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〈人斬りの花形〉


✺ 江戶背景架空
✺ 孫六兼元中心
✺ 私設與原創角色有



　　今年的初雪下在炬燧開 的日子以後。

　　濱海城鎮徹涼，各戶人家開啟一線窗縫，點著禦寒的爐火，由著炭燒的氣息瀰漫通衢的街道，地面來不及霜結便被行者踏路而過，雖是入夜前夕，但町屋之間依舊人煙繚繞，也許天色再暗一些就將消散無蹤。

　　『喀、喀……』真紅長鞘規律地隨足履行進而晃響，男人抬手扶穩頭頂的菅笠，一絮冰涼恰時落於屈彎的指節，他揭高帽緣仰首，細雪飄飛，枯瘦的枝頭已然漆上他色，替代那春日才將開綻的繁花，木棉似的柔白。

　　凝視時分，挨著枯樹的長屋浩蕩地納進一批人馬，幾名殿後的男性於道口前方佇足回身，守著背後的木扉隱晦掩閉。在警惕的目光掃及之前，菅笠已然壓蓋容顏，幾經風霜的衣襬自牛車旁邊晃過，黑衣武者循入來往的人群，難得興生雅緻而喃喃輕吟。

　　「雪啊、散華初雪——這種天氣要是能來上一杯熱酒，那就是死也不足惜了吧。」

　　

　　『噹……』箏弦在指尖的撫弄下震顫，優美的音色須臾間消散，第二聲沒一會兒又鳴動而出，短促的弦音永無交疊，節拍雖未空落，纖細的手卻顯得漫不經心，一曲不過半節，便被凌厲的喝斥聲打斷。

　　「百子！」

　　游離的心神聚回當前，少女甫抬起眼睫，陰影便伴著推動雙肩的外力欺近，嚴肅的面龐佔據視野，怒意催生的皺紋在婦人臉上清晰可見，猙獰得似如橫眉的惡鬼，「這種態度一點都不像樣！妳應該珍惜客人借琴給我們的機會，別忘了現在的妳連普通遊女都不如！」

　　在港灣城鎮經營岡場所 的私娼，雖然和遊廓的妓女做著相同生意，面對的卻幾乎都是拮据的漁民，還得時刻躲著幕府取締，一旦失去佇腳的長屋，甚至與流落街頭的夜鶯別無二致。

　　百子清楚這點。

　　「不。」推開身前的古箏，少女一把扯去肩頭的壓制，脫離拘謹的跪姿，居高臨下地俯視詫然瞠目的婦人，「這是妳們的事才對。」

　　所以她才覺得身邊的娼婦們如此可憐。自甘墮落至此，卻直到面容枯槁都不受青睞，若不是落得患病死去的下場，就是窮途末路後在江邊自縊而亡——但是年華正盛的她不一樣，是她為這處場所挽下了常駐的機會。

　　錯愕過去，爾後是鼓紅滿臉的勃然，婦人彷彿被戳中了痛處一般，連牙關都氣得打顫：「妳還年輕、以為就不會被厭棄嗎……！」

　　滿腔怒意才剛沸騰，繁雜的足音便響徹廊道。察覺到動靜上樓直逼此端，二人當即跪地俯首，下一刻，襖門從外側被拉敞，入內的足履沉沉停在少女前方，衣料摩擦的細音窸窣作響，來人矮身屈膝，粗糙的手指摩挲過延露襟口的後頸，稚嫩的肌膚為之顫慄，連帶呼吸也一時屏停，直至對方開口，頸後的毛悚才轉眼被柔情的嗓音顛覆。

　　「阿百，別低著頭，這樣我可看不見妳的臉。」

　　認出聲音的主人，百子欣喜抬首，心念的面龐果不其然映入眼簾，一雙杏眼登時笑為惹人憐愛的魅彎，「久洋大人！您已經好半年沒來了！」

　　隻手將少女攬進懷裡，久洋一面從兜中摸索何物，一面柔聲請求寬恕：「抱歉啊，這一趟去得挺久，所以我在經過西海道一側的時候，下船給妳買了點東西。」

　　享受著男人的哄語，百子本想再撒嬌地嗔怪幾聲，卻被驀然掏出的物件晃了眼。窗外仍有微光，但室內已是一片昏暗，火缽與幾盞燭燈提前點燃於和間四角，尾銜丸玉的髮簪朦朧在霧狀的火色之間，煞像物語中聘送輝夜姬的蓬萊玉枝，銀根金堇、果結白玉，絕非出生貧寒且閱歷輕淺的少女可得之物。

