，「在座都是閱遍各種故事的書友，就連英格莉德都聽過我講的恐怖故事。凡，你就放心說吧。」米莉安和塞菈面露好奇，而英格莉德雖然流露著一絲不安，卻帶著幾分期待地等待凡的分享。

「接下來的故事涉及一些機密，我會稍作改動。至於駭人的部份我就輕描淡寫吧。」凡對她們展露柔和微笑，隨即講述——


🐺《五：雪山遺跡的任務》
我之所以能擔任旅行護衛，是因為以前曾在傭兵團待過一段時間。

當時，傭兵團接到一份緊急委託，報酬高得不禁讓人懷疑是出自貴族的手筆。委託內容要求我們尋找一隊被困在雪山遺跡裡，由獸族組成的十人斥候隊。以委託人雄厚的財力，理應擁有私人武力，偏偏要委託外人，顯然藏著不可告人的祕密。當時我只是個資歷尚淺的後勤人員，但團長卻認為我這半狼族的鼻子能嗅出斥候的氣味，便點名要我一同參與。

當我們抵達雪山遺跡時，入口滿是崩塌所造成的碎石，所幸大部份機關已被壓壞，所以真正危險的地方不是陷阱，而是搖搖欲墜的遺跡結構。我憑著微弱的血腥味鎖定了斥候隊的位置，但他們所在的通道早已倒塌。我們向裡頭大聲呼喊，想確認斥候們的狀態，卻毫無回音。

「那些斥候恐怕已經兇多吉少了」當時我們不約而同地如此想著，但因為委託人要求就算死了也要回收遺體和遺物，我們只好冒著倒塌風險去挖掘被倒塞的通道。當時我們還以為自己在非法採礦場裡當礦工呢！挖到一半，我聽見了微弱的呢喃，但當時我累壞了，不禁懷疑自己是不是幻聽，便轉頭問身旁的前輩：「前輩，你有沒有聽見嗎？好像有人在低語……」

「聲音？不就挖掘聲和你這小子的聲音！」前輩沒好氣地回答。「你們倆休息夠了吧？快來幫忙挖！」另一人催促說。

經過數天的艱苦挖掘，我們終於打通了通道，發現前方有一個因倒塌造成的地洞，裡頭還傳出陣陣血腥和腐爛氣味。正當我們準備回收不堪入目的遺體時，卻發現其中兩名斥候依然活著——那名年長斥候滿口鮮血，冷靜地咬啃著一名奄奄一息的年輕斥候的斷腿。詭異的是，不論是食還是被食的，他們的表情平靜得像是理所當然，現場更無絲毫打鬥的痕跡。他們身旁堆滿同伴的骸骨，骨頭上的肉被啃得乾乾淨淨，死者的衣服和遺物卻被整齊放好。那時年長斥候放下正在咬啃的斷腿，並以下跪姿態面向骸骨遺物，像是祈禱般低語。

我們朝著年長斥候大聲喊話，並拋出繩索。這時他像是意識到自己的處境般停下了低語，他緩緩抬起頭來，又看了看身旁的年輕斥候。他先是呆住，隨即歇斯底里地叫喊起來。我們不得不用藥讓他昏睡過去，將他們連同遺物一同帶回去。

後來，委託人邀請我們收取酬勞時，我看見那位年長斥候已經恢復健康，但頸上卻安裝了一個金屬頸環。他的表情平靜得像什麼事都沒發生，像是失去了情感。我想那是為了抑壓創傷而強行裝上的魔導具吧？

當凡說完這段經歷時，血布丁早已被他吃得乾乾淨淨，女士們卻因為聽得入神，焦糖布丁還剩下一大半，並互相爾論紛紛。克拉拉滿意地點著頭，似乎聽得津津樂通；米莉安覺得年長斥候平靜得太不尋常，質疑故事的真假；塞菈則為斥候們的遭遇感到難過，並猜測他們或許自小被練訓成以任務為先而握殺情感。唯獨英格莉德停下了手中木匙，桌上的焦糖布丁絲毫未動。

「那、那個……凡先生……」英格莉德望向凡，眼神帶著疑惑，「當時你……親眼看到那樣的情景……不覺得難受嗎？」凡摸了摸後頸，對她苦笑說：「當時我有一段時間連肉都吃不下。」

英格莉德的視線緩緩移向那只空了的血布丁碟子，低聲問：「那……現在呢？」凡對她的問題暗暗地驚訝，同時也注意到她的視線。他微微瞪大雙眼，隨即恢復平靜。

「……要是太把那些事放在心上，我很多工作也做不下去。」他沒有直面她的問題，答得有些閃縮。「是嗎……」英格莉德緩緩垂下頭，像是思考的樣子。

「凡，謝謝你的分享。」克拉拉輕輕拍手，彷彿為故事鼓掌，同時化解了凡的尷尬，「哎啊，我們的餐後甜品都涼掉了，快把剩下的吃完，給這個聚餐寫上完美的句號吧！」不久後，他們結帳後各自散去，除了帶走美食的餘韻，還有五則難忘的往事。

凡在回家路上，除了思考英格莉德剛才的反應，也回想著克拉拉在離開前對他的小聲提問——「剛才的分享裡，那隊十人斥候隊是不是由魔狼組成？」克拉拉似乎認為凡剛才的分享，正是暗指他的自身經歷。即使她沒有要求凡回答，卻讓他不寒而慄。

事實上，凡從未加入過傭兵團，而十人斥候隊則是他同族密探前輩們的經歷。當時他因故未能參與那次任務，僅在事後被派去參與搜救任務。儘管他額上早已刺上抑壓情緒的刺青，他仍會為那次的幸運感到無比喜悅，這正是他沒能直面英格莉德疑問的原因。

「真是禍從口出，剛才我該換個故事。」想起克拉拉的試探與英格莉德的疑問後，凡露出苦笑低聲自嘲。

他低下了頭，頭上的狼耳微微繃緊，尾巴更不自覺地晃動，像是透出了一絲不安。他加快腳步往回家的方向走去，身影消失於深夜的街道中。

END