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白鶴報恩．三折之下　#煉炭
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丑時三刻，彎弓般高懸的三日月被飄過的烏雲遮蔽。
山之陰某處岩洞中隆隆作響，彷彿雷雲在其中響動不止。

可恨、可恨啊——
缺失的腳和眼睛至今還隱隱做痛，不能吃了那老頭實在太可恨了！
老身要殺了那白鶴小鬼，讓那老頭在黃泉之下懊悔！
可恨、可恨啊——

當烏雲散去，一切又歸於寂靜。


寅盡卯至，天色尚暗。
男人舉著火把在崎嶇獸徑上默默行走，時而側耳傾聽、時而邁步前進。
他口中低聲呢喃，準確來說是在與誰對話，然而幽暗山野中除了他四下無人。
突然一團絨黃自男人衣領落入附近草叢，在一陣撕心裂肺的乾嘔過後，一名梔黃髮色的少年腳步虛浮地走了出來。
「黃色少年……」
「我沒事……走吧……」
男人點了點頭沒再多言，這是少年的決心。

最終少年在一處雜木長草遮蔽的岩洞前停下腳步，蜷縮身體、捂緊雙耳，彷彿試圖在雷聲中保護自己的孩子。

煉獄確認了風向，用火把將腰間攜帶的大把乾艾蒿連同草蓆點燃，拋向岩洞入口。
白色的煙霧逐漸漫入其中，然而不見一絲動靜。
「看來只能深入一探了！少年你先找地方躲好，等看得見就立刻回小屋……」

正當他偏過頭對善逸說著，突然岩洞正前方不遠處有個身影進入了眼角餘光。
燃燒的艾蒿火把照亮了那件有些陳舊的市松紋羽織，以及手上那柄刃口缺角的斧頭。

猛然劇烈的震動和雷鳴般的聲響伴隨著此世不該有的淒厲嘶吼，自岩洞中噴湧而出！
『吱啊啊啊！囂張的臭小鬼！』
一雙巨大顎鉗以雷厲風行之速朝少年直衝而去！

「炭治郎！」
少年即將被攔腰斬斷之際，方才還蹲踞著瑟瑟發抖的黃髮少年不知何時已飛撲上去！
同時一雙手從後方草叢伸出，抱住被撞得往後傾倒的炭治郎，將兩人一起往下拉！
發出金屬撞擊聲咬合的利齒擦過兩人飄起的髮尾。

當百足抬起身體準備重整攻勢，煉獄直奔上前，抽出太刀大喊：
「跑啊野豬少年！朝向陽的方位，跑起來！」
聞言，伊之助立刻扯住兩人衣袖，轉頭順著獸徑往下跑。

『休想跑！今天老身就要讓你下黃泉去找那老頭！』
大百足對煉獄視若無睹，揮動著火把般的無數步足，直追而去。

煉獄往後閃躲，順勢滑下山坡。
藉著天邊微光，確認少年們已逃至山下，在其後方是緊追不捨的大百足。
煉獄踏上突出在下方崖壁的樹幹，借勢一躍而下——

停不住勢頭地摔在道路上，善逸顧不得一身狼狽，哭著拉起炭治郎要往燒炭小屋的方向跑。
「笨蛋！你要是出事的話，我要怎麼跟爺爺交代！」
「……善逸這麼勉強自己，我也得做些什麼、」
「炭治郎大笨蛋！」
「現在不是哭的時候，你們找地方躲好！權八郎、斧頭給我……」

——哐啷！金屬斷裂的脆響在兩側山壁迴盪。
四人皆為之一愣，本該刺進百足背部的太刀竟是應聲折斷！
「騙、騙人的吧……鋼做的刀竟然折斷了，那個怪物到底多硬啊！」
要不是抓著炭治郎，善逸幾乎就要癱坐在地上。

『臭蟲子！少來礙事！』
大百足不耐地扭動巨大身軀，將不及反應的煉獄用力甩落。

「蟲子說人是蟲子還真是可笑啊！」
伊之助掄起斧頭，藉著衝上岩壁的氣勢騰空而起，然而劈落的斬擊卻一樣發出尖銳聲響後被彈開。

「煉獄大人！」
煉獄抬頭一看，反射地接住少年隨著呼喚拋來的物品。
是一把用布包裹著的太刀，不知是因衝擊或是本就朽壞，刀鞘在布包裡碎成了木屑。

——那是冬季的某日，他為少年拿取屋樑上儲藏的物品時發現的，一把用舊布包裹的太刀。
刀鞘外漆剝落，刀身厚實，長三尺有餘，刀刃漆黑，最特別的是刀鍔，如同赤陽照耀土地形象的圖樣。