　　渴求的乾澀感湧現喉腔，她顧慮地瞧向旁側，卻不見婦人的蹤影，許是方才悄然離了席。想起對方的責問，少女心生遲疑，暫且壓抑收禮的慾望，將竄出苗頭的不安吐出嗓眼：「……妾身以為、您是因為有什麼考慮，所以不會再來了。」

　　即使她深受男人寵愛，一年的等待終究太過漫長，再這麼消磨下去，只怕逆流的鯉會力竭在湍急的水瀑裡，再也躍不著上端的龍門，所以她迫切想要承諾去穩固心神的浮沉，而久洋一向都會回應她的問求——

　　「考慮什麼？」

　　陰沉的語氣霎使百子愣怔抬眸，不由得發出一聲疑惑的單音，未料肩頭卻被大掌按得發疼，欺近的面龐陷入背光的晦暗裡，冷冽的目光直讓恐慌竄刺骨底，她連忙哆嗦著嘴唇解釋：「不……不是的，只是擔心您厭倦了妾身。」

　　「——啊啊，妳怎麼會這麼想？」威迫的氣勢忽地收束，久洋若無其事地撫上蒼白的面龐，手指順著頭顱的弧度延向後腦，他輕輕摘去髮髻中央的木簪，珍惜撩起如瀑滑洩的長髮，「我說過了吧，做生意比較忙，所以先把妳留在這裡，等我賺夠了就一起生活，妳怎麼就忘了呢。」

　　聽著耳邊的蜜語甜言，少女半推半就地躺倒向後，被動任由粗糙的大手在衣料下方撩撥，情慾在衣帶寬解之際升騰，心蕩神馳地醺醉了不愉快的疑慮，「是的，對不起……久洋大人。」

　　「太好了，阿百，妳真是個聰明又體貼的女人。」徹然將嬌小的少女壓覆身下，久洋伸手摟過她的後腦，抬眼瞧向微啟一線的襖門外側，並在隨扈掩緊勿視的空間之前，冷聲下達了指令。

　　「別讓閒雜人等、在這棟屋子裡打擾我。」


　　✻


　　窗扉朝外推啟，燈籠逐盞灼明，點燈人方吹滅手邊的火燭，便見人影趨近，他趕忙闔上窗口，繞至土間移開格柵門，熱絡地招呼道：「客人，天色不早了！要不要留宿？我們宿場不僅有酒、熱食，旅籠也還有能過夜的房間哪！」

　　手臂緊緊環在袖袍裡，來者蜷著脖子鑽過門簾，逕自選在長火缽的附近入座，齒關雖然還在打顫，但仗著甩上桌面的沉重錢袋，語調依然不減粗莽：「真、真是冷死人了，熱的小菜都給我看著來一點！然後你們這種地方能有什麼酒啊，還不都是些片白 ？」

　　「唉呦，最近才來了一支樽迴船 ，雖然送來的都是濁酒，不過有幾甕看起來還算清澈呢！」

　　見店員一副討好的模樣，畏寒的男人也沒心力再揪著對方不放，撇了幾文錢的小費便將人打發離開，「算了，管他哪種酒，你給我選吧，趕緊端上來就是了。」

　　俐落地將銅錢揣進兜裡，對方點頭哈腰地竄回後場後，周遭也就此恢復靜寂，木炭迸裂的脆音充盈，隔壁忽地傳來一聲悶響，他忍不住斜睨那頭，只見女侍者放落裊著白煙的陶杯，恭謹地向黑衣男子頷首，「這是您要的熱水。」

　　精壯的手探出烏黑的羽織內部，那人圈握杯緣，菅笠下的半臉咧開一抹笑，低沉雄實的嗓聲光是出口就讓人面紅耳赤，「感激不盡。」

　　「……？」挑眉目送女侍者雀步離去，男人忍不住將視線移向試圖吹涼水溫的菅笠客人，近乎漆黑的衣著雖然看似火消役的隊服，但殘破的衣緣與披散的長髮又顯得有些落魄，八九不離十是一位窮困潦倒的流浪漢，畢竟有誰來到宿場的茶屋，卻只討熱水一杯？

