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白鶴報恩．四折之上　#煉炭

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『好厲害！打倒大百足了！那麼主公大人應該會很高興，給武士很多獎勵吧？』
『確實有，不過在這之前，武士啊——』
＊
在白鶴少年的幫助下，武士順利打倒了大百足。
然而大百足死前以怨念詛咒，導致武士虛弱臥病在床。
白鶴少年為了解救恩人，拔下羽毛織成布，用賣布的錢買藥治好了武士——
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「小弟們，本大爺回來了！」
伊之助從屋旁的樹林裡一口氣竄了出來，精神飽滿地大喊，左手上還抓著一隻鳴叫不止的蟬。
「你抓那個幹什麼啦？很吵耶。」
善逸坐在濡緣挑著自己剛採回來的馬齒莧，無奈地看著性格幼稚的同伴。
正巧炭治郎提著水桶，從山路走了回來。
「你管我！這是我抓到的！」
「沒有要跟你搶啦！啊、炭治郎，有抓到什麼嗎？」
「多虧禰豆子幫忙，抓到了香魚、還有這個！」
獻寶般從水桶裡拿出了比手掌還大的河蚌，其他兩位少年興奮地騷動起來。
「喔喔喔！好大！」
「這個裡面會有珍珠也說不定！」

突然，高大的影子從背後覆蓋住少年的頭頂，男人頂著冒出短鬚的臉笑道：
「喔呀、是大豐收呢！」
「煉獄大人！已經可以下床了嗎？傷勢不要緊嗎？」
「沒事！而且再躺下去感覺筋骨都要變鈍了。」
「請不要勉強！您當時突然昏過去，我真的覺得自己減壽十年了！」

那時，附近村民聞聲趕來，只見十丈有餘的巨大百足屍骸橫亙在山路上。
正當眾人圍著煉獄七嘴八舌地議論著該如何處理和表達感謝，煉獄突然陷入沉默，隨後身軀如朽木傾倒。
要不是伊之助正好站在他身側把人拉住，恐怕現在連面上都是傷痕累累吧。
嚇壞了的村人趕忙把人扛進最近的屋舍，派了腳程快的年輕人到河對岸的街町上請大夫為煉獄醫治。

煉獄足足昏睡了一日才醒來，所幸除了筋骨皮肉的損傷外，並無大礙。
之後他推卻了村民的盛情款待，堅持與炭治郎回到燒炭小屋。

「抱歉，讓少年擔心了。不過已經沒事了！在你們回來之前，我把木柴劈好了。」
「還請您不要勉強！有些傷勢隨著時間經過才會發現問題。」
「唔呣，我知道了。」
煉獄笑著，揉了揉少年微帶水氣的前髮。

「權八郎快點！我肚子餓了！」
「知道了，午飯吃蕎麥仁可以嗎？」
「炭治郎，馬齒莧挑好囉。」
「謝謝你，善逸。伊之助，可以麻煩你提水嗎？」
「好啦！那香魚我要最大尾的！」
「是、是——」
「真是貪吃的傢伙……」
「需要幫忙嗎？」
「煉獄大人就先休息，晚一點我幫您剃鬚。」
「唔呣！」
被伊之助遺忘的蟬飛到一旁牆面上，繼續唱奏著夏日的戀歌。

地爐裡，烤得焦黃的香魚滋滋冒著油泡，沸滾的湯水蒸騰著貝肉的鮮香。
撈起膨脹飽滿的蕎麥仁和貝肉湯，再放上一點川燙過的馬齒莧。
「來，請用。」
將串魚的竹籤兩頭搭在碗緣上，炭治郎朝坐在濡緣上的三人一一遞出盛裝了飯菜的木碗。
最後才坐在向外的障子邊上，一起吃著湯飯。

伊之助一如往常地狼吞虎嚥，被一旁的善逸投以嫌棄的目光。
總是大聲稱讚食物美味的煉獄卻顯得安靜。
「煉獄大人？不合您的胃口嗎？」
木勺隨著呼喚脫手，輾轉落在濡緣上
「……抱歉，想事情有點出神了。少年的飯菜一如往常美味呢！」
「咕嚕大眼仔，你吃東西吃到睡著啊？」
伊之助越過善逸探出頭，半戲謔地笑了。
「喂、禮貌！」
「真是沒面子！有洞的話真想鑽進去！」
「本大爺只要頭過得去的洞都能鑽過去喔！」
「又在自賣自誇……」
「囉唆啊紋逸！」
「啊！幹嘛搶我的香魚！炭治郎你看啦——」
「哈哈哈、」
煉獄看著少年嘻鬧的場景，若無其事地笑著。
但在炭治郎心底，熟悉的違和感隱隱浮現。

「少年，能借用一下筆墨嗎？」
摸了摸刮剃乾淨的下頜，煉獄感心著少年的手藝，開口問道。
「當然可以，您要寫信嗎？」
「唔呣，首要得先向主公報告結果，然後也得把這個送回去才行。」
說著，從袖中取出一個掌心大小的扁平木盒，鋪著錦布的內襯上放著一個密封的白色瓷瓶。

「這個是？」
「從巨大百足身上採取到的毒液。」
「咦、毒液？」
「認識的大夫拜託我的，她對各種毒的研究很有興趣，因為也能作為藥使用。」
「原來如此，請稍等一下。」

從簞笥的抽屜裡拿出收藏在老舊漆盒中的墨條和筆硯。
在硯石凹處添入清水，放上墨條細細研磨，慢慢地讓清水暈染上墨色。
將乾燥硬化的毛筆筆尖浸在墨池裡，待筆毛吸足墨汁軟化——
「可以了，請用。」
「感激不盡！」

書信本是不該任意窺視的，而煉獄運筆的手指、寫出的筆劃、和書寫時的神情，都讓炭治郎不禁看得入迷，不自覺地脫口而出。
「煉獄大人的字真好看。」
「呣、多謝誇獎！是父親教我習字的。」
父親寬大的手掌包覆住自己的，一同握著筆、一字一劃書寫的模樣彷彿昨日般鮮明。
煉獄稍稍露出了懷念與感傷的表情。

看在炭治郎眼裡，不禁想起變化人身之初，賣炭翁與妻子耐心地一次又一次牽著自己還不靈活的手，學習拿握碗筷、抓握農具、捻拿針線、以及執筆寫字。
「當初教我寫字的是婆婆，常被人說我寫的字像是女人寫的……」
並非抱怨，只是被人反覆說起時也不禁有些煩惱。
炭治郎話才說完，便埋怨起自己的多嘴，

煉獄從書信中抬起頭，那雙灼灼烈日般的雙眼直視著炭治郎。
「只要能好好傳達心意，男人的字或女人的字又有何關係呢？還是說少年不喜歡養母教導你的事？」
「不是的！我並沒有不喜歡！」
看著炭治郎慌忙解釋的模樣，煉獄低下眉微笑。
「抱歉、我沒有質問的意思！少年你應該更以自己為豪。」
「以自己、為豪……」
「少年你是比自己所想更要優秀的人，這點我能保證！」
說著，抬起手撫摸少年有些亂翹的髮頂。
厚實掌心的溫度暖熱了少年的心、以及兩邊面頰。
「……謝謝您。」

つづく