少年只知是養父家族世代傳承之物，但未曾聽養父提起相關之事。
興許是因養子並非人類，又或是不願溫柔的養子背負一族沉重過往……
煉獄多少能理解賣炭翁的想法——希望這孩子不識刀劍、庸碌終老。

還請原諒在下擅自使用如此貴重之物！為了讓少年能真正露出笑容——

握緊刀柄，煉獄趁著百足甩開伊之助的空檔衝上前，朝體節之間使出刺擊！
只見刀尖淺淺沒入卻無法繼續推進。

『哈哈哈！別白費力氣！你們這些蟲子想傷到老身根本癡心妄想！』
顎鉗、步足如落雨般襲來！
煉獄以刀格擋，如同真劍互擊的數聲過後，長刀前端約一尺左右的部分竟遭折斷！

「畜生、痛死了！」
「等等、炭治郎，要快點躲起來啊！」
顧不得善逸焦慮的拉扯，炭治郎急忙拉住罵罵咧咧站起身的伊之助，將左手緊抱的陶壺遞了出去。
「伊之助，把這個朝那傢伙頭上丟過去！」
「喔、看我的！」
襯著漸露霞色的天空，陶壺在伊之助手中拋出弧線。
炭治郎看準時機，丟出石頭將其擊破。
破裂的陶片中洩漏出琥珀色的液體，散發出腐蝕的氣味。

『眼睛、老身的眼睛！臭小鬼、老身要殺了你！殺了你啊啊啊！』
瞎盲了雙眼的大百足咆嘯著，瘋狂甩動起身軀和步足防衛。

煉獄一面躲避雜亂無章的攻擊，思緒飛快轉動著。
還漏了什麼？方才野豬少年也被彈開，賣炭翁是如何能夠切下百足的腳？記得少年說過——
『……找到他的時候已經來不及了，手上還握著大百足被砍下的腳、以及沾有口沫的斧頭……』

就是這個！煉獄用拇指往口中沾了些唾沫抹在了殘留的刀刃上。
還請您保佑我……此時要向誰祈禱呢？
不禁失笑，隨後抿唇歛眉，高聲一喝！
「妖物！有我煉獄杏壽郎在，不會讓你碰少年一根寒毛！」

大百足停下動作，故作冷靜地嘲諷著。
『哈、蟲子急什麼？等老身吃了那軟弱無用的小鬼，就來解決你！』
「少年他一點都不弱！不准你羞辱他！」
刻意引導地用刀背對百足體節使出打擊，煉獄順勢移動位置，找尋能站穩腳步的平坦處。

『就說了白費力氣！學不乖的蟲子，這急著找死就成全你！』
盛怒的大百足左右扭動著頭顱，最後像是確認了什麼地朝煉獄的方向衝去！

踩穩步伐，看著百足迎面而來的煉獄身不動、心止水。
高舉的漆黑刀刃映照晨曦如赫灼之色，隨後、落下——


朝陽灑落在身後，背著光，影子就像手上的刀，將百足赤紅色的頭部一刀兩斷。
『蟲子……殺……殺了……』
軀體和步足還在徒勞地掙扎擺動，而被灼瞎的眼珠混濁著毫無生氣的白，直到最後一絲瘴氣在煉獄面前隨風消散。

雖然沒有鞘，煉獄還是習慣做了血振的動作，然後拾起掉落在一旁的布巾和斷刃，轉頭走回少年身邊。
「抱歉、將這麼重要的刀折斷……炭治郎，我完成我們之間的約定了。」

少年表情茫然地將視線從百足屍骸移到男人面上。
當包著斷刃的布巾放入懷中時，雙腿彷彿被重量壓跨地癱坐在地，隨後豆大的淚水伴著哭聲不斷落下。
「嗚哇啊啊啊——」
這是炭治郎第一次在人前放聲大哭。

一旁善逸像是感染了情緒，才止住的眼淚再度流了出來。
「嗚噎……炭治郎——」
「你跟著哭什麼啦！」
「你、你還不是也在哭……」
仔細一看，伊之助也是淚流滿面。
「囉唆！本大爺才沒有哭！」
倔強地揉著眼睛，眼淚卻是怎麼也停不下來。
最後他乾脆仰起頭任由淚水滑落。

煉獄蹲跪下來，將炭治郎摟入懷抱，輕拍著那單薄削瘦的背膀。
哭吧、把積累至今的眼淚都哭出來。
儘管已經逝去的人不會歸來，用淚水由衷哀悼之後，活下來的人才能繼續面對明天。

炭治郎緊緊抓住煉獄的衣袖，任由淚水沾濕了男人的前襟。

那一天，少年們的哭聲此起彼落地迴盪在山裡，然後如草葉之露般消失在晨光中。

つづく