　　神情在肆意評斷一番之後流露出輕蔑，他低嗤一聲，剛拿起上桌的串物，垂低的目光就不經意滑過一隅深紅。

　　燭火並未照映到桌底，他沒能看清，只知道那物靠在黑布裹纏的腳邊，近乎籠罩在寬長的羽織之下，似乎被有意隱藏著。

　　被這種人審慎收納的東西、到底是什麼？

　　『喀！』停佇的腳位移幾分，長而微弧的武士刀一瞬顯露真形，轉眼又被蓋回晃動的衣襬底下，沉浸觀察的男人驚嚇抬頭，便見菅笠客人正面朝這端，勾昂的嘴角興味盎然。

　　「雖說現在是被稱作太平的時代，不過要是好奇心太重的話，一不小心還是會人頭落地的，啊啊，我是不介意啦，如果這麼好奇，讓你瞧瞧也未嘗不可。」

　　——明明並未四目相對，卻無端令人興生被野獸審視的錯覺。

　　手裡的串物『哐啷』一聲落回盤裡，飛濺的湯水燙上手背，受到刺激的血液飛快流動起來，回神的男人扯開笑顏，討好地將盈滿濁酒的豬口杯遞向前，深怕那支撐在顎邊的精壯手臂隨時探向腰側的刀柄，「哎呦，您在說什麼呢？恐怕是我讓武士大人誤會了，不如請您一杯謝罪吧？」

　　瞅著飄香的濁酒，對方明顯頓了頓，隨後嘆息地捏起裝水的熱陶杯，可惜的語調不知是在婉拒他的好意，還是在對自己耳提面命：「心領了，工作前實在不適合喝酒，要是誤了事就連命都得賠上……唉，這可承擔不起。」

　　在這種天氣工作？聽著屋外的風聲呼嚎，有所覺察的男人咽喉一緊，乾笑幾聲就想以此帶過，但對方卻並未接應，相視無言的尷尬逐漸蔓延。

　　在他試圖另闢話題之際，冷風灌進屋裡，容姿妖嬈的女子紛紛入內，門邊的侍者臉色大變，當即嚷言驅趕了起來，兩方人馬一時堵在開敞的門前僵持不下。

　　見武士的注意力挪向那頭，懸到嗓眼的心口終於放落，而這無疑是個轉移話鋒的好時機，男人遂湊近距離，以熟客的口吻說道：「我認得那些女人，她們應該是街尾一間岡場所的私娼，不過、要是來找顧客的話怕是要吃閉門羹啦，這個宿場的旅籠是不讓妓女做生意的。」

　　稍稍抬起帽緣，那人凝視彼端女眾哀求的神色，若有所思地開口：「街尾的岡場所啊……那就沒道理不讓她們進來了。」

　　「對——哈？」

　　聽清與前言背道而馳的反應，男人還未理解意思，便見另一名侍者被招手喚來，衣著落魄的黑衣武士在揣手入兜的同時問道：「旅籠還剩幾個房間？只是休息而已，就讓她們留宿吧。」

　　遲疑地瞧了門口的妓女們一眼，侍者面露困擾，「萬分抱歉，客人，我們這裡……」

　　「三個房間。」話至一半，精實的手指驀然豎起三根，一分金被按上桌面，接續被隻指挪至鄰近侍者的桌緣，「兩個晚上，如何？」

　　不約而同地在晃眼的幣值下屏息，男人與侍者好半晌才吞動口水，規則也就此在金錢的碾壓下消弭，被放行的妓女們雖然驚疑，還是感激地隨人踏上通往旅籠的階梯。

　　「媽媽。」緊跟在領首的婦人身後，其中一名私娼擔心道：「阿百那麼小，把她一個人留在那裡……真的好嗎？」

　　「她是那位大人看上的孩子，會沒事的。」

　　「但久洋大人只是想要那間屋子而已……」

　　「噓。」

　　步履倏然站定，後頭的娼妓們也隨之佇足，婦人靜靜等候侍者點起和間的爐火，妥善安頓好一眾姐妹後，便招來憂心忡忡的女子進入房間。掩起障門的手指哆嗦地發白，她仔細聆聽外側的動靜，直至確認廊道空無一人，這才回身搭上女子的肩頭，以近乎吹拂的氣聲貼耳提醒：「小心說話，沒有人會平白無故施這種好心。」

　　——如果招待她們落腳的人是久洋大人，就代表她們的行蹤全在對方的眼皮底下，雖然稍有不慎都可能招致危險，但是這種即將迎來大雪的夜晚也別無所選。

　　『叩叩！』語尾剛落，門框忽然不輕不重地被人敲響。

　　廊道極長，房間又居於長屋尾末，竟無人聽見半點動靜，怕是關門時對方就已抵達房外。無法藉由昏弱的燭燈看清和紙的另一端，兩女緊盯隨時都有可能被打開的障門，須臾過去，外頭卻仍是一片靜寂，年輕女人遂壯著膽子詢問對方來意，後方很快傳來雄渾有禮的嗓聲，若非當下情境悚然，饒是閱歷豐富的娼婦都聽得心尖發癢。

　　「打擾了，有事相問。」

　　隱約猜出對方是付清房費之人，婦人開啟縫隙觀察，只見高䠷的男人一襲黑衣，手裡似乎還持有長刀，她頓感警惕地壓住門框，隨時做足了叫身後女人逃跑的準備，「……妾身愚昧，怕是無法回答您的問題，雖然感謝恩人相助，但還是請回吧。」

　　許是察覺到她們的戒慎，那人主動摘下菅笠，略顯削瘦的面孔登時被燭光勾勒出深邃的輪廓，縱使鴉黑的前髮垂散半臉，依然掩不住濃墨撇捺的眉下一雙淺蔥葉似的藍綠眼眸，乍一看亦像蒼青的穹色，配著如炬的瞳光彷彿能懾人心魄，「我想打聽的人、妳們應該認識才對。」

　　不自覺地隨著他的舉足而讓步，婦人霎時聽聞後方傳來一聲輕呼，那股欣喜的語調顯然是為了男人銳利而迷人的容姿，而非驚恐所致。意識到同伴放鬆了警覺，她只好先採取配合的策略。

　　「您是說哪位？」

　　隻手將溢漏門縫的燭光關回房內，孫六兼元在盤腿落坐之際將納在鞘裡的長刀擱置後方，亮明沒有傷害的意圖後，開門見山地向兩名女性道出了目標的身分。

　　「萬津屋的大老闆——」

　　

　　厚沉的衣物摩娑回歡好過的軀體，男人在黑暗中綁束腰帶，簡單將散在顱側的長髮結起，便抓起凌亂地面的羽織披覆肩頭。當他離開和間，同夥早已不知在外等候多久，似為消磨時間而在油燈邊翻閱帳本，卻看得眉頭緊鎖，直到腳步來到身邊才定神抬頭。

　　「久洋先生。」

　　諸白五百樽。瞥過指尖落定的行段，久洋千齋抽去帳本翻閱片刻，接著詢問地瞅向面露愁容的同伴，「怎麼看得這麼嚴肅，難不成這本記酒的帳簿出了什麼問題嗎？真目。」

　　對於提問者多疑的性子深有認識，真目嘆了一口氣，從鼻樑兩側捏扯過發酸的眼角，毫不掩飾自身的疲態，「沒有的事，只是行動時辰將至，才想說讀點東西舒緩心神，而手邊剛好有一本帳簿，如此而已。」

　　心思不明地哼吟一聲，久洋隻手闔起輕薄的紙冊，惺忪的眼驀地閃過狡黠的光，「帳簿還能當作消遣？不如試試其他辦法吧，比方說那些放在酒甕裡的……讓人欲仙欲死的玩意兒。」

　　雖是調侃的語調，但心領神會者依舊感覺背脊發涼，連忙打著迷糊仗過去，所幸對方饒有深意地瞅著他一會兒，就徑直轉移了話題：「你知道當初為什麼幕府要禁止它進來嗎？」

　　知道久洋並非真的想聽見他的答案，真目頷首答道：「在下不明白。」

　　事實上，他親眼見識過那東西的可怕之處。

　　雖說曾在本土盛行一時，但那還是他頭一次見著「阿片」 ，模樣看著像是一顆顆淡黃色的糰子，卻讓好奇偷嚐的船員性情大變，起初只是言行舉止飄忽，到後來竟開始胡言亂語，身體消瘦得形同枯骨，航途不過半個月就染著風寒死了，據其他人私下傳言，是發現此事的久洋持續供應那名船員服用阿片，最終才讓原本身強體健的男人變成那副模樣。

　　「若是那東西流進對的地方，就能在一夜間癱瘓整座都城。」

　　「對的地方是指……」

　　欺近的陰影遠離身側，真目轉頭目送男人走向堆疊酒樽的角落，俯身拎起已被解開封繩的一甕，搖曳的灼火映亮咧高的嘴角，嵌合的齒關使得深長的笑意格外猙獰。

　　「——吉原遊廓。」

　　從一擲千金展露財富的大名，乃至攜刀橫行街頭的下級武士——但凡有點俸祿與身分，都會為了享受世俗歡愉而奔赴的不夜之地，只需阿片流淌其中，就可能傾覆當前的權力體系。毒物如斯，也怪不得幕府當年不論吸食者的階層、一率處死或驅逐出境。

　　從清醒的語調中聽出欲使時代覆滅的癲狂，真目一時磕絆地說不好話：「但、但是……該怎麼送進去？雖然成功從出島 那邊運過來這裡，可江戶的戒備可不是這裡能比擬的，幕府對這東西防得很嚴，是、是真的嚴得狠啊，要是被發現的話……」

　　「這次進的都是些上等的清酒，也是砸重本了。」酒樽沉沉擱上桌面，久洋並未直面他的問題，而是從兜裡揣出小囊袋，當著倏然蒼白的臉前，愉快地將乾燥的粉末全數倒入甕口，「你說阿片混進去，看起來是不是就像比較清的濁酒呢？」

　　囤累的津液咕咚地吞進咽喉，真目筆直看進漆黑的甕底，幾乎能想像在無從睹見之處，碎粉正緩慢沉澱進晃蕩的酒水，詭譎的氣味飛快地被嗆鼻的香甜吞沒，而在可預期的未來裡，這幾百甕酒將被人揭開傾出，進入不知情的士族肚腹。

　　這江戶就是如此脆弱，才不得不封閉國境來保護虛無的榮光與信義。

　　『啪喀！』狂風擊打窗板，屋內油燈登時搖晃一瞬。

　　心神因為突如其來的響動而顫慄，真目在應和之餘朝那端瞧去，昏黑的夜幕欲來暴雪，這種天候不會有提燈的三迴同心 出巡各所，得以安心地在天明之際動身與其他志士接應。如果他們成功將酒水運進吉原，就能乘船在外躲避風頭，待一年回歸以後，無論是天皇還是幕府的體制、都將因動亂而結束。

　　——滿屯物資的他們，則將以救贖者的姿態開啟嶄新的時代。


　　✻


　　掠奪暖意的風勁在門扉間擠壓，好半晌才被徹底驅逐屋外，板門前的浪士帶上門鎖後不住甩動起凍紅的手掌，「守在外面的人應該都進來躲雪了吧？」

　　出聲詢問的同時，他也藉由燈光環視起同伴的臉孔，由於眾人輪流站崗了整個白晝，被凍著的浪士們正三兩成群地圍在暖缽邊，有些人還位居二樓的房間等待換班，沒有人能回答這個問題，關門者遂放棄清點人數的念頭，搓著手擠至同伴身邊取暖。

　　隨扈的生意對無主的他們來說縱然可貴，但若為了錢而凍傷四肢依舊是得不償失，更何況這種風雪還比實際的護衛來得厲害，沒必要留著人手在外受難。

　　昏沉之際，閂門的木板不合時宜地發出一聲沉響，引得整屋浪士舉目瞧望，而外面的人顯然也發覺了屋門無法推啟的情形，便透過破舊門板的歪縫朝裡頭嚷道：「喂，有誰能幫我開一下門嗎？我還沒進去啊。」

　　總感覺聲音有些陌生，眾人交換起疑惑或警惕的眼神，雖然都不約而同地將手擱上了刀柄，卻顧慮著外側是同伴的可能性而未貿然動作。不過、經過方才的扳動，鬼嚎似的寒風竄透土間裏外，無論如何都需要有人再次將門板擋好，資歷最淺的一位遂不情不願地被推搡而出，並在抵達門前的同時放聲質問：「你是哪位？報上名來。」

　　聞言，門後的人思忖了半晌，「嗯，我是剛才和你一起守門的那個……齋藤？」

　　「你小子開什麼玩笑——」見糊弄的意味呼之欲出，武士當即將手探向腰間，指尖才堪堪觸上刀柄，血肉撕裂的響聲便戛然了叫嚷，他整身抽搐一瞬，貫出縫隙的鋒刃就從怒目橫眉的臉面抽離而出。

　　在眾人醒神的剎那，門閂猛然在破竹之勢下碎裂開來，湧溢的勁風裹狹著漆黑的身影入內，來者大步跨越了仰面而倒的屍體，低喃聲略帶可惜：「雖然喜歡看戲，但果然沒有什麼演戲的天賦啊。」

　　語尾剛落，敵群出鞘的長刀便隨紛沓的腳步迎上，刀劍相接的鳴響霎時佔據了不甚寬敞的長屋，縱使有人警示「保護燈源」一事，欲墜的燭火依然被濕風捻熄，幽暗之中僅餘兵刃的微光在揮舞間閃逝。

　　當鄰近燭臺者重燃油燈，起先進攻的三人已然摀著鮮血橫流的咽喉踉蹌一邊，而結束橫掃姿態的武者從容地併攏跨開的下盤，隻手揭落堆雪的菅笠，一雙奇特的藍眼森然笑為詭譎的月彎，「熱身也差不多了，你們都做好覺悟了嗎？」

　　看清當前局勢，彼端的浪士立時舉刀向前，「哪來的混帳、殺了他！」

　　刃緣在旋動中『喀鏘』一聲，孫六兼元重重揮開迎面而來的攻擊，抬鞘重擊意圖從旁偷襲的來者，舞刀逼出一處間隙後，強行突破身遭的圍網，挑準了破綻最為鮮明者一刀封喉，刃尖尾銜的熱血才剛濺地，煞停的足跟立時扭向，鋒刃再度突入下一人的胸膛，並以對方肉身為盾扛接緊隨而來的數刀凌厲。

　　臨終的哀吟於耳畔響絕，他握緊被鮮血染濕的刀柄，一把推開眼白上翻的肉盾，肆無忌憚地欺身敵群之間，殘破的圍巾末端伴隨轉身之姿而劃為半圓，蓄勁的刀鋒在屈膝之際旋過敵眾下盤，強勁的殺傷使得慘嚎四起，剛組建的陣型潰如散沙，在一人失衡的瞬間又是一刀殞命。

　　早有預料周遭的餘眾會接續攻擊，孫六俐落地將刀抽出人體，率先以鞘尾的口金物直擊正中央的浪士面部，緊接而上的打刀貫穿了柔軟的脖頸，強悍的力勁致使被攻擊者在衝擊中撞向後方，一時造成群起攻之的劍刃產生遲疑。

　　然而鋒利的刀刃不應存在任何躊躇。

　　鴉黑的身影肆無忌憚地進逼於刀陣之間，銀亮的斬弧霎時化為殷紅的畫筆，穿進穿出的長刃如魚得水般自如，肉身的筋絡肌理骨骼恍若無形，而那不折不曲、砍鐵如泥的氣勢，使得著名的三本杉刃紋在映進抗衡的浪士眼底之前，便讓其領教了此刀的名聲。

　　——最上大業物，入體八九分。

　　『唰！』

　　幾乎攔腰斬斷了佇立身前的敵影，孫六兼元甩落刀體熱血，環視一圈卻僅見怯懦的腳步逃向長屋深處。腳邊的軀體七橫八豎，他遂在重整呼息之餘稍作計算，同時一刀插沒苟延者最後的喘息，「不知不覺六人了啊……」

　　待通過拐角會遇上能分為四處單間的方形廣間，尾部有上達二樓的階梯，頂端則銜接僅有一人半寬度的長廊，兩側合計有三間和室。

　　梳理著先前獲知的情報，孫六揮刀斬熄了火燭。


　　他的到來應該已經被知曉